祭天大典之后第十天，皇帝在早朝上咳了血。
太和殿里文武百官站了满满当当，户部尚书正在念今年的税赋总册。皇帝坐在龙椅上听了几句，忽然身子往前一倾，捂着嘴连咳了三四声。第一声还算压得住，第二声就压不住了，咳得整个大殿都听得见。第三声咳完，他松开手，手心里一片暗红。
"陛下！"离得最近的几个老臣吓了一跳。
大殿里瞬间乱了套。太监们蜂拥而上，搀人的搀人，递帕子的递帕子。皇帝摆了摆手，想说什么又咳了起来，脸色白得像纸。内侍总管当机立断，喊了一声"退朝"，把皇帝从后殿抬走了。
消息传到王府的时候，沈清婉正在书房里翻季家的旧档。张伯进来说了情况，她的笔停了一下。
"太医怎么说？"
"说是操劳过度，加上秋猎受了风寒，需要静养。"
沈清婉把笔搁下，眉头拧了起来。
操劳过度？风寒？
太子虽然被关进了天牢，但太子的余党还没有清理干净。周怀礼被换了，丹药配方改了，但皇帝的病情没有好转反而恶化了。这说明毒源没有被完全切断。
"铁面。"
"在。"
"你带人去查皇帝的日常饮食。从御膳房到传菜太监到贴身伺候的人，一个都不许漏。"
"是。"
铁面花了三天查御膳房，没发现问题。饭菜从采购到烹饪到传菜，每一步都有人盯，查不出漏洞。茶水也没问题，茶叶是新的，泡茶的水是玉泉山送来的，银针验过。
第四天，铁面换了个方向，开始盯皇帝身边的太监。
皇帝身边有四个贴身太监，领头的是一个叫王德顺的中年人，在皇帝身边伺候了十几年，看着老实本分。但铁面跟踪了他三天，发现了一个奇怪的习惯：每天深夜子时前后，王德顺都会偷偷溜到住处后面的小院子里，烧一些东西。
"烧的是什么？"沈清婉问。
"属下捡了几片没烧尽的残片，是纸。上面有字，但大部分已经烧毁了，只认出了几个字。"铁面从怀里掏出一个小布包，打开，里面是几片焦黑的碎纸。
沈清婉把碎纸拼在桌上，借着灯光仔细辨认。有一片上面残留着半行字："……丹方朱砂倍之，勿令人知。"另一片上只有三个字："太子令。"
沈清婉的手指顿住了。
太子令。
萧景琰被关进天牢之前，给王德顺下了最后一道命令：继续给皇帝下毒。
"妈的。"她低声骂了一句，声音里带着一股冷意，"太子都进去了，这条线还在运转。"
她当即进宫。
有了皇后的配合，进宫不难。沈清婉带着铁面直奔皇帝寝宫，在内侍的值房里堵住了王德顺。
王德顺看见摄政王妃带着暗卫闯进来，脸"唰"地就白了。他扑通一声跪在地上，浑身抖得像筛糠。
"王妃娘娘饶命！奴才什么都没做！"
沈清婉在他面前坐下来，把那几片烧焦的碎纸扔在他面前。
"这是你昨晚烧的。"
王德顺看了一眼碎纸，整个人瘫了。
沈清婉只问了三句话。
第一句："太子什么时候让你给陛下下毒的？"
"祭、祭天大典前三天。太子让人传话给奴才，说丹药配方改回来之后，让奴才在陛下的汤药里加一味药粉。"
第二句："药粉是什么？"
"奴才不知道。太子给了一个小纸包，让奴才每天往陛下的安神汤里撒一点。无色无味，加了之后汤药的颜色不变。"
第三句："药粉在哪里？"
"在、在奴才值房的枕头底下。"
铁面去搜了，果然在枕头底下找到了一个纸包。打开一看，里面是灰白色的粉末，凑近闻有一股极淡的苦味。沈清婉沾了一点放在舌尖上，麻了一下。
"轻粉。"她说。
轻粉是水银的提炼物，跟朱砂同源。朱砂被停了之后，太子换成了轻粉，继续往皇帝体内灌汞。剂量比朱砂小，但更隐蔽，混在安神汤里根本尝不出来。
