消息是刘公公带进宫的。
他用了暗道——从内务府的库房绕到凤仪宫后门，避开了所有巡逻的禁军。他进门的时候脸色惨白，走路都打晃，差点在门槛上绊了一跤。
皇后正在佛龛前念经。她最近念得勤，一天三个时辰，手里的佛珠转得飞快。
"娘娘。"刘公公的声音压得极低，但里面的慌乱藏不住，"影……被抓了。"
佛珠断了。
不是皇后故意的，是她攥得太紧，线撑不住了。珠子"啪"地散开，骨碌碌滚了一地，有的滚到桌腿下面，有的滚到门槛边上，发出"哒哒哒"的声响。
皇后坐在椅子上没动。她的脸色在一瞬间变得惨白，嘴唇抿成一条线，眼珠一动不动地盯着前方。
"活的？"
"活的。被抓的时候还清醒。"
"谁抓的？"
"铁面。在皇宫外墙。他试图潜入——大概是想确认您的情况。"
皇后的手攥着椅子的扶手，指甲掐进了木头里。
影被抓了。影知道她所有的事——通敌、下毒、灭口、暗杀。他脑子里装着她十五年来的全部罪证。他不是普通的刺客，他是她的影子，是她最深的秘密。
"他会说吗？"她问。
刘公公没回答。两个人都知道答案——影不是铁打的。他忠于皇后，但他的忠心建立在"皇后是他的救命恩人"这个基础上。如果有人告诉他真相——皇后只是在利用他——他的忠心就会像沙子堆的塔一样垮掉。
"烧。"皇后站了起来，声音忽然变得又快又硬，"所有跟北狄往来的信件、账本、手札，全部烧掉。一封不留。"
"娘娘——"
"现在就去。"
刘公公转身要走，皇后又叫住了他。
"等等。还有那些东西——马德海手里的药方、孙世安经手的工部批文、何崇的调兵文书——凡是能查到本宫的，全烧。"
"是。"
刘公公出去之后，皇后一个人站在佛龛前。地上的佛珠还散着，她弯腰捡了一颗，攥在掌心里。珠子是檀木的，被她的体温捂热了，硌得掌心生疼。
——
宫人们在那之后陆续进了凤仪宫的后院。他们搬来了三个大火盆，架在院子角落里。一箱箱的东西从密室里搬出来——信件、账本、文书、手札——一摞一摞地投进火盆里。
火苗窜得老高。纸在火里卷曲、发黑、碎裂，变成灰烬被热风卷上天空。浓烟从后院升起，在夜色里像一根灰色的柱子。
刘公公站在火盆旁边，一箱一箱地往里投。他的脸被火光映得忽明忽暗，看不清表情。
但他留了一手。
不是他刻意要背叛皇后——他跟了皇后二十年，从她还是贵妃的时候就伺候她，忠心是真的。但忠心归忠心，命是命。他看得清楚，皇后要完了。影被抓了，摄政王府手里有了人证。一旦影开口，皇后的全部罪行就会暴露。到时候皇帝一道废后诏书下来，跟着皇后的人全部要陪葬。
他不能陪葬。
所以他在搬东西的时候，把一本账簿偷偷塞进了袖子里。那本账簿是最重要的——上面记着皇后和北狄之间所有金钱往来的明细，包括贿赂的金额、时间、经手人。这本账簿是铁证中的铁证。
他把其他东西全烧了，只留了这一本。
烧完之后，他趁人不注意溜回了自己的住处。那是一间不到两丈见方的小屋，离凤仪宫不远，平时没人来。他跪在地上，把床板掀开，在床板下面的暗格里摸了摸——里面已经有几样东西了，是他这几个月陆续藏的。他把账簿塞进去，又把床板盖好，铺上被褥。
他的手在发抖。
——
第二天，皇后召见了她的心腹大臣。
议事的地方在凤仪宫的偏殿，平时不让人进。今天来的人不多——户部侍郎钱敏道、工部侍郎孙世安、光禄寺少卿周文敬、太仆寺卿赵元朗。何崇没来，他是禁军副统领，不方便明面上出入后宫。
几个人坐在偏殿里，面色各异。
钱敏道的额头一直在冒汗，手帕擦了三回都没擦干。孙世安低着头不说话，眼睛盯着自己膝盖上的衣料。周文敬坐立不安，屁股像长了钉子，隔一会儿就换个姿势。只有赵元朗还镇定些，但他的手指一直在搓膝盖，也是紧张的表现。
"本宫叫你们来，是因为影的事。"皇后的声音很平，但所有人都听出了底下的寒意，"影被摄政王的人抓了。你们应该知道这意味着什么。"
没人说话。
"他如果开口了，你们每一个人都跑不掉。"皇后的目光从他们脸上一个一个扫过去，"本宫需要你们做两件事。第一，把各自部门里跟本宫有关的东西全部清理干净。第二——"
"娘娘。"钱敏道忽然开口了，声音发虚，"臣有个疑问。影……他真的会开口吗？"
"你觉得呢？"
钱敏道咽了口唾沫，没接话。
"臣……臣觉得，摄政王未必能让他开口。"他说，"影是死士，嘴硬——"
"他不是死士。"皇后打断了他，"他是本宫养大的。本宫比你们任何人都了解他。他忠心，但他的忠心经不起挑拨。沈清婉那个女人——她会找到影的软肋。"
偏殿里又安静了。
孙世安终于抬起了头。
"娘娘，臣斗胆问一句。如果影真的开口了……娘娘打算怎么办？"
皇后看着他，没回答。
"臣的意思是——"孙世安的声音越来越小，"臣一家老小——"
"你怕了？"皇后的声音冷了下来。
孙世安的嘴唇动了动，没说出话来。
空气凝住了。几个人互相交换着眼神，有人低下了头，有人开始搓手。这种沉默比任何话语都清楚——人心散了。
过了约一炷香的工夫，周文敬忽然站了起来。
"娘娘，臣忽然想起来，光禄寺那边还有几桩公务没处理。臣先——"
"坐下。"皇后的声音像一把刀。
周文谐僵在半站半坐的姿势，脸色尴尬得发紫。
"臣……臣确实有急务……"
"你们都走吧。"皇后忽然改了口，声音里像是泄了气，"该怎么做你们自己清楚。"
几个人如蒙大赦，纷纷起身告退。钱敏道走得最快，几乎是跑着出去的。孙世安第二个，出门的时候差点绊在门槛上。周文敬跟在后面，脚步又急又碎。
赵元朗走的时候回头看了一眼皇后。他张了张嘴，像是想说什么，但最后只是叹了口气，转身走了。
偏殿空了。
皇后一个人坐在椅子上，看着空荡荡的屋子。桌上那盏茶已经凉透了，茶面上浮着一层薄膜。地上的佛珠还有几颗没捡起来，滚在桌腿下面，积了一层薄灰。
她伸手去够那杯凉茶，手指碰到茶碗的时候停了一下。茶碗旁边搁着一把剪刀——平时用来剪灯芯的。她的目光在剪刀上停了两秒，然后移开了。
院墙外面传来一声"咣当"，像是哪个宫女打翻了什么盆罐，紧接着是一句压低了嗓子的骂声。
