急报是半夜送到的。
苏白从宫门外一路小跑进来，鞋都跑掉了一只，光着一只脚踩在砖地上。他冲进寝殿的时候，沈清婉刚哄完小承安睡觉，正准备洗漱。
"娘娘——南方急报！"
沈清婉接过信，撕开火漆。
信是荆州知府发的，六百里加急。信上的字写得潦草，墨迹有水渍——写信的人手大概是抖的。
"……荆州连降暴雨七日，长江支流荆河决堤，洪水漫过三县。房屋冲毁无数，良田尽淹，灾民逾四万。洪水至今未退，灾民困于高地，粮食断绝，已有三日。臣已组织衙役抢救，但人手不足，物资匮乏。恳请朝廷速拨赈灾粮款——"
沈清婉看完，没有说话。
她把信翻过来，背面还有一行小字，是荆州知府补的："死者已有数百，多为老弱。"
手指收紧了，信纸的边角被攥出了褶皱。
苏白站在旁边等着，大气不敢出。
"还有别的消息吗？"
"同一天的还有岳州知府的急件。岳州也遭了灾，但没有荆州严重。洞庭湖水位暴涨，淹了两个乡，灾民约八千人。"
"两个地方加起来将近五万人。"沈清婉把信放在桌上，"朝廷的赈灾预案呢？"
"去年娘娘让户部拟的。荆州的常平仓存粮三万石，够应急。但粮食运不进去——道路被淹了。"
"走水路呢？"
"水路也堵了。洪水把码头冲了，船进不去。"
沈清婉站起来，走到窗前。外面黑沉沉的，什么也看不见。
"准备一下。明天一早我出发。"
苏白愣了。
"娘娘亲自去？"
"我去看，比坐在京城等消息强。你在这里盯着，每天给我传一次消息。让内务府连夜筹备药材和粮食，能调多少调多少。走漕运，从长江上游绕进去。"
"可是娘娘——"
"别可是了。去办。"
苏白咬了咬牙，转身出去。
——
萧墨寒是沈清婉亲自去找的。
他还在御书房批折子，桌上摊了一堆。沈清婉进去的时候他抬头看了一眼，就看到她脸色不对。
"出什么事了？"
"荆州决堤。四万人受灾。我明天去。"
萧墨寒的笔停了。
"你去？"
"我去。"
他放下笔，站起来，看着她。
"荆州现在是一片汪洋，疫病的风险——"
"我知道。"
"你上次去江南是暗查，这次是明赴灾区。你知道灾区是什么地方？洪水、疫病、饥民，什么都可能发生。"
"我都知道。"沈清婉看着他，"但四万人断了粮，每天都会死人。我坐在这里等消息，每多等一天就多死一批人。"
萧墨寒沉默了。
他知道她说得对。他更知道拦不住她。
两个人对视了好一会儿。
"多带些人手。"他最终开口，声音低了下来，"遇事别逞强。"
"我知道。"
"铁面带上。太医带两个。侍卫不少于三十人。"
"不用那么多——"
"这是条件。"萧墨寒的语气不容商量，"你不带够人，朕不让你去。"
沈清婉看了他一眼，没再争。
"行。三十个。"
萧墨寒转身出了御书房。沈清婉跟出去的时候，看到他在廊下叫赵安，让他从禁军里挑人。赵安问挑什么样的，萧墨寒说水性好、能吃苦、不怕死的那种。
赵安应了一声跑了。萧墨寒站在廊下，背对着她，没回头。
"你进去收拾东西。"他说，"承安交给奶娘。朕让赵安多派两个人守着寝殿。"
"嗯。"
"别太晚睡。明天一早走。"
"知道了。"
沈清婉转身往寝殿走。走了几步又回头。
"萧墨寒。"
"嗯？"
"别担心。我命硬。"
他没接话，只是摆了摆手。
——
第二天卯时，天还没亮，沈清婉就出发了。
车队出了京城南门。她带了两车药材、三车粮食、三十名侍卫、两名太医、铁面和小翠。苏白留在京城统筹。
天阴沉沉的，铅灰色的云压得很低，像随时要塌下来似的。沈清婉掀开车帘看了一眼天色，眉头皱了起来。
"这天气——怕是路上也要下雨。"
小翠缩在车里裹紧了披风："小姐，荆州还有多远？"
"走官道快马加鞭，五天。但前面一段路听说被水淹了，得绕道。算下来六七天。"
