稻草贴在砖面上，被风吹掉了。
秋意越来越重。
那天镇上来了个货郎，挑着担子从邻县过来。担子里头是针头线脑，嘴里却带了一个吓人的消息。
“永宁县闹时疫了！死了好几十口了！县衙封了路不让进出，城门口堆着石灰呢！”
货郎走后不到半天，消息就传遍了龙泉镇。永宁县在龙泉镇西边，隔了两座山，平时没什么往来，但"时疫"两个字比山还重。镇上的人开始囤粮，买石灰，有人把自家的鸡都宰了腌起来，怕疫病传过来鸡先死。
偏偏这时候，镇东头的赵老汉死了。
赵老汉是个老肺痨，咳了十几年，一到冬天就喘得出不了门。镇上的人都知道他的毛病，平时没人怕他。但他死的那天，隔壁的刘嫂子说她隔着墙听到赵老汉咳得厉害，后来咳声停了，再后来就没声了。刘嫂子还说她看到了赵老汉吐在痰盂里的东西，带血丝。
带血丝三个字一传出去，性质就变了。
赵老汉的儿子在府城做工，来回得三四天。遗体停在家里，没人敢去收殓。邻居们把赵老汉家的门用板子钉了，在门口撒了石灰，连靠近都不敢。
第二天，里正吴老头找上了林昭的门。
他站在院子里，旱烟杆夹在手指间没点，搓来搓去。
“林仵作，有个事……不好开这个口。”
“赵老汉的事？”
吴里正愣了一下。
“你知道了？”
“镇上就这么大，传得比马还快。”
吴里正苦笑了一下，把旱烟杆别回腰间。
“他家里没人敢去。儿子不在。我想着……您能不能帮忙看看，他到底是不是染了时疫？要真是……那咱全镇都得想法子了。”
林昭沉默了一瞬。
“如果我验出来不是，你们信吗？”
这句话把吴里正问住了。他的嘴张了一下，又合上。他知道林昭在问什么。镇上有些人看她不顺眼，女仵作，碰死人的，晦气。验出来是疫病，大家信；验出来不是，有人会说她验错了，或者说她不敢报真话。
“信。我吴德贵在这镇上当里正十二年了，我说的话，他们信。”
林昭看了他一眼。吴里正的脸涨得有点红，脖子上的青筋鼓着，像是把老脸都押上了。
“好。我去看。”
她进屋取仵作箱。苏槿跟进来，伸手要提箱子。
“你跟着去。但到了地方你只递工具，不碰遗体。”
“知道。”
裴砚之已经在院子里等着了。他什么都没问，但仵作箱他直接从林昭手里接了过去。
赵老汉家在镇东头。一间土墙瓦房，门板被钉了一层横木板，门口撒了厚厚一层石灰。空气里弥漫着石灰的呛味，混着一股隐约的腐甜气息，是遗体停了两天开始发酵的味道。
吴里正在前面把板子拆了。门一推开，那股味道浓了一倍。
赵老汉躺在床上。身体已经僵了，四肢微微蜷着，脸色灰青，嘴唇干裂发黑。床头搁着一只痰盂，里面的痰液已经干了，暗红色，粘在盂壁上。
林昭从仵作箱里取出一副布手套戴上。手套是她自己缝的，粗棉布，不防水但能隔一层。她又取了一块棉布浸了醋，搭在口鼻上。
“苏槿，银针。”
苏槿把银针递过来。林昭在赵老汉的鼻腔、口腔、耳道各探了一遍。银针取出来，没有变色。不是急性疫毒。
她拿起验尸刀，在赵老汉的胸腹部划了一道口子。
裴砚之站在门口，面朝外，背对着里面。他的身板宽，把整个门框堵了大半。门外围了十来个村民，伸着脖子往里看，被他挡着只能看到他的后背。
“裴哥，让让，我看看……”
“没什么好看的。等结论。”
他的声音不高不低，但语气里有一种东西让那个村民缩了回去。
林昭剖开了胸腔。
肺部。左肺上叶有一块硬结，约鸡蛋大小，切面呈灰白色，中间有干酪样的坏死物。这是典型的肺痨病灶，陈旧的，至少十几年了。右肺下叶有新鲜的炎症，充血水肿，但不是疫病的特征性病变。
她又检查了脾脏和淋巴结。脾脏轻度肿大，淋巴结没有明显异常。时疫的特征性病变是脾脏大幅肿大、淋巴结坏死出血，赵老汉的都没有。
她把验尸刀搁回托盘上。
“不是时疫。是肺痨。老病根了，咳了十几年，最后这一茬是急性的，肺里头烂了一块，一口气没上来。”
吴里正站在她身后，探头看了一眼，脸白了一白。
“确定？”
“确定。”
她把结论写在一张纸上。字不好看，歪歪扭扭的，但每个字都写清楚了：死因肺痨，非时疫，无传染之虞。
她把纸递给吴里正。
“拿去念。念给镇上的人听。让他们把石灰扫了，给赵老汉收殓了。天热，再不放就真要出事了。”
吴里正接过纸，小跑着出了门。他站在赵老汉家门口的台阶上，扯着嗓子把纸上的字念了一遍。围着的村民听了，有人长出一口气，有人将信将疑，有人转身就走了。
“真是痨病啊？不是疫病？”
“林仵作验过了！不是疫病！是老肺痨！赶紧帮老赵收殓了吧，大热天的！”
村民们慢慢散了。有几个胆大的进了屋，帮着张罗收殓的事。
林昭在赵老汉家里收拾完工具，出了门。裴砚之在门口等着，仵作箱已经拎在手上了。
镇口的井边。林昭蹲在井沿上，打了一桶水上来，把验尸刀放进去冲。井水凉，冲在刀面上凝了一层水雾。她用布擦了擦，又冲，又擦。反反复复，刀面已经干净得能映出人影了，她还在冲。
苏槿蹲在她旁边，没说话。她手里攥着一块干净的布，等林昭冲完了递过去。
林昭接过布，把验尸刀擦干，搁回仵作箱。她看了一眼苏槿。小丫头的脸上沾了一点石灰粉，大概是刚才在赵老汉家门口沾的，白的，在眉毛上。
林昭伸手帮她擦了一下。苏槿眨了眨眼，鼻子上多了一道灰印子，比刚才还脏了。
“姐姐你越擦越脏了……”
“回去洗。”
三人走回旧宅。
门口的石阶上搁着一只碗。粗瓷碗，碗口磕了一个小豁口。碗里是粥，还冒着热气，米粒煮得烂，上面搁了一筷子咸菜。
碗底下压着一张纸条。纸是粗黄草纸，上面用炭笔歪歪扭扭写了两个字。
“谢谢。”
林昭蹲下来看了看那碗粥，又看了看那张纸条。她把纸条拿起来，纸条背面有一粒饭粘子，粘在手指上。
裴砚之从她身后探头看了一眼。
“热的。刚放的。”
林昭把纸条折了一下，塞进袖口里。她端起那碗粥，粥面上飘着一层米油，金黄色的。她用碗里的勺子搅了搅，米油散开，露出底下白莹莹的米粒。
院子里的鸡叫了一声，"咯咯咯"的，不知道是下蛋了还是被什么东西惊了。
