消息是张伯带回来的。
那天早上沈清婉刚从内务府旧档库回来——她托了关系进去查景和十四年的出入记录，但管档的老吏说那年的档案受过潮，搬去修补了，得等半个月才能看。她正窝火，张伯就进来了。
"王妃，宫里传话了。下月初八是陛下寿辰，皇后娘娘主持寿宴，各家各府都要出席。"
"寿宴？"沈清婉接过帖子翻了一眼，"以前皇帝的寿辰不都是小办吗？怎么今年要大办了？"
"说是陛下大病初愈，皇后娘娘提议好好庆一庆，冲冲喜。朝中都传开了，说这次寿宴的规格比往年高一倍，连远在京外的几个藩王都接到了帖子。"
沈清婉把帖子放下，没说话。
她坐在桌前想了一会儿，叫来了韩青。
"你去打听一下，这次寿宴的筹备是谁在管。宴上的节目单、座次表、宾客名单，能弄到多少是多少。"
"是。"
韩青第二天就把消息带回来了。寿宴的统筹是皇后亲自抓的，光禄寺和内务府配合。皇后盯着每一个细节——菜品怎么摆、座次怎么排、歌舞用什么曲目，全过问了。连宴上用的酒都是她亲自选的，从御酒坊里挑了三坛二十年的陈酿。
这些倒还好，真正让沈清婉警觉的是另一个消息。
"寿宴上设了献舞环节。"韩青说，"各府女眷依次献艺，每人或舞或乐或书画，限时一刻钟。名单已经发到各府了。"
沈清婉的手指顿了一下。
献舞。
她闭眼想了想。前世的皇帝寿宴她也参加过几次，从来没有过献舞环节。各府女眷在寿宴上表演才艺？这是什么规矩？
"名单上都有谁？"
"十几家。兵部尚书府、礼部侍郎府、定远侯府，还有……摄政王府。"
"我的名字也在？"
"在。排在第七位。"
沈清婉站起来，走到书房去找萧墨寒。
萧墨寒正在看禁军换防的方案。他最近一直在推这件事，但何崇是皇后的人，换防需要何崇签字配合，阻力不小。他正头疼着，沈清婉进来了。
"寿宴的事你听说了？"
"听说了。皇后要大办。"
"不光是大办。"沈清婉在他对面坐下来，"她在寿宴上加了献舞环节，让各府女眷献艺。这个环节以前从来没有过。"
"你觉得有蹊跷？"
"不是觉得，是肯定有。"沈清婉把帖子推到他面前，"你看这个筹备的阵仗——皇后亲自盯每一个细节，连座次和曲目都过问。一个寿宴而已，犯得着这么费心？除非这个寿宴本身就是一个局。"
萧墨寒看了她一眼，没打断她。
"献舞环节是关键。"沈清婉说，"各府女眷在众目睽睽之下表演，出了任何事都会被所有人看到。如果皇后想在寿宴上做什么，她一定会利用这个环节。"
"你觉得她要做什么？"
"我不确定。但有一个可能——她要让你在寿宴上失态。"
萧墨寒的眉头动了一下。
"你想想。寿宴上百官齐聚，皇帝在场。如果献舞环节出了什么岔子，牵扯到摄政王府，你会怎么办？你要是当场发作，就是不顾皇帝的寿宴面子，百官会说你跋扈。你要是忍了，就是当众受了辱，声望受损。"
"她要让你在两难之间选一个，怎么选都是输。"萧墨寒接上了她的话。
"对。"沈清婉点头，"而且她把自己摘得干干净净——寿宴是她筹办的，出了事她可以说'意外'。谁也查不到她头上。"
萧墨寒放下手里的换防方案，靠在椅背上想了想。
"寿宴上我不便动手。百官都在，皇帝也在，我做什么都会被放大。你来盯住皇后。"
"我知道。"沈清婉说，"你负责应对朝臣那边的动静，我负责女眷这边。皇后要是在献舞环节做手脚，她的执行人一定是身边的宫女或者太监。我让铁面暗中盯着，看寿宴之前谁频繁出入凤仪宫。"
"盯紧了。"
"放心。"
两人对视了一眼，没再多说。上次喝粥之后，两人之间的默契恢复了不少。有些事不用掰开揉碎了讲，一个眼神就够了。
沈清婉回到凤仪阁，叫来铁面布置任务。
"从今天起到寿宴，凤仪宫所有宫女太监的出入都要记录。尤其是刘公公和掌事宫女秋棠，他们跟谁见面、传了什么话、送了什么东西，一个细节都不许漏。"
"是。"
"另外，寿宴当天的座次表弄一份给我。我要知道谁坐在谁旁边，哪些位置是皇后安排的。"
"属下明白。"
铁面走了之后，沈清婉坐在桌前，铺开一张纸。
她想了很久，提笔写了一封信。信很短，只有几行字。收信人不是皇后，是聚宝斋的那个当铺老板——那个女扮男装藏了十五年的前宫女。
信上写的是：
"景和十四年九月的宫中出入记录，你是否见过？若见过，可还记得上面写了什么？我知道你怕。但有些事，怕是没用的。寿宴之后，我会再来找你。届时希望你已想清楚——到底是要继续替她藏着，还是为自己留一条后路。"
她把信折好，封了火漆，叫韩青送去聚宝斋。
"亲手交给那个老板。别让任何人看到。"
"是。"
韩青走后，沈清婉把笔搁下，看着窗外的天。初冬的傍晚，天黑得早，院子里的光线已经暗下来了。她在脑子里把寿宴的每个环节过了一遍：入场、入席、敬酒、歌舞、献舞、赐宴、散席。皇后如果要动手，最可能的时间节点是献舞——那时候所有人的注意力都在表演者身上，最容易浑水摸鱼。
她得提前想好应对方案。
烛台上的蜡烛烧到了一半，蜡油沿着烛身淌下来，在铜盘上凝成了一小坨，边缘翘起一个薄薄的蜡片，像只半透明的耳朵。沈清婉伸手把它掐掉了。
