信是季明轩派人送来的。
送信的人是个商队伙计打扮的年轻人，进了京城之后没有去衙门，而是直奔苏白在京城里开的那间茶铺。苏白看了信，脸色一变，当天下午就递了牌子进宫。
沈清婉正在政事堂审工部的工程进度报告。苏白进来的时候没行礼，直接把信拍在了桌上。
"北狄有异动。"
沈清婉放下手里的朱笔，拿起信看了一遍。信是季明轩写的，用的是暗语，但苏白已经翻译过了，附在后面。
"北狄王俺答汗最近在王庭频繁召见各部落首领，召集了大约三万骑兵在阴山以北集结。明轩在北狄的线人传回消息说，俺答汗打算趁摄政王南下未归之际出兵劫掠边境。具体时间不确定，但最快半个月内就会有动作。"
沈清婉把信看完了，放在桌上。她没有说话，而是站起来走到墙边那张北境舆图前面。
"三万骑兵。"她的手指在阴山的位置点了一下，"雁门关现在有多少守军？"
"赵崇那边八千人。"苏白说，"加上韩青走之前留的那五千，一共一万三。"
"一万三对三万。守城够用，但如果北狄骑兵绕过雁门关走小道——"
"那就麻烦了。北境的防线太长，光靠雁门关堵不住。"
沈清婉在舆图前站了一会儿。她的目光从阴山扫到雁门关，又从雁门关扫到京城，最后停在了中间那段空白上。
"先做两件事。"她转过身，"第一，给赵崇下死命令。提高戒备，紧守关隘，不许主动出击。但也不许放一个北狄骑兵过关。谁丢了关隘，提头来见。第二，派使者去北狄。"
"派使者？现在？"
"对。以议和为名。"沈清婉坐回椅子上，"北狄集结三万骑兵不是一天两天的事。从集结到出发需要准备粮草、协调各部落，至少要一个月。我们派使者去议和，就是在拖延时间。他们如果真想打，不会一上来就翻脸。他们会先跟使者谈，边谈边磨。这一磨就是十天半个月。"
"万一他们不谈呢？"
"他们会谈。"沈清婉说得很笃定，"北狄人要的是粮食和铁器，不是地盘。他们每次南下都是抢一票就走。如果朝廷愿意开互市，他们宁愿做生意，不乐意打仗。打仗要死人，做生意不死人。俺答汗不是傻子。"
苏白想了想，点头："有道理。那使者派谁去？"
"朝中谁懂北狄的事？"
苏白想了想："兵部侍郎方谦，以前在北境做过四年边务，会讲北狄话。人虽圆滑了点，但脑子活，嘴皮子利索。"
"行。明天朝上我问问他。"
"还有一件事。"苏白犹豫了一下，"季明轩在信里说，他可以在北狄内部做些牵制，但不会太久。他在北狄的身份还没暴露，但如果俺答汗铁了心要南下，他最多能拖三五天。"
"三五天够了。"沈清婉说，"我们要的不是三五天，是一个月。方谦去谈，拖一个月。一个月之内萧墨寒那边应该能收网。"
"万一一个月收不了网呢？"
"那我就自己去边关坐镇。"
苏白愣了："你去？京城怎么办？"
"京城有刘太傅和何崇。北边出了事，我去了至少能稳住军心。"她的语气很平，但每个字都砸得很实，"北狄这是在试探我们的底线。摄政王不在京城，朝中新政刚推，国库刚补上，他们觉得我们软了。如果我们显出半分软弱，他们的大军就真的来了。必须让他们知道，萧墨寒不在，朝廷也不怂。"
——
第二天早朝，沈清婉把北狄异动的消息抛了出来。
殿内嗡了一声。大臣们刚消停了几天，又来了新的麻烦。
"诸位都知道了，北狄在边境集结了三万骑兵。"沈清婉在珠帘后面说，"摄政王正在南方平叛，短期内回不来。北边的事，得我们自己扛。"
何崇出列："王妃，末将愿领兵北上。"
"不行。你是京城禁军统领，走不开。"沈清婉否了，"我已经给赵崇下了命令，紧守关隘。另外从京畿调三千人北上增援。何将军，这件事你安排。"
"是。"
"还有一件事。本妃想派使者去北狄议和。以谈代打，争取时间。朝中谁愿意出使？"
殿内安静了。出使北狄不是什么好差事，草原上风沙大条件苦不说，万一谈崩了还有性命之忧。
几个大臣互相看了看，没人接话。
然后兵部侍郎方谦出列了。他五十出头，中等个头，留着一把修剪整齐的山羊胡，脸上常带着三分笑意，看着像个和事佬。但认识他的人都知道，这人在北境混了四年，跟北狄的部落首领喝过酒打过架，北狄话比汉话说得还溜。
"臣兵部侍郎方谦，愿往。"
沈清婉透过珠帘看了他一眼。
"方大人去过北狄？"
"去过三回。臣在北境做了四年边务，跟北狄的几个部落首领打过交道。他们那边的规矩臣还懂一些。"
"那好。出使的事就交给你了。但你记住一件事：我们不是去求和，是去谈生意。态度可以软，底线不能退。"
方谦拱手："臣明白。"
朝会散了之后，沈清婉把方谦单独留了下来。
"方大人，我跟你交个底。"她在偏殿里对他说，"我给你一个月的时间。一个月之内，不管谈成什么样，你都不能松口答应割地赔款。互市可以谈，岁赐不行。"
"岁赐？他们要岁赐？"
"十有八九会要。北狄人每次南下都要银子。但你记住，岁赐是战败国才做的事。我们没打败仗，凭什么给岁赐？你可以用互市来换。开放边境互市，让北狄人能买到粮食和铁器。这对他们来说比岁赐更值钱。"
方谦想了想："王妃的意思是，用互市代替岁赐？"
"对。互市开了，他们年年能买到东西。岁赐是一次性的。他们要的是长期利益，不是一锤子买卖。你把这个道理跟俺答汗讲清楚，他会算账的。"
"那如果他们不答应呢？非要岁赐呢？"
"那就拖。谈不拢就再谈，再谈不拢就换个条件谈。反正一个月之内不能让他们打过来。一个月之后摄政王就该回来了。"
方谦点了点头，又问了一句："王妃，如果谈成了，互市开了，朝廷怎么管控？北狄人买了铁器回去造兵器怎么办？"
沈清婉笑了一下："方大人想到的，我也想到了。互市可以开，但铁器限量。每年只卖一定数量，而且只卖粗铁，不卖精铁。粗铁能打犁头不能打刀。另外，盐和茶多卖。北狄人离不开茶和盐，这两样东西我们说了算。他们越依赖互市，就越不敢动武。"
方谦的眼睛亮了一下："王妃高明。"
"不是我高明，是萧墨寒以前跟我说的。"沈清婉端起茶碗，"他在北境打了六年仗，对北狄人的了解比我们所有人都深。行了，你去准备吧。后天出发。"
方谦走后，沈清婉回到桌前。桌上还摊着北境的舆图，阴山的位置被她用朱笔圈了一个红圈。她站在舆图前面看了很久，手指从京城划到雁门关，又从雁门关划到北狄王庭。
墨寒不在。南边有仗要打，北边有狼要防。这副担子，现在全在她一个人肩上。
她伸手把舆图旁边一摞歪了的奏折推正了，露出下面压着的一封信。那是萧墨寒上次寄来的，她一直放在桌边没收。信纸的一角从奏折底下露出来，上面那个歪歪扭扭的"想"字刚好能看到一半。
