钟声响了。
铜钟的声音从天池水底传上来，浑厚，悠长，像老牛在深山里叫了一声，声音在群山之间来回弹跳，撞在东边的山壁上弹到西边，撞在西边的山壁上弹回东边，弹了七八个来回才慢慢消失。钟声响过之后，湖面上起了一圈涟漪，从湖心往外扩散，推到岸边的时候已经变成了细碎的水纹，拍在火山岩上，发出轻柔的啪嗒声。
天池法台中央升起了一座高台。
高台是白色的，和法台的颜色一样，但从纹理上看是另一种材质——不是玉，是骨头，某种巨大生物的骨头，被磨平了棱角，打磨成了光滑的台面。骨头高台从法台的缝隙里升起来，没有声音，没有震动，像一只手从水底下伸出来，无声无息，稳稳当当地升到了三尺的高度就停住了。高台的正中央站着一个老人。
白袍，须发皆白，白到发亮，白到在阳光下反着刺眼的光。他的头发很长，披在肩上，垂到腰际，每一根头发都是白色的，但不是那种枯槁的白，是那种饱满的、有光泽的白，像冬天的第一场雪落在松枝上，太阳一照就闪闪发亮。他的脸很老，老到看不出年龄，但五官的轮廓很深，年轻时应该是个很好看的人。他的眼睛是深棕色的，和胡天赐的眼睛颜色一样，但那双眼里的东西不一样——胡天赐的眼睛里有阅历，有城府，有算计，像一口有水的井，你知道它有多深但不知道底下藏着什么。这个老人的眼睛里没有阅历、城府、算计，什么都没有，空空的，像两口干涸了不知道多少年的枯井，你看着他的眼睛会觉得在看深渊，看不到底，看不到水，看不到任何活着的东西，但又觉得那深渊本身是有生命的，它在看你了。
老人身后浮现出九条尾巴的虚影。白色的，半透明的，从尾椎的位置伸出来，在空中缓缓摆动。每条尾巴的末端都有一点金色的光芒，光芒很小，像萤火虫，但那九点金光散发出的气息庞大得让人腿软——不是杀气，不是威压，是某种更本源的东西，像山、像海、像天空，它就在那里，不针对任何人，但所有人都觉得自己被它压住了，不是身体被压住了，是魂魄被压住了。
九尾白狐。
胡三太爷的真身虚影。
看台上所有的出马仙弟子在同一瞬间跪了下去。不是有人喊口令，不是有人带头，是几百个人像被同一根线牵着的木偶一样，齐刷刷地跪了。膝关节磕在白玉台面上的声音汇成了一声沉闷的轰响，像远处有人放了一门礼炮。他们的身体伏下去，额头贴在台面上，双手掌心朝上摊在身体两侧，那是出马仙拜胡三太爷的最高礼节——“五体投地，掌心朝天”。几百个弟马和他们的仙家同时做了这个动作，场面壮观得像一片被风吹倒的麦田，从第一排看台往后倒，一排接一排，一直倒到最后面一排。
叶青云没有跪。
他坐在最后一排看台的角落里，背靠着法台边缘的白玉栏杆，双腿盘着，双手搭在膝盖上。胡三太爷现身的那一刻，他的身体本能地动了一下——不是要跪，是某种从血脉里传下来的、刻在骨头里的反应，像膝跳反射一样不受控制。他按住了自己的膝盖，没让那个动作做出来。他不知道自己该不该跪，他跪过的人只有他父亲白无常，在阴司的规矩里，阴司太子爷不需要跪任何人，包括十殿阎罗。但这里是北马总堂的地盘，胡三太爷是北方出马仙的最高统治者，所有人都跪了，只有他没跪。
苏婉清跪了。她跪在他右边，姿势标准，掌心朝上，额头贴在台面上，黑色的头发从肩膀两侧垂下来，遮住了她的脸。她的右手还握着判官笔，笔杆上的“生死”二字在她额头贴地的那一瞬间亮了一下，像是被胡三太爷的气息激活了，然后又暗了。
黄大爷跪了。他从叶青云肩膀上跳下来，趴在台面上，四条腿分开，肚子贴地，头埋在两只前爪之间，尾巴垂在身后，这是他这辈子行过的最标准的礼。
虎三爷跪了。它把断过的那条左前腿收在身下，右前腿伸直，头低到地面，琥珀色的竖瞳闭上了。鹰九妹跪了，她的翅膀收拢在身体两侧，头低到胸口，金色的眼睛半闭着。长三爷跪了，他把身体盘成一圈，头埋在圈中央，信子收在嘴里不吐了。灰老八跪了，他整个身体趴在地上，鼻子贴着台面，鼻孔一张一合。龟千岁跪了，他把头缩进壳里，四肢缩进壳里，只留一个空壳在台面上。熊二爷跪了，他缩成小狗大的身体趴在台面上，深棕色的眼睛闭着，喉咙里发出低沉的、像念经一样的呼噜声。
