林素到国子监上任那天，穿了一身青布长衫。
长衫是新的，浆洗过，袖口还带着点硬挺的折痕。她的头发梳成简单的发髻，用一根木簪别住，没戴任何首饰。脸长得不算出众，但眉眼干净利落，看着就让人觉得舒服。
她站在国子监门口的时候，旁边路过的几个人都多看了她两眼。
"这就是那个女助教？"
"嗯。江南来的，姓林。"
"看着挺年轻的。"
"年轻不年轻的不重要，关键是有没有本事。"
林素没理那些议论。她站了一会儿，整了整衣领，抬脚跨进了国子监的大门。
国子监的祭酒周敏——一个五十多岁的瘦老头，胡子花白，眼睛却很亮——在二堂等着她。周敏是沈清婉亲自点的人选，思想开明，对新政支持力度大。他看到林素进来，从椅子上站了起来。
"林素？"
"学生林素，见过周祭酒。"她拱手行礼，姿态端正。
"好。坐。"周敏指了指对面的椅子，"你今天先去讲堂露个面，跟学生们见一见。明天的课我再给你安排。"
"周祭酒，学生们——"
"你怕他们不服？"周敏笑了，"放心，不服是正常的。你拿出本事来，他们自然就服了。"
林素点了点头，没再多说。
——
讲堂里坐了四十多个学生。
国子监的监生大多是官宦子弟和各地选送上来的优等生，年纪从十八到三十不等。他们听说今天来了个女助教，一个个伸着脖子看热闹。
林素走进讲堂的时候，嗡嗡的议论声忽然停了一瞬。
"哟，还真来了。"坐在前排的一个胖墩墩的年轻人小声嘀咕。他叫孙元朗，户部侍郎的侄子，家里有钱，人也机灵，就是嘴欠。
林素走到讲台前，扫了一眼台下。
"诸位同学。我是新任算学助教林素，从今日起负责国子监算学科的辅导。"她的声音不高，但咬字清楚，江南口音被刻意压淡了，听着很舒服。
"往后还请林先生多指教。"大部分学生还算客气，拱了拱手。
但孙元朗没拱手。他歪着身子靠在椅背上，嘴角挂着一丝玩味的笑。
"林先生，我有个问题。"
"请说。"
"国子监的算学助教，以前都是进士出身。林先生是什么出身？"
讲堂里安静了。所有人都看着林素。
林素没急。"我不是进士。我是江南女子学堂算学科毕业，师从钱塘陈先生，在学堂任教三年。"
"女子学堂？"孙元朗的眉毛挑了一下，"那不是——恕学生直言——教妇孺识字的地方吗？"
几个学生在后面偷笑。
林素还是没急。她看着孙元朗，语气平平的。
"孙同学，你去年新科举算学科排第几？"
孙元朗愣了一下。"……三十一。"
"那你知道我在新科举算学科的模拟考试中排第几吗？"
"不知道。"
"第三。"
讲堂里"嘶"了一声。
孙元朗的脸有点挂不住了。他不是蠢人，知道排名差距意味着什么。但他嘴上不肯认。
"考试归考试，教书归教书。林先生算学再好，未必教得好——"
"那孙同学出个题吧。"林素从讲台上拿起粉笔，转身在黑板上画了一块空白区域，"你出题，我当场解。如果我解不出来，我自己走人，不劳你赶。"
孙元朗的眼睛亮了。他正好有一道前几天没做出来的算题，难度不小。
"好。学生就出题了。"他站起来，走到黑板前，刷刷写了一道题。
题目是一道复杂的盈不足术应用题，涉及三层嵌套的换算关系。孙元朗写完之后退回座位，嘴角带着一丝得意——这道题他琢磨了两天才做出来，而且答案还不确定对不对。
林素看了看题目。
然后她开始写。
粉笔在黑板上"刷刷"地响，一行又一行。她的字不大，但排列整齐，每一步推导都清清楚楚。不到一盏茶的功夫，整道题从头到尾解完了，最后一步的答案用方框框起来——跟孙元朗自己算出来的答案不一样。
"孙同学，你的答案是四十二石，对吧？"
孙元朗点头。
"你的第三步换算系数用错了。应该用三分之二，你用的是四分之三。所以后面全偏了。正确答案是三十六石。"
孙元朗的脸"腾"地红了。他低头看了看自己之前算的草稿纸——确实，第三步的系数写错了。
