夏天来的时候，冷宫的桂花树又长高了一些。
叶子比去年更密了，树荫也更大了一些，中午的时候几乎把半个院子都罩住了。瘸腿猫还是老样子，该睡睡该吃吃，懒得跟谁似的。但小黄狗已经长成了一只大黄狗——个头蹿了一大截，腿长了，耳朵还是耷拉着，跑起来哗啦哗啦的，比小时候稳当多了，但还是改不了那个毛病，见到谁都往人身上扑。
钱嬷嬷在院子里搭了一个凉棚。几根竹竿，一块旧油布，四角用绳子绑在桂花树的枝干和墙头的木桩上，歪歪扭扭的，不太好看，但很实用。中午太阳最毒的时候，在凉棚下面吃饭，比屋里凉快多了。风从夹道里穿过来，穿过油布底下，带着桂花叶的清香，吹得人身上凉丝丝的。
苏常在现在每周回冷宫一趟，雷打不动。
她胖了一些，气色很好，脸上有肉了，下巴圆了，不像刚进冷宫那会儿瘦得跟刀削似的。穿的衣服也不再是宫里那种规规矩矩的式样，而是东市成衣铺子买的——素色、棉布、宽袖、收腰，舒服又自在，跟街上的铺子老板娘没两样。她每次回来都带一些新做的点心，让大家试吃，然后掏出一个小本子，认真记下每个人的反馈。
"姐姐，这个绿豆糕我换了方子，把糖减了两成，你尝尝。"
"嗯，比上次的好。不齁了。"
"钱嬷嬷您觉得呢？"
"麻味不够。"
"绿豆糕放什么麻味啊嬷嬷！"
"我说放就放。你试试。"
苏常在撇嘴，但还是认真记下了
"钱嬷嬷建议加花椒"
这几个字。
秋娘的小菜园扩大了一圈。
除了小白菜和小葱，又加了几株辣椒和几棵番茄。番茄是陈四从外面带回来的种子，秋娘自己育的苗，移栽到后墙根底下，每天浇水、蹲在地边看。番茄熟的时候，红彤彤的，挂在叶子底下，像一盏盏小灯笼。林妙妙每天早上去摘一个熟透的番茄，在衣服上擦两下，直接吃。一口咬下去，汁水溅一嘴，酸的，但酸完了回甜。
"你能不能洗了再吃。"
"擦过了。"
"在衣服上擦也叫擦？"
"衣服是干净的。"
"你昨天喂了狗之后没换。"
林妙妙低头看了一眼衣襟，上面确实有一小块黄黄的泥印子，大概是昨天蹲下来摸黄黄的时候蹭的。她把番茄换了个面，在干净的衣襟上又擦了一下，咬了一大口。
萧景琰这年夏天来冷宫的次数比去年多了。
有时候是傍晚来坐一会儿，有时候是中午来蹭一碗钱嬷嬷做的凉面。钱嬷嬷的凉面是一绝——面条煮得过冷水，拌上芝麻酱、蒜汁、醋、辣椒油，再撒一把黄瓜丝和花生碎。萧景琰第一次吃的时候，连吃了两碗，吃完之后钱嬷嬷又给他盛了一碗，他摆手说吃不下了，钱嬷嬷瞪了他一眼。
"堂堂皇帝，吃两碗面就撑了？"
"嬷嬷，真吃不下了。"
"那你下次别来蹭面。"
"来。还来。"
他来了也不一定说话。有时候就是坐在桂花树下，吹一会儿风，看一会儿猫和狗，喝一碗秋娘泡的茶，就走了。林妙妙也习惯了——他来了，她继续做她的事，记账、择菜、给猫梳毛。他走了，她也不送。黄黄替她送，每次都跟到门口，等门关了才回来。
但有一件事和去年不一样了。
今年，没有人催林妙妙做任何决定。萧景琰没有再提
"搬出冷宫"
，没有再提
"复位"
，也没有再提
"明年秋天要说的事"
。他就只是来坐坐，坐够了就走。不问她在想什么，不催她做选择，不暗示什么，不承诺什么。
像是在等她自己准备好。
有一个傍晚，两个人坐在桂花树下。夏天的风暖烘烘的，带着桂花叶的清香，吹得头顶的叶子沙沙响。黄狗趴在萧景琰脚边，猫蹲在墙头上，一个打盹一个看天。凉棚底下钱嬷嬷在收拾碗筷，勺子碰碗的声音叮叮当当的。
萧景琰忽然开口了。
"妙妙，如果朕不是皇帝，你也不是冷宫沈氏，我们，会在哪里？"
林妙妙正在用蒲扇赶蚊子，听到这话，手停了一下。
"大概，在东市。开一家小吃摊。你负责洗碗，我负责算账。"
萧景琰笑了。不是那种端着的笑，是嘴角歪了一下，鼻子里哼了一声，像听到了一件又荒唐又有趣的事。
"朕洗碗？"
"你不是说'如果朕不是皇帝'吗？不是皇帝就得洗碗。"
"那——生意应该不会太差。"
"看你的碗洗得怎么样了。洗不干净扣工钱。"
萧景琰摇了摇头，没接话。他靠在石凳上，手搁在膝盖上，手指无意识地敲了两下。黄狗翻了个身，把脑袋从他的靴子上挪到了石凳的腿上，蹭了蹭，又不动了。
凉棚底下传来钱嬷嬷的声音——
"水开了！谁要喝茶？"
林妙妙刚要答话，蒲扇柄上的一根细竹篾刺进了她虎口的皮里，她低头用指甲把竹篾挑出来，捏在指尖看了一眼——比头发丝粗不了多少的一小截，尖端带着一点血珠。
