正月初三，沈清婉在偏厅设了茶。
她跟张伯说，自己刚进府不到一年，对王府的规矩和各房的运转不太熟，想趁着年节跟各房管事见见面，聊聊天，熟悉熟悉情况。话说得客客气气，张伯没有理由拒绝，当天就安排了。
第一个进来的是采买管事孙福。四十来岁，矮胖，笑起来眼睛眯成一条缝，一看就是做了多年采买的老油条。
"孙管事坐。"沈清婉给他倒了杯茶，"年节辛苦了，采买那么多东西，忙坏了吧？"
"嗨，不辛苦不辛苦，都是属下该做的。"孙福搓着手坐下来，屁股只沾了椅子边。
沈清婉跟他聊了几句闲话，然后不经意地问了一句："腊月的炭火采买，我记得账上写的是银霜炭，每担一两三钱？"
孙福的笑容僵了一下，随即恢复："是，年节炭价涨了些。"
"涨了多少？"
"大约……三成？"
"三成。"沈清婉点头，"我在尚书府的时候，腊月的银霜炭每担九钱。京城同一家炭行，尚书府九钱，王府一两三——这差价是炭行看人下菜碟呢，还是有什么别的原因？"
孙福的额头上渗出了一层细汗："这……属下也不太清楚，可能是尚书府跟炭行有老交情，价格低些。"
"有道理。"沈清婉笑了笑，没再追问，"行，辛苦了，下去吧。"
孙福走的时候腿有点发软。
第二个是厨房管事刘婶。四十多岁的妇人，在王府管了十几年厨房，手艺好，嘴也碎。进门就先夸了一通王妃气色好，又说了几句过年的吉利话，嘴巴没停过。
沈清婉等她说完，才开口："刘婶，腊月的食材采买也是您经手的吧？"
"可不是嘛，腊月忙得脚不沾地，王爷宴客多，备的料也多。"
"王爷宴客？"沈清婉的语气很随意，"王爷腊月不是在西山猎场吗？回来了几天？"
刘婶的嘴张了一下，卡壳了。
萧墨寒腊月二十才从西山回来，之前大半个月都不在京城。她刚才说"王爷宴客多"——这个理由站不住脚。
"啊……那不是还有年节的宴席嘛，府里上下这么多人——"刘婶赶紧往回找补。
"府里上下多少人？"沈清婉问。
"一百三十来口。"
"一百三十口人，腊月光食材就花了三百多两。"沈清婉端起茶盏喝了一口，"刘婶，我在尚书府管过家，一百多口人一个月的食材，撑死一百五十两。"
刘婶的脸色变了，嘴唇哆嗦了两下，没说出话来。
"行了，我知道了。"沈清婉放下茶盏，"下去吧，年节忙了这么多天，歇歇。"
刘婶几乎是逃出去的。
第三个是库房管事老周。沉默寡言的瘦老头，问什么答什么，不多说一个字。但沈清婉注意到一个细节——她问到腊月库房出入库记录的时候，老周的眼睛往左下角看了一下。那是个回忆的动作，说明他在想，而不是在背。
"老周，腊月的出入库记录能调出来吗？"
"能。"
"明天送到我房里来。"
"好。"
老周走后，沈清婉关上偏厅的门，把三个人的供词在脑子里过了一遍。孙福说炭价涨了三成，刘婶说王爷宴客多，老周什么都不说但眼神有躲闪——三个人三种反应，但有一个共同点：他们都在回避真正的经手人。
腊月的采买账上，每一笔大宗支出的审批栏里签的都是同一个名字——赵德。
王府副总管赵德，沈清婉进府之后见过几次，四十出头，白净面皮，说话慢条斯理，一副斯文人的做派。张伯是总管事没错，但日常采买的实权在赵德手里——张伯年纪大了，很多事都是赵德在跑。
下午，沈清婉让小翠去库房搬旧账。
"搬哪些？"小翠问。
"过去三年的，全部。"
小翠跑了两趟，搬回来一摞半人高的账本。沈清婉关上门，在桌上铺开，一本一本地翻。
她看得很慢。每翻一页，就在旁边的纸上记下几个数字。看到眼睛酸了就拿热毛巾敷一下，敷完继续看。小翠端了两次茶进来，她都没碰。
"小姐，该用晚膳了。"
"等会儿。"
"王爷派人来问了两次——"
"跟他说看完再说。"
沈清婉一直看到亥时。
三年的账本翻完之后，她在纸上画了一张表，把三年的腊月支出列在一起对比。
景和二十一年腊月，特殊支出：三百二十两，经手人赵德。
景和二十二年腊月，特殊支出：五百七十两，经手人赵德。
景和二十三年腊月，特殊支出：八百九十两，经手人赵德。
三年。同一个月份。同一笔名目模糊的"特殊支出"。同一个经手人。金额逐年翻倍。
这不是普通的贪腐。贪腐是偷偷摸摸地拿，拿一点是一点。这个不是——这个是有人每年固定从王府的账上抽一笔钱出去，越抽越多，像在给王府放血。
沈清婉合上最后一本账本，嘴角勾了一下。那个笑不带任何温度，冷得像正月的檐冰。
她把那张写着三年数据的纸折好，塞进荷包里——跟母亲留下的那张纸条放在一起。荷包鼓了一些，贴着肋骨，硌得慌。
桌上的烛火被穿堂风吹歪了一下，蜡油顺着烛身淌下来，在铜盘上凝成了一小颗浑圆的珠子。