叶青云坐在那里，像一块礁石，四周的人潮在他身边跪成了退却的海浪。
胡三太爷的目光从高台上扫下来，扫过跪伏的人群，扫过几百个额头贴地的弟马，扫过几百个伏地不起的仙家，最后落在了最后一排看台角落里那个没有跪的人身上。他的目光在那里停了一下，就一下，像蜻蜓点水，然后移开了。他开口说话，声音不大，但每个人都听得清清楚楚，像有人在耳边低语，又像那声音是从自己心底发出来的。
“都起来吧。”
跪伏的人群像潮水一样从台面上抬起来，几百个人同时直起身，动作整齐得像一个人在动。
胡三太爷站在高台上，身后的九条白色狐尾虚影还在缓慢摆动，尾巴末端的九点金光一明一暗，像九颗呼吸的星星。他低头看着法台上的一百零八个堂口的弟马和仙家，目光从东侧看到西侧，从西侧看到南侧，从南侧看到北侧，把所有人都看了一遍。
“一百零八个堂口，淘汰制。输一场，就出局。最后排名前十的堂口，我亲赐仙家至宝。排名前三的堂口，加赐灵脉修行三年。排名第一的堂口，加赐北马天师之位，统管北方所有出马仙，节制五大家。”
他的目光在说到“北马天师”四个字的时候，从人群中扫过，在东侧第一排看台的方向停了一下。阴七坐在那里，黑袍，白面具，面具额头上刻着“七”字，面具后面没有眼睛，但所有人都知道胡三太爷在看谁。
胡三太爷把目光收回来，顿了顿，加了一句。
“今年有一位特殊的参赛者。阴司太子爷，叶青云。他代表的是南方白事铺堂口。希望大家公平切磋，不要伤了和气。”
“不要伤了和气”这六个字从他嘴里说出来的时候，语气平淡得像在说今天天气不错，但所有人都听出了那层意思——太爷在保叶青云。这话不是对参赛者说的，是对那些想在擂台上对叶青云下死手的人说的。太爷说了“不要伤了和气”，那就是在告诉所有人，叶青云在他的羽翼之下，谁敢在擂台上废了他，谁敢在擂台外动他，就是不给太爷面子。
看台上响起窸窸窣窣的声音，有人在交换眼神，有人在低声议论，有人在摇头，有人在冷笑。叶青云没有理会那些目光和声音，他坐在角落里，看着高台上那个白袍老人和他的九条狐尾虚影，胸口的五道敕令在皮肤下静静地亮着，亮度不高，但很稳。
抽签开始了。
法台正中央的擂台上凭空浮现出一个白玉箱子，箱子有一人高，四面封闭，只有顶端开了一个拳头大的圆孔。箱子里有一百零八块玉牌，每块玉牌上刻着一个堂口的名字。按照规则，每个堂口派代表上台抽一次签，抽到谁就是第一轮的对手。叶青云从看台上站起来，穿过人群走到擂台边，把手伸进玉箱的圆孔里。箱子里很冷，像把手伸进了冰窖，他的手指在箱底摸到了一块玉牌，牌面冰凉，他的手指在牌面上摸到了刻字——不是他抽到的那个名字的刻字，是他自己的名字，“叶青云”三个字，在他的名字下面还刻着一行小字：“南方白事铺堂口，弟马叶青云，敕令五道。”
他把玉牌从箱子里抽出来，翻过来看了一眼。
对手的名字刻在背面——“铁岭胡家堂口，弟马胡彪，胡家嫡系，仙家十二位。”
黄大爷从他肩膀上探出头来，看了一眼玉牌背面的字，整只黄鼠狼僵住了，嘴里的香掉在了台面上，香头在白玉上烫了一个小黑点。“铁岭胡家堂口，北方排名第十七。十二位野仙，弟马胡彪是胡家嫡系，胡三太爷的旁支子孙。这他妈第一场就对上硬茬子了。”
虎三爷从他左肩上站起来，琥珀色的竖瞳盯着玉牌上“胡彪”两个字，瞳孔缩成了一条细线。鹰九妹从他右肩上飞起来，在擂台上空盘旋了一圈，落回来，金色的眼睛里映出了东侧看台上一个正在站起来的身影。
