后宫改制方案推行后，各宫妃嫔都在观望。没人愿意做第一个吃螃蟹的人，毕竟在宫里待久了，谁都怕踩着雷。沈妙把这事看在眼里，也不催，转头让小桃去御花园告示牌旁边贴了张红纸。
红纸黑字，写着“冷宫商号招募管事，待遇面议，有一技之长者优先”。
告示贴出去半天，御花园那块儿就围了一堆人。
“什么商号？冷宫那个破地方还能做买卖？”
“谁知道呢，沈美人怕不是在冷宫待傻了。”
“我看呐，就是变着法子想拉人过去干活，谁信谁是傻子。”
人群里说什么的都有。有看热闹的太监宫女，也有几个不得势的常在、答应，站在外围指指点点。日头偏西的时候，人群散得差不多了，那张红纸被风吹得哗啦响，边角卷了起来。
傍晚，冷宫门口来了个人。
她穿着一身半旧的青色旗装，头发梳得一丝不苟，手里攥着块叠得方方正正的绣样。站在门槛外头，脚尖点了地又不迈进，像是在犹豫。
“你找谁呀？”
小桃正端着刚烧好的热水往外走，看见这人，愣了一下。这面孔她认得，以前是丽妃宫里的老人，后来丽妃倒了，她就被忘了，混了个答应的位分，在宫里是个透明人。
“我……我看见告示，想来试试。”
她声音很轻，像怕惊扰了什么。
“那你等着，我去通报一声。”
小桃把水壶往灶台上一搁，转身进了里屋。沈妙正坐在窗边拨算盘，账本摊了一桌。听小桃说完，她停下动作，抬头看向门口。
“让她进来吧。”
李答应进了屋，站得规规矩矩，双手把绣样递了上去。
“我……我会绣花，想做那个管事。”
沈妙接过绣样，展开来看。是一幅缠枝莲的花样，针脚细密，配色淡雅，连莲蓬里的莲子都绣得颗颗分明。这手艺，比宫里绣坊的活儿不差。
“这花样是你自己画的？”
“是，闲着没事就琢磨。”
“绣得不错。”
沈妙把绣样放在桌上，抬眼看她。
“你会算账吗？”
“会一点……以前在丽妃娘娘宫里，帮着记过一段日子的账。”
“识字多少？”
“几百个字还是认得的。”
沈妙点了点头，从账本后头抽出一张空白的纸，提笔写了几个字，推到她面前。
“念。”
李答应低头，一个字一个字念了出来。
“冷宫商号记账规矩。”
“行，你明天来上工吧。工钱按月结，要是做得好，年底有分红。”
李答应愣住了。
“就……这样？”
“不然呢？还得考你四书五经？”
李答应张了张嘴，半晌说不出话来。她在宫里熬了这么多年，见惯了层层盘剥、各种刁难，从没想过应聘会是这样的。
“我……我明天什么时候来？”
“辰时。来早了门没开，来晚了扣工钱。”
“是，我记住了。”
她退出去的时候，步子有些飘，像踩在棉花上。钱嬷嬷从后头出来，手里还端着刚炒好的菜，瞧见她那模样，摇了摇头。
“又来一个傻的。”
沈妙把那幅绣样收进抽屉里，继续拨算盘。
“傻不傻，过阵子就知道了。”
晚饭的时候，桌上多了两道菜。一道红烧肉，油汪汪的，冒着热气；一道清炒小油菜，翠绿翠绿的。李答应坐在桌角，手放在膝盖上，筷子捏得紧紧的，愣是不敢往盘子里伸。
“吃啊，愣着干嘛？”
钱嬷嬷敲了敲碗边。
“这……这是给主子吃的，我……”
“在这里没主子。”
沈妙拿起筷子，夹了一块红烧肉，放进她碗里。
“能干活就能吃饭。在冷宫，只讲规矩，不讲身份。”
那块肉肥瘦相间，酱色的皮泛着光。李答应盯着它看了好一会儿，眼眶突然就红了。
她低下头，夹起肉送进嘴里，嚼得很慢。
