林妙妙和秋娘出了清河镇，沿着土路往京城方向走。秋娘走在前面，脚步不快不慢，跟来的时候一样稳。林妙妙跟在后面，布袋背在身上，陶罐在后腰的位置，硬硬的，随着步伐一下一下顶着她的脊背。
走了大约一里路，秋娘忽然停下来。
她的手微微抬了一下——不是回头，不是说话，只是右手从身侧抬起来两寸，掌心朝后。这是她和林妙妙之间早就约定好的暗号——有人。
林妙妙的脚步立刻顿住了。
前面的土路拐弯处，停着一辆青布马车。马是枣红色的，膘肥体壮，不是乡下农户养得起的。车旁边站着一个穿深灰色短打的中年男人，四十来岁，国字脸，手上没有茧——不是干粗活的人。
他看到她们走过来，迎了两步，拱了拱手。
"请问，是冷宫沈娘娘吗？小人韩府管事，奉相爷之命，在此等候。相爷想请娘娘在回京的路上，顺道一叙。"
韩遂的人。
林妙妙站在原地，没有往前走。秋娘也没有动——但她的脚步微微调了一下，从走在前面变成了站在林妙妙左前方半步的位置，挡在林妙妙和那个管事之间。她的右手垂在身侧，手指插进了衣襟里。
林妙妙知道那里藏着什么——一把短刀，刀柄缠着旧布，是秋娘在冷宫这些年一直带着的东西。
韩遂知道她今天出城了。知道她去了清河镇。知道她去见福公公。
这意味着什么？意味着她在慈宁宫的行踪，韩遂有眼线。或者太后身边有韩遂的人。或者两者都有。
她犹豫了几息。不是在犹豫要不要去——她不会去，手里有陶罐，不能冒险。她在想的是怎么拒绝。拒绝得太硬，等于告诉韩遂
"我拿到了东西，我怕你"
；拒绝得太软，韩遂会再来。
"转告你们相爷，本宫今日还有事。改日，请他到冷宫喝茶。"
她说完转身就走。没有多看那个管事一眼，也没有解释什么事。
管事被拒绝了，没有纠缠。他又拱了拱手，姿态放得很低，但声音稳得很。
"那小人回去禀报相爷。改日，再请娘娘。"
他上了马车。车夫甩了一下缰绳，马蹄在土路上踏出沉闷的声响，马车掉头，朝京城方向去了。车帘晃了两下，透出里面一闪而过的暗色——车里还有一个人。
秋娘的手从衣襟里抽出来，手指松开了。
"他说'改日再请'，不是'改日再叙'。用的是'请'字，不是客气——是告诉你，下一次，他不会再在路上等了，他会直接来找你。"
"我知道。他今天在路上拦我，是想看看我从福公公那里拿到了什么。我没去——他就知道我确实拿到了东西。"
"回去的路上——得快一点。他马车比咱们快，进了城先到——也许会安排人在城门口等着看咱们带没带东西。"
"陶罐在布袋最底下，上面盖着布，看不出来。但你说得对，得快。"
两个人加快了脚步。从清河镇到京城，来时走了一个多时辰，回去的时候只用了一个时辰出头。秋娘走路比来的时候快了一截，但没有跑——跑起来太扎眼。
进了城门的时候，林妙妙扫了一眼两边——守门的兵丁没有多看她们，城门内侧的茶摊上坐着两个闲人，没有抬头。看起来没有异常。
但她知道
"看起来没有异常"
不代表真的没有异常。
黄昏的时候她们回到了冷宫。
远远地就看到冷宫门口——苏常在坐在门槛上。她穿着棉袄，缩成一团，手里攥着一块帕子，帕子被绞成了一条绳子。她坐在那里不知道等了多久，看到两个人从巷子口拐过来，一下子站了起来。
"姐姐！你可算回来了！"
她跑过来，眼眶红的。
"御书房那边，李公公来问了三次。说陛下在等你的消息。"
林妙妙拍了拍她的肩膀。
"等着呢？饿了吧。先给我倒杯水，我歇口气就去御书房。"
苏常在应了一声，转身往屋里跑。她跑了两步，又停下来，回头看了林妙妙一眼——嘴角抖了一下，像是想说什么，但没说出来，只是咬了咬嘴唇，继续往里跑。
秋娘从后腰把布袋接过来，掂了掂。
"娘娘歇着，老奴把东西收好。"
林妙妙在院子里的石凳上坐下来，低头看了一眼自己的鞋——布鞋底子上沾了一层黄泥，清河镇的泥，已经干了一半，结成硬壳，卡在鞋底的纹路里，抠都抠不掉。
