虎三爷走在最前面，琥珀色的竖瞳盯着西侧山脊的方向，步伐不紧不慢，但每一步的跨度都大得惊人，叶青云要小跑才能跟上。白娘娘跟在叶青云右边，身体在岩石和灌木丛之间游走，银白色的鳞片在晨光里像一条流动的溪水。苏婉清走在最后面，右手握着判官笔，左手垂在身侧，五根手指微微蜷着，七道敕令在她小臂上亮着，亮度调到了最低，像七根埋在皮肤底下的灯管。
山脊的石径越走越窄，从两人宽变成了一人宽，从一人宽变成了侧身才能通过的石缝。石缝的两壁是黑色的火山岩，岩壁上布满了细小的气孔，气孔里长着暗红色的苔藓，手指按上去软绵绵的，像按在一块湿透了的海绵上。石缝的尽头是一个凹进去的山坳，山坳的三面都是陡峭的岩壁，岩壁上爬满了枯藤，枯藤的根部比成年人的大腿还粗，虬结在一起像一张网。山坳的正中央有一块巨石，巨石的颜色和周围的火山岩不一样，是灰白色的，像一块从别处滚来的石头。石头表面很光滑，像是被什么东西常年摩擦过，摩擦的痕迹不是直线，是弧线，一道道弧线重叠在一起，像水面的波纹。
虎三爷在巨石前停下来，蹲下，把下巴搁在前爪上。它的身体伏得很低，低到肚皮贴在了地上，尾巴也收了回来夹在两腿之间。这不是恐惧的姿态，是尊敬。它把目光从巨石上移开，看着叶青云，嘴张开又合上，喉咙里发出一声低沉的、像是从肺最深处挤出来的呼噜声。那声呼噜的意思不是“小心”，是“别说话”。
巨石动了。巨石不是被人推开的，是从里面被顶开的。石头从中间裂开一条缝，裂缝从顶端一直延伸到底部，像一只正在睁开的眼睛。裂缝越张越大，灰白色的石头表面开始剥落，一块一块地往下掉，掉在地上砸出一个个浅坑。石头里面不是石头，是一只老虎。它的体型比虎三爷大一倍，肩高到叶青云的腰，从头到尾的长度比虎三爷长出整整一个尾巴。毛色是黄底黑纹，但黄不是虎三爷那种金黄，是暗黄，像一块被岁月氧化的旧象牙。黑纹也不是虎三爷那种一条一条的，是一块一块的，像泼墨山水画里的墨块。它的左前腿上有一道伤疤，从肩膀一直延伸到脚踝，伤疤很老，已经不长毛了，露出的皮肤是粉白色的，在暗黄色的毛皮上像一道干涸的河床。它的嘴角缺了一颗獠牙，左边的上犬齿从根部断了，断口磨得很光滑，像是断了很久被舌头舔了无数次舔平的。
虎千山。
它从石缝里走出来，先伸出右前爪踩在地上，然后是左前爪，然后是右后腿，最后是左后腿。它走路的姿态和虎三爷不一样，虎三爷走路像一把刀在切割空气，干脆利落。虎千山走路像一座山在移动，每一步都很慢，但每一步落地的时候脚下的碎石都会被震得跳起来。它走到虎三爷面前停下来，低下头，用鼻子碰了碰虎三爷的鼻子。虎三爷的鼻子被它碰的时候往后退了半寸，然后又往前凑了半寸。两只老虎的鼻尖贴在一起，呼吸的热气在它们之间交织成了一小团白雾。白雾在晨光里停留了几秒就散了。
虎千山把头抬起来，目光从虎三爷身上移开，落在叶青云身上。它的眼睛不是虎三爷那种琥珀色，是深棕色，深到发黑，像两口被落叶覆盖了的老井。你盯着那两眼睛看久了会觉得自己在往很深很深的地方掉，掉下去就上不来了。它从头到脚把叶青云看了一遍，目光在他胸口的八道敕令上停了一下。八道敕令的光芒透过衣服映出来，在黑色的长衫上印出了八个暗金色的光斑。它把目光移到了叶青云腰间的金色令旗上，在“北马天师”那四个字上停了一下。令旗是卷着的，但“北马天师”四个字是从旗面的布料里自然透出来的，像刻在石头上的碑文，时间越久笔画越深。