"那粮食和药材——"
"走漕运，从长江上游走水路送进去。我让苏白安排了，应该比我先到。"
"但愿来得及。"
"来得及。"沈清婉放下车帘，"必须来得及。"
——
第七天傍晚，到了荆州地界。
还没到灾区，空气里的味道就变了。一股子腥腐的泥腥味，混着说不清的霉臭，从车缝里钻进来。沈清婉掀开车帘，看到路边的田地已经全泡在水里了——浑黄的泥水漫过了稻苗，漫过了田埂，一直延伸到远处的天际线。
再往前走，路面上的水越来越深。车轱辘碾过去，溅起半尺高的泥浆。铁面骑马在前面探路，回来报告说前面的路断了，得换船。
"船准备好了吗？"
"荆州知府派了船在前面等着。"
沈清婉下了马车，站在没过脚踝的泥水里。她换了一双布靴，裤腿挽到膝盖上面。
"走。上船。"
船行了半个时辰，到了荆州城外。
沈清婉站在船头，看到的景象让她眼眶一下子就红了。
原本的村庄已经看不见了。浑浊的洪水漫过了屋顶，只有几棵老树的树冠还露在水面上。树杈间趴着人——大人、孩子、老人——裹着湿透的衣裳，脸色发白，嘴唇干裂。他们看到船来了，纷纷探出身子挥手呼救。
"救命——救救我们——"
"船上有人——官府的船来了！"
"大人——我娘三天没吃东西了——"
一个老头趴在树杈上，身上只穿着一件湿透的里衣，冻得直哆嗦。他怀里抱着一个四五岁的小孩，小孩的脸青灰色的，闭着眼，不知道还活着没有。
沈清婉的喉咙堵了一下。
铁面在旁边低声说："娘娘，先让船靠过去。"
"靠过去。"她说。
船靠近那棵树的时候，老头哆哆嗦嗦地把孩子递过来。铁面伸手接过，孩子轻得像片纸。沈清婉摸了一下孩子的额头——冰凉的，但还有微弱的呼吸。
"太医。"她的声音有些哑了，"先看这个孩子。"
船继续往前开，一路救人。每经过一棵树就停下来，把树上的人接下来。有人能自己爬上船，有人已经没有力气了，被铁面和侍卫拽上来的。一个年轻的妇人抱着婴儿，上船之后就开始哭——不是嚎啕大哭，是那种无声的、肩膀一抽一抽的哭。
沈清婉走到她身边，蹲下来。
"孩子还好吗？"
妇人点了点头，把婴儿往怀里搂了搂。婴儿在哭，声音又细又弱。
"有水吗？"沈清婉回头问小翠。
小翠递过水囊。沈清婉接过来，递给妇人。
"喝一口。别急，慢慢喝。"
妇人喝了一口，呛了一下，又喝了一口。
船靠了岸。岸上是荆州城外的一处高地，临时搭了几个棚子，已经聚集了不少灾民。他们看到船来了，一窝蜂地涌过来——衣衫褴褛，满脸泥污，眼睛里全是饥饿和恐惧。
沈清婉从船上跳下来，踩在泥泞的地面上。靴子陷进了泥里，她拔了一下没拔出来，索性光着脚走了两步。
灾民们围了上来，七嘴八舌地喊。
"大人——我们有三天没吃饭了——"
"我家的房子没了——全没了——"
"我爹还在水里——找不到——"
沈清婉看着这些人的脸。一张张泥污下面是绝望、是恐惧、是不知道明天还能不能活下去的茫然。
她深吸了一口气。
"别怕。"她说，声音不大，但稳得很，"朝廷来了。"
人群安静了一瞬。然后有人"哇"地哭了出来。
沈清婉转头看向铁面。
"荆州知府在哪？"
"属下去找。"
"让他来见我。告诉他，从现在起，所有救灾的事我说了算。"
铁面领命去了。沈清婉站在高地上，看着眼前一片汪洋的荆州。风从水面上刮过来，带着腥气和寒意。她光着的脚踩在湿泥里，凉意从脚底一直窜到膝盖。
小翠在后面喊她："小姐，你先把鞋穿上——"
"等一下。"她没回头，目光扫过远处水面上漂浮的房梁和家具，"先把那个孩子送进棚子里。让太医跟上。"
旁边有人应了一声，把孩子抱走了。沈清婉低头看了一眼自己的脚——脚趾头上沾满了泥，大脚趾的指甲盖磕掉了一小片，渗出一丝血来，被泥水一泡，疼得发麻。
