天亮的时候，战斗的痕迹才真正看清楚。
镇北关北门外的地面上铺满了尸体，大燕的、北狄的，横七竖八地叠在一起，血把雪地泡成了暗红色。空气中弥漫着铁锈味和焦糊味，混在一起，呛得人嗓子发痒。城墙根下堆着断裂的云梯和碎裂的礌石，几支没烧完的火箭还插在沙袋上，冒着细细的烟。
沈清婉从救护点走出来，蹲在城墙根下洗手。盆里的水已经是粉红色的了，她搓了两下，觉得洗不干净，干脆把水泼了，让韩青换了一盆。
"伤亡统计出来了。"韩青把一张纸递过来，声音有些闷，"守军阵亡一百七十三人，伤四百余。北狄那边，留下来的尸体大概六七百，加上跑的时候被援军追杀的，估计总伤亡过千。"
沈清婉接过纸看了一眼，没说话。一百七十三条命。纸上的数字轻飘飘的，可每一个数字背后都是一个没了儿子的母亲、一个没了丈夫的妻子。
"战后清理继续。重伤的先送进救护点，轻伤的包扎之后归队。北狄的尸体集中焚烧，别堆着，怕瘟疫。"
"是。"
沈清婉沿着城墙根走，检查战后清理的进度。走了大约百来步，她在城墙拐角处的碎石堆旁边看到了一样东西。
一根马鞭。
黑色的牛皮鞭，柄上缠着银丝，做工精细，不是大燕军中的制式。她弯腰捡起来，入手的瞬间觉得不对——鞭柄比正常的重了一点，握在手心里有个微微的凸起。
她用指甲抠了一下那个凸起，牛皮的缝合处松了，露出里面一层薄薄的纸。
沈清婉的四下扫了一圈，周围没人注意这边。她把马鞭揣进袖子里，快步走到城墙背面一个没人的角落，拆开鞭柄的夹层，抽出了里面的东西。
是一封信。折得极小，比指甲盖大不了多少，展开之后只有巴掌大小。信纸是北狄常用的羊皮纸，上面的字是工整的小楷，墨迹已经干透了，说明不是临时写的，而是早就准备好的。
"沈姑娘：
你我素未谋面，但你我之间的账，恐怕比山还高。
你母亲的死，并非季家本意。当年截信之事，是我姑母季妃所为，但她截信之后，并未杀人灭口。真正动手的人另有其人。
你母亲入宫，并非选秀，而是受人指使。指使之人与截信之人，并非同一人。你母亲发现了季家通敌的证据，写信给先帝，信被季妃截下。但你母亲之死，却是在季妃被赐死之后才发生的。季妃已死，何来灭口？
真正的主谋，至今仍高高在上。
她的名字，我不便写明。但我可以告诉你，景和十四年秋天，你母亲死的那天夜里，去你母亲住处的人不是季妃的嬷嬷，而是皇后身边的贴身宫女。
你若不信，可去查景和十四年九月的宫中出入记录。那本记录如今还在内务府的旧档库里。
季明轩。"
沈清婉拿着信的手在发抖。
皇后。
她脑海里浮出皇后的脸——那张端庄温婉的脸，在她面前说"你娘应该是发现了季家通敌的证据，才会被灭口"时的表情。那么自然，那么悲痛，那么……真诚。
"皇后两个字像一把淬了毒的匕首猛然扎进她的心脏，她眼前一黑，脚下一个踉跄，扶住了旁边的墙才站稳。
不对。
她逼自己冷静下来。
季明轩的话能信吗？
他是季家的人，是北狄的军师，是萧家王朝的敌人。他说这种话，完全有可能是挑拨离间。她跟皇后是盟友，季明轩把她跟皇后的关系拆散了，对他有什么好处？好处太大了。少了皇后这个内应，她在宫里的耳目就断了一半。
但是。
信里说的那些细节，她没有跟任何人提过。季妃被赐死的时间，她母亲死的时间，两件事的先后顺序。皇后告诉她的是"季妃截了信，然后你娘就病逝了"，暗示是季妃灭的口。但按时间线推算，季妃被赐死在她母亲之前。季妃已经死了，怎么可能再去灭口？
这个时间差，她之前不是没注意到，但她下意识地把这个疑点压了下去。因为皇后是她的盟友，因为皇后帮了她很多，因为皇后说的那些话看起来太真诚了。
沈清婉闭上眼，深吸了几口气。冷风灌进肺里，凉得发疼。
再睁开眼的时候，她的手不抖了。
她把信重新折好，折成跟原来一样大小，塞进贴身的衣襟里，贴着胸口。然后她把马鞭的夹层合上，看不出拆过的痕迹。
"韩青。"
"在。"
"这根马鞭收起来，别让人看到。"
"是。"
她走回帅府的时候，萧墨寒正在让人处理左臂的伤口。军医在缝合，他咬着一块布，额头上的青筋暴起，但一声没吭。沈清婉走进去的时候他抬头看了她一眼，然后目光落在她的脸上，眉头皱了一下。
"怎么了？"
沈清婉在他旁边坐下来，等军医缝完针退出去之后，把门关上，从衣襟里掏出那封信递给他。
萧墨寒看完了信，沉默了很久。
"你怎么看？"他问。
"我不确定。"沈清婉说，"季明轩有动机挑拨我和皇后的关系。但信里提到的时间差是真的。季妃死在我母亲之前，这一点我之前查过档案，对得上。皇后跟我说的是'季妃截信后你娘就病逝了'，她把两件事说得像是因果关系，但中间隔了一个月。这一个月里发生了什么，她没提。"
"你打算怎么做？"
"先不动声色。"沈清婉把信收回来，重新塞进衣襟里，"回京之后，我去查内务府的旧档。景和十四年九月的宫中出入记录，如果真有皇后身边宫女的出入记录，那季明轩说的就是真的。如果没有，那他就是在撒谎。"
萧墨寒点了点头，然后说了一句："皇后城府极深。你要小心。"
沈清婉看了他一眼。
"你早就觉得她有问题？"
"不是觉得。是她当年入宫的时机太巧了。"萧墨寒靠在椅背上，左臂的伤口包扎好了，渗出的血把纱布染红了一小块，"季妃死后不到三个月她就入了宫，而且入宫之后一路从才人升到皇后，速度太快了。先帝不是个糊涂人，能让他这么快立后，要么是这个女人确实有手腕，要么是有人在背后推。"
"你觉得是谁在推？"
"不知道。但这件事跟季家的案子搅在一起，不会简单。"
沈清婉站起来，走到窗口。帅府的窗户朝南，透过残破的窗棂能看到镇北关南面那条通往京城的官道。官道上空荡荡的，积雪还没化，白茫茫的一片。
南方。京城。
那里还有一个更大的对手在等她。
她把衣襟拢了拢，把信贴得更紧了一些。信纸的边角硌着她的锁骨，微微发疼。