“虎三，你怎么来了？”虎千山开口了，声音很沉，像石头从山顶滚落到谷底时发出的那种沉闷的撞击声，每一个字都带着回音。
虎三爷从地上站起来，抖了抖身上的毛，走到叶青云身边，用头拱了拱他的腰。它在用动作替叶青云回答。虎千山看着虎三爷拱叶青云的那个动作，深棕色的眼睛里有什么东西动了一下，不是惊讶，是那种“我认识你一辈子你从来没对任何人这样过”的复杂情绪。
虎三爷的嘴巴一张一合，声音从喉咙里挤出来，低沉、缓慢，像是在念一篇很重要的文章，每个字都要念得很清楚。“他叫叶青云，白无常的儿子。身上四十九道阴司封印，现在解开了八道。他在组堂口，救他爹。我来请你入堂口。”
虎千山听完，看着叶青云，头偏了一个角度，左耳竖起来，右耳垂下来。它的嘴巴张开，露出断牙处那个光滑的断口，舌头从断口旁边伸出来舔了一下鼻尖。“八道敕令。阴司太子爷。白无常的儿子。胡三太爷的北马天师候选人。”它每说一个头衔就点一下头，点到最后一下的时候头没有抬起来，就那么低着，深棕色的眼睛从低垂的眼睑下面往上翻，看着叶青云。“还不够格。”这四个字从它嘴里说出来的时候语气很平，像在说今天的天气不错，不冷也不热，适合在洞口晒太阳。
虎三爷的耳朵竖了起来，尾巴翘了起来，琥珀色的竖瞳完全睁开了。它的身体从蹲姿变成了站姿，四条腿绷得像四根弹簧。白娘娘从叶青云右边游上来，盘在虎三爷身边，深红色的竖瞳盯着虎千山，鳞片微微张开。苏婉清把判官笔从腰间抽了出来，笔尖垂向地面，七道敕令在她小臂上亮着，亮度从最低调到了中档。
叶青云把右手伸到腰间，握住了金色令旗的旗杆。旗杆从筷子长恢复到了三尺三寸，他把令旗从腰间抽出来，旗面在晨风里展开，哗啦一声把山坳里的枯藤震得簌簌发抖。金色的绸子在阳光下像一面燃烧的旗帜，“北马天师”四个字亮得刺眼。他把令旗插在面前的岩石上，旗杆没入石缝三寸深，立在晨光里。
虎千山看着那面令旗，深棕色的瞳孔微缩。它认得这面旗。一百年前，它还在长白山脉深处修行的时候，远远地见过这面旗一次。当时胡三太爷巡山，这面旗就插在他坐驾的銮驾上，金色的绸子在风里像一团凝固的火。旗面上的“北马天师”四个字在当时的阳光里也是这么亮着。能把北马总堂至宝狐火令带在身上的人，一定是胡三太爷亲自指定的候选人。它不相信叶青云，但相信胡三太爷。
虎千山把身体伏下来，前腿弯曲，后腿蹲着，头低到地面。不是跪，是伏，是一种比跪更低、更彻底、更把自己放低的姿态。它的声音从贴着地面的嘴里传出来，每个字都带着泥土和碎石的气息。“胡三太爷看中的人，我可以考虑。但我有一个条件。”
它把头抬起来，深棕色的眼睛看着叶青云，瞳孔里的光从浑浊变得锐利了，像两块被磨过的石头，露出了底下的纹理。“我的一根百年虎骨被顾长空的弟子抢走了。三年前，宋缺带人闯进我的洞府，用黑镜打伤了我，从我身上抽走了左前腿的虎骨。那根虎骨是我修炼的根基，是我花了一百年的时间用灵力温养出来的。没了它，我的实力只有巅峰的六成。如果找回来，重新接回去，我的实力能恢复到十成，甚至比原来还强一倍，因为那根骨头在宋缺手里被他用阴司敕令淬炼了三年，已经比当初更强了。我知道那根虎骨在哪。在无间地狱前哨的仓库里。你帮我找回来，我就跟你。”