苏婉清从看台后面走过来，手里拿着一本从胡天赐那里借来的北马大会参赛手册，翻到铁岭胡家堂口那一页，指着一行字，低声念道：“胡彪，去年北方出马仙擂台赛连胜七场，击败的对手包括排名第十九的‘赤峰常家堂口’和排名第十五的‘锦州灰家堂口’。他的十二位野仙里有三位是百年以上的老仙——胡七姑，修行三百年的狐仙；胡四爷，修行两百八十年的狐仙；胡老太，修行五百年的狐仙，是胡彪的曾祖母辈的仙家，也是铁岭胡家堂口的镇堂之宝。胡彪本人身上还有胡家祖传的狐火令，能召唤九尾狐仙的幻影为他作战。九尾狐仙的幻影虽然只有本体百分之一的力量，但在北马大会这个级别的擂台上，已经是碾压级的存在了。”
苏婉清把手册合上，看着叶青云。她的表情没什么变化，但握着手册的手指把纸页捏出了褶子。
叶青云把玉牌翻过来，看着自己名字下面那行小字——“敕令五道”，然后把玉牌塞进怀里，拍了拍胸口的衣服，把它和那块北马大会的白色令牌放在了一起。两块玉在怀里碰撞，发出极细微的叮的一声，像两颗棋子在棋盘上落子。他站起来，拍了拍膝盖上的灰，转头看了一眼东侧看台的方向。那里，一个身材魁梧的中年男人正在接受身边人的祝贺。他的头发很短，根根直立，像一把倒插在头皮上的钢针。他的脸很宽，颧骨很高，下巴很方，皮肤是古铜色的，像是常年被长白山的风吹日晒出来的颜色。他穿着一件黑色的练功服，袖口扎着，腰间系着一条红色的腰带，腰带上挂着一块令牌，令牌上刻着“胡”字。他正在笑，笑容很大，露出两排整齐的白牙，左手揽着身边一个穿红裙子女人的腰，右手举着一杯酒，对着周围的人敬了一圈。
铁岭胡家堂口，弟马胡彪。
虎三爷从叶青云左肩上跳下来，体型从猫大恢复到了正常老虎的大小，琥珀色的竖瞳锁定了胡彪的背影。鹰九妹从右肩上飞起来，在空中悬停，金色的眼睛盯着胡彪腰间那块“胡”字令牌，她的视力最好，能看清令牌上除了“胡”字之外还刻着一行极小的字——“太爷赐”。长三爷从叶青云左腕上游下来，在台面上盘了一个蛇阵，竖瞳盯着胡彪身后跟着的那几个人影——三个老人的影子，半透明的，跟在胡彪身后不到三步的距离，寸步不离。那是三位百年老仙的灵体，胡七姑、胡四爷、胡老太，它们在用灵体状态跟在胡彪身边，随时准备附身迎战。
灰老八从叶青云袖子里探出半个头来，鼻子朝着胡彪的方向耸动了几下，缩回去了。他把嘴凑到叶青云耳边，声音小得几乎听不见：“胡彪身上除了狐火令，还有一样东西。他腰间那块‘太爷赐’的令牌底下还藏着一个小牌子，铁制的，生锈的，上面刻的字我看不清，但那块小牌子上有阴司的气息。很淡，但确实是阴司的气息。”
叶青云把灰老八从袖子里掏出来放到肩膀上，从怀里掏出那块玉牌，又看了一眼对手的名字，然后把玉牌重新塞回怀里。他转身走回看台最后一排的角落，坐下来，把右手的五根手指张开，掌心朝上。五道敕令的光芒从掌心涌出来，在掌心里凝聚成五个透明的光球，光球缓慢旋转，中心的那个未成形的东西比昨天清晰了一些，从模糊的胚胎变成了有轮廓的、像是某样东西的雏形。他盯着那个东西看了很久，然后把手合拢了，光球在他掌心里碎成了一片金色的流光，从他指缝间漏出去，像沙子从指缝间漏掉。
黄大爷蹲在他身边，叼着一根新点的香，青烟在早晨的天池上空被风吹得歪歪扭扭的，飘到法台边缘就散了。他没说话，也没叹气，就那么蹲着，陪着叶青云看湖面上的雾气慢慢散开，看阳光从山顶往湖水上一寸一寸地爬。
法台正中央的擂台上，第一对抽签结果出来了。两个堂口的弟马从擂台的东西两侧走上来，一个穿灰色道袍，一个穿蓝色冲锋衣，两人在擂台中央互相抱拳行礼，然后各自退到擂台边缘。穿灰色道袍的弟马身后跟着五位仙家，穿蓝色冲锋衣的弟马身后跟着七位仙家。十一位仙家同时在擂台上显出原形，虎、狼、鹰、蛇、鼠，各种的气息在擂台上冲撞，卷起了一股肉眼可见的气流，气流从擂台中央向四周扩散，吹得看台上的人衣角猎猎作响。