"把人带走，关进天牢。单独关，不许任何人探视。"沈清婉站起来，"传我的话，换太医。把太医院的周正叫来，让他重新看陛下的脉象，调整药方。"
周正是太医院里少数几个没有被太子拉拢的御医，医术过硬，人也正直。沈清婉之前就留意过他，只是没有合适的机会用。
周正来了之后，给皇帝重新诊了脉。他的脸色很凝重，在药方上改了好几处，加了一味解毒的草药，又把安神汤的配方全换了。
"陛下体内汞毒蓄积已深，一时半刻清不干净。"周正对沈清婉说，"得慢慢来。臣开的药方以排毒为主，辅以养肝护肾的药材。至少要三个月才能见效。"
"三个月太久。"沈清婉皱眉，"能不能快一点？"
"快不了。"周正摇头，"汞毒伤的是内脏，不是皮肉。欲速则不达，强行排毒反而会伤了陛下的元气。"
沈清婉没再坚持。她知道周正说的是实话，急不得。
接下来的几天，她每天都进宫盯着皇帝的用药。王德顺被抓之后，寝宫的太监全换了，新来的人都是皇后亲自挑的，跟太子没有任何关系。药方也换了，轻粉被彻底停了，周正的排毒方子开始发挥作用。
第三天，皇帝的脸色就有了变化。不是明显的好转，只是不那么灰败了，嘴唇上有了一点血色。第五天，他能坐起来喝粥了。第七天，他第一次在不用人搀扶的情况下走了几步。
第十天，皇帝召见了沈清婉。
龙床上铺着明黄色的被子，皇帝靠在软枕上，比半个月前胖了一点点，但还是很瘦。他看着沈清婉，目光里有一种沈清婉读不太懂的情绪。
"你救了朕两次了。"他的声音还有些沙哑，但中气比之前足了，"第一次是秋猎，查出了丹药的事。第二次是这次，揪出了王德顺。"
"陛下言重了。妾身只是做了分内之事。"
"分内之事？"皇帝笑了一下，那笑容里带着一丝苦涩，"朕的儿子想做的是分内之事吗？朕的皇后也做了分内之事吗？"
沈清婉没接话。
皇帝叹了口气，从枕头底下摸出一块令牌，递给她。
"这是自由出入宫禁的令牌。持此牌者，不须通报，可随时入宫。"
沈清婉双手接过。令牌是金质的，巴掌大小，正面刻着"通行无碍"四个字，背面是龙纹。沉甸甸的，握在手里有一股凉意。
"谢陛下。"
"去吧。"皇帝摆了摆手，"朕乏了。"
沈清婉行礼退出。
回到王府的时候已经是傍晚了。萧墨寒在书房里等她，桌上摊着北境的舆图和军报。她走进去，把令牌放在他面前。
"皇帝给的。自由出入宫禁，不须通报。"
萧墨寒拿起令牌看了看，翻了个面，又放下。
"有了这个，我们就能在宫里自由行动了。"沈清婉在他对面坐下来，倒了杯茶喝了一口，茶已经凉了，但她没在意，"皇帝的身体在好转，但太慢。周正说至少三个月。这三个月里，太子余党不会善罢甘休。有了这块令牌，我能随时进出宫廷盯着，不用每次都递帖子等批复。"
萧墨寒看着她，嘴角弯了一下。
"你现在越来越像一个摄政王妃了。"
"我本来就是。"
"以前是名义上的，现在是真的。"
沈清婉端着茶杯的手停了一下，然后喝了一口。
"少夸我。说正事。北境那边有新消息吗？"
"有。"萧墨寒把一份军报推过来，"北狄的兵力又增加了五千人。阴山以北三个谷地全满了。守备营在加强巡逻，但没有开战。"
"还在等。"
"等什么？"
"等京城乱了，他们好趁虚而入。"沈清婉把军报放回桌上，"但京城没乱。太子倒了，皇帝在恢复，摄政王府稳住了局面。北狄等不下去了。"
"所以他们会动手？"
"迟早的事。"
萧墨寒没说话，拿起了案上搁着的那块金令牌，拇指摩挲着龙纹的凸起。令牌的边缘有一道极细的铸纹，像是模具接缝留下的痕迹，从"通"字的第三笔一直延伸到牌身侧面，不摸感觉不到。