叶青云把令旗从岩石里拔了出来，卷起来插回腰间。“今晚我就要进无间地狱前哨。顺手把你的骨头带出来。”他蹲下来，和虎千山的眼睛平视，“但我不保证一定能找到。时间窗口只有三个呼吸，前哨里面不知道有多少守卫，宋缺可能在里面，周尘可能在里面，二师兄可能在里面。我只能保证我会尽力去找。找得到，你跟我。找不到，你也不用跟我了，我可能出不来。”
虎千山看着叶青云的眼睛。那双眼是黑褐色的，瞳孔是圆的，不是虎三爷那种竖瞳。但那双眼里的东西让它想起了自己年轻时候的样子——不怕死，也不觉得自己会死。虎千山的声音从喉咙底部传出来，又低又沉，像地震前地壳深处传来的那种闷响，听不到但能感觉到脚下的地在抖。“我跟你去。我熟悉那里的地形，比白娘娘更熟。一百年前长白山驿还在用的时候，我在那里住过一段时间，那条地下河的水我喝过。我带路，你救人，我找骨头。但你不能让我送死。见势不对，你要带我出来。这是条件。”
叶青云伸出右手，手心朝上，五指张开。虎千山伸出右前爪，爪垫朝上，搭在他的手心里。爪垫很厚，像一块被晒软的橡胶，温度高得烫手。叶青云的五指收拢，握住了虎千山的爪垫。虎千山的爪垫在他掌心里跳了一下，像是被什么东西电了一下，但没有缩回去。
虎三爷蹲在旁边，把叶青云握虎千山爪垫的整个过程看完了。它的琥珀色竖瞳从叶青云的手上移到虎千山的脸上，从虎千山的脸上移回叶青云的手上。它的尾巴在地上扫了一下，扫起了一小片灰尘。白娘娘盘在岩石上，深红色的竖瞳半闭着，鳞片收紧了。苏婉清把判官笔插回了腰间，七道敕令的亮度从中档调回了最低。黄大爷蹲在叶青云的左肩上，把嘴里叼着的香从左边嘴角换到了右边，深吸了一口，喷出的青烟在他面前凝成了一个小小的烟圈，烟圈飘到虎千山的鼻子前面，虎千山打了个喷嚏，把烟圈吹散了。
虎千山加入临时队伍。第九位野仙。
叶青云从虎千山的爪垫上把手收回来，站起来，拍了拍膝盖上的灰。他从怀里掏出那张从阴七随从身上掉落的地图，摊在岩石上。虎千山把头凑过来，深棕色的眼睛在地图上扫了一遍，伸出右前爪在地图上的某个位置点了一下。那个位置是天池湖底的入口。它的爪子在地图上沿着一条虚线往上移，移到一个标注着“仓库”的方框处停下来，爪尖在方框上敲了三下。“这里。我的骨头在这里。”
叶青云把地图折起来塞回怀里。他抬头看了一眼太阳，太阳已经升到了山脊的顶端，把山坳里的阴影全部赶走了。距离子时三刻还有一整个白天的时间。他蹲下来，把右手搭在膝盖上，八道敕令的光芒从掌心涌出来，在掌心里凝聚成八个透明光球。光球排成圆环，圆环的中心那盏七芯灯还亮着，灯芯顶端的七点金光很稳定。他看着掌心里那盏灯，把右手收回来了。
虎千山把自己的身体缩小到了普通老虎的大小，走到叶青云左边蹲下来，和虎三爷并排蹲着。两只老虎一左一右，像两尊石狮子蹲在庙门口。虎三爷看着虎千山，虎千山看着虎三爷，两只老虎对视了一眼，同时把头转开了。
黄大爷从叶青云左肩上跳下来，蹲在两只老虎中间，叼着香，仰头看了看左边的虎千山，又仰头看了看右边的虎三爷，把香从嘴里拿下来在两只老虎的鼻子前面各晃了一下。“第九位野仙。离二十位还差十一位。三个月的期限过了好几天了。”他把香重新叼回嘴里把烟吐出来，青烟在他面前慢慢升起来，升到两只老虎鼻子的高度，被两只老虎同时呼出的热气冲散了。