胡三太爷坐在高台上，身后的九条狐尾虚影已经收了回去，他换了一个舒服的姿势，靠在骨头高台的靠背上，端起面前矮桌上的茶杯，吹了吹浮沫，喝了一口。他的目光从茶杯上方越过，看了一眼看台最后一排角落里那个盘腿坐着的年轻人。那个年轻人正闭着眼睛，掌心朝上，五道透明的光芒在他掌心里缓缓旋转，像五个小小的银河系。他把茶杯放下，杯底磕在骨头的台面上，发出“嗒”的一声轻响。
胡天赐站在高台下面，手里举着一面金色的令旗，令旗一挥，擂台上的两个弟马同时动了。穿灰道袍的弟马右手一挥，身后的五位仙家化作五道光冲了出去；穿蓝冲锋衣的弟马双手掐诀，七位仙家在他身前结成了一个防御阵型。十一位仙家的力量在擂台中央碰撞，发出一声沉闷的轰响，擂台边缘的银白色栏杆被气浪震得嗡嗡作响。
叶青云睁开了眼睛，金色的竖瞳在晨光里亮着，瞳孔里映出了擂台上十一位仙家缠斗的画面。他看着那些仙家的攻击方式、防御阵型、配合默契度，把它们拆解成最基本的元素——速度、力量、属性、相生相克。他在脑子里模拟了无数种应对方案，如果真的面对这种强度的攻击，他用拘魂锁链能挡住几波，用鬼差召集令能召来多少鬼差，用阎罗审判令能定住对方几个仙家。他算了很久，得出了一个不太乐观的结论——如果是他对上这两个堂口中的任何一个，他有七成把握能赢。但如果是对上胡彪，这个把握要打对折。
他站起来，把盘着的腿伸直，活动了一下发麻的脚踝。法台东侧看台的方向，胡彪正在和身边的人说笑着，他的声音很大，笑声很粗犷，像冬天里烧得噼啪响的柴火。他笑的时候会拍大腿，大腿上的练功服被拍得啪啪响，他拍完自己的腿会拍身边人的肩膀，被他拍过的人都露出一种介于受宠若惊和忍痛不言之间的表情。
胡彪笑够了，从腰带上摘下那块“胡”字令牌，在手里翻过来，看着令牌背面刻着的那行小字——“太爷赐”。他看着那几个字的时候，表情变了，不是尊重的表情，是某种更私密、更复杂的表情，像一个人偷偷看着心上人的照片，嘴角会不自觉地翘起来，眼角会不自觉地弯下去，整个人的气场从粗犷的壮汉变成了一个幸福的、满足的、被选中了的幸运儿。
他把令牌重新挂回腰带上，拍了拍，然后转过头，正好和叶青云的目光撞上了。两个人隔着半个法台的距离对视了一眼，胡彪的嘴角翘了一下，朝着叶青云的方向举起右手，竖了一下大拇指，然后把大拇指翻转向下，朝地面指了指。
那个动作在北方出马仙的圈子里只有一个意思——你不行。
胡彪做完这个动作，转身走了。他的背影很宽，肩膀很厚，像一堵移动的墙，身后跟着三个半透明的老人影子，寸步不离，像三件穿在他身上的隐形的衣服。
叶青云把目光从胡彪的背影上收回来，低头看着自己右手掌心。五道敕令的光芒已经灭了，掌心里什么都没有，只有几道浅浅的纹路，是敕令纹路印在皮肤上的痕迹，像河水干涸后的河床。他把手翻过来，手背朝上，看了看手背上那三条从皮肤底下浮上来的拘魂锁链。锁链的链环在晨光里泛着暗金色的光，一明一暗，像呼吸。他用左手食指在其中一条锁链上弹了一下，锁链发出“叮”的一声脆响，像被敲击的金属管，声音很轻，但在他听来像战鼓。
他把手背上的锁链沉回了皮肤底下，把手插进兜里，从看台最后一排的角落里走出来，穿过人群，走到法台边缘，靠着白玉栏杆站着。天池的水在脚下不远处，深蓝色的，深到发黑，水面平静得像一面没有磨平的镜子，你盯着它看久了会觉得那不是一个湖面，而是一个巨大的、张开的、等待什么东西掉进去的眼睛。
黄大爷跟在他脚边，叼着香，抬着头，看着叶青云靠在栏杆上的侧脸。阳光从东边照过来，把他侧脸的轮廓镀上了一层金色的光，那道从眼角延伸到下巴的旧伤疤在光里变成了一条金线。黄大爷把香从嘴里拿下来，在栏杆上磕了磕灰，又重新叼回去，吸了一口，喷出的青烟被风吹散，什么都没留下。