讲堂里鸦雀无声。
"还有谁要出题？"林素放下粉笔，拍了拍手上的灰。
没人说话。
坐在后排的一个高个子学生站起来，拱了拱手："林先生，学生有一题想请教。"
"请说。"
高个子走到黑板前写了一道题。这道题比孙元朗那道难得多——是一道方程组的实际应用，涉及田亩、赋税和人口三个变量的联立求解。
林素看了看，嘴角微微弯了一下。
"这道题不错。"
她拿起粉笔又写了起来。这回写得快了一些，思路更直接，中间跳了两步——不是故意的，是因为太熟练了，手比脑子快。写到最后，答案出来：田一百二十亩，赋税九石六斗，人口八十三口。
高个子学生看着答案，愣了好几秒。
"对了。"他说，"这题是陈先生的课后题，学生做了三天才做出来。林先生……一盏茶都不到。"
讲堂里又安静了几秒。
然后周敏从后门走了进来——他一直在后面听着。他站在门口，"啪啪啪"地鼓起了掌。
掌声在空旷的讲堂里回荡。
学生们陆陆续续跟着鼓起掌来。先是后排几个人，然后是中间的，最后连孙元朗都跟着拍了手——虽然拍得有气无力的。
孙元朗站起来，红着脸走到讲台前，拱手作了个揖。
"林先生。方才是学生无礼了。"
林素看了他一眼，点了点头。
"坐下吧。以后有不懂的题，随时来问我。"
"是。"
周敏走过来，拍了拍林素的肩膀。
"林先生，明天开始上课。排课表我让书办给你送过去。"
"谢周祭酒。"
——
林素上任的消息当天就传到了沈清婉耳朵里。
苏白来汇报的时候，把讲堂里发生的事从头到尾说了一遍。沈清婉听完，拿起茶碗喝了一口。
"那个孙元朗后来怎么样了？"
"散了课之后追着林素问了三道题。林素一道一道给他讲，他听得连连点头。"
"嘴硬心软，不算坏。"沈清婉把茶碗放下，"林素这个人，我见过。沉稳，不卑不亢。她能镇住国子监那帮少爷。"
"娘娘眼力好。"
"不是我眼力好，是选拔制度好。两百多人里挑出来的，不会差。"
——
林素上任第五天，沈清婉去国子监看了她一趟。
没穿皇后常服，换了便装，带了个小翠就去了。到的时候林素正在讲堂上课，沈清婉没进去，站在窗外听了一会儿。
林素讲课的声音不大，但条理极清晰。每讲完一个知识点就停下来问"懂了吗"，有学生举手提问她就走到跟前单独解答，一遍不行讲两遍，两遍不行讲三遍，耐心得不得了。
下课之后，林素出来看到沈清婉，愣了一下，赶紧行礼。
"娘娘——"
"别声张。"沈清婉摆了摆手，"我随便看看。怎么样，学生们还闹事吗？"
"不闹了。孙同学现在每堂课都坐第一排。"
"是吗？"沈清婉笑了一声，"那可真是大转变。"
"他其实很聪明，就是以前没人好好教他。他不是不服我，是不服'女子教书'这件事。但我把题解出来之后，他就服了。他服的不是我这个人，是本事。"
沈清婉看着她。
"你说得对。本事比什么都重要。"
她在国子监待了不到半个时辰就走了。走之前从随身带的匣子里取出一样东西——一顶官帽。七品助教的制式，乌纱的，帽带是黑色的。
"上次没来得及给你带上。今天补上。"
林素愣了一下，低下头。沈清婉把官帽戴在她头上，伸手系好了帽带，在下巴下面打了个结。她退后两步看了看。
"精神得很。"
林素的眼眶红了。她拱手深深一揖。
"学生定不负娘娘所托。"
沈清婉拍了拍她的手臂，转身出了国子监。
回宫的路上她掀开车帘看着街景。街上人来人往，有卖包子的，有挑担子的，有牵着孩子的妇人。一个扎着羊角辫的小女孩蹲在路边看蚂蚁搬家，旁边放着一本翻得卷了边的书。
沈清婉看着那个小女孩，嘴角弯了弯。
"走慢点。"她对车夫说。
马车放慢了速度。她放下车帘，靠在车壁上，手指无意识地摩挲着膝盖上的衣料。衣料上有一根细线头翘了出来，被她捏着转了两圈，拧成了一个小小的结。
