西域使者到京城那天，满街的人都出来看热闹。
使团有三十多人，骑着高头大马，穿着五颜六色的袍子，头上裹着白布，脸上留着大胡子。领头的那位叫阿史那·别克，是龟兹国的国相，四十来岁，个子不高但壮实，一双眼睛又黑又亮，像两颗黑葡萄。
"乖乖，这什么打扮？"街边一个卖烧饼的大叔伸着脖子看。
"西域来的。你没见过？"
"见过个屁。我这辈子最远去过城南。"
"那别废话了，看就完了。"
使团后面跟着十匹骆驼，每匹骆驼背上都驮着大包小裹。有人说是珠宝，有人说是香料，还有人说是金子。百姓们议论纷纷，有人甚至追着骆驼跑了半条街。
苏白提前安排了禁军沿途护卫，倒不是怕出事——主要是怕百姓太多把人挤着。
沈清婉得到消息的时候正在批折子。
"到了？"
"到了。住在鸿胪寺的客馆里。礼部安排的。"苏白说。
"他们带了什么来？"
"珠宝、玉石、香料、良马。良马十二匹，说是西域大宛的汗血马。"
"汗血马？"沈清婉搁了笔，"那倒稀罕。"
"礼部的人验过了，确实是好马。个头比咱们的高头大马矮一圈，但腿细蹄大，跑起来肯定快。"
"使者的来意问了吗？"
"问了。说是龟兹国王想跟天朝通商，献上这些东西做见面礼。具体的事要当面跟娘娘谈。"
沈清婉靠在椅背上想了一下。
"安排明天接见。地点设在偏殿，不用太隆重——太隆重了显得咱们急切。规模适中就行。"
"是。"
"还有，让铁面的人把使团里每个人的底细查一遍。哪国人，什么身份，以前干过什么——别到时候混进来个间谍。"
"属下已经安排了。"
——
第二天，沈清婉在偏殿接见了西域使者。
她穿的皇后常服，凤冠没戴，换了金簪。萧墨寒坐在旁边——他本来不想来，说"又不是朝贡，你接见就行了"。沈清婉说"西域使者第一次来，你不在场显得不重视"。他想了想，来了。
阿史那·别克进殿的时候，明显被震了一下。不是被宫殿的气势震的——宫殿虽然气派，但他在龟兹国也见过王宫。震他的是沈清婉。
他没想到大乾的执政者是女人。
"龟兹国国相阿史那·别克，参见大乾皇帝陛下、皇后娘娘。"他行了一个西域的礼——右手抚胸，微微鞠躬。不是跪拜，西域人不兴跪。
"贵使远来辛苦。"沈清婉微微点头，"坐。"
阿史那·别克坐下了，眼睛在沈清婉和萧墨寒之间转了转，最后停在了沈清婉身上。他大概判断出来了——真正说话算数的是这位皇后。
"国相此来，有什么事？"沈清婉开门见山。
阿史那·别克拱了拱手："回娘娘，敝国国王仰慕天朝久矣。此番遣臣前来，一是献上薄礼，以表诚意。二是——想请天朝开放河西走廊，准许西域商队进入中原通商。"
"河西走廊。"沈清婉重复了一遍，"你知道河西走廊现在是什么情况吗？"
"臣略有耳闻。河西走廊自前朝末年战乱后，商路断绝已有数十年。沿途驿站废弃，盗匪出没。西域商队想进中原，走不了。"
"你知道就好。"沈清婉端起茶碗喝了一口，"商路断了不是一天两天的事。要重新打通，不是开放就行的——路要修，驿站要建，巡逻的兵力要安排。这些都是成本。"
"敝国愿意分担。"阿史那·别克连忙说，"龟兹国愿每年向天朝进贡良马百匹、玉石三百斤，以表诚意。"
"进贡是进贡，通商是通商。两码事。"沈清婉把茶碗放下，"本宫问你几个问题。"
"娘娘请说。"
"第一，通商之后，西域商队主要卖什么？买什么？"
"卖香料、玉石、毛毯、葡萄干。买丝绸、茶叶、瓷器、铁器。"
"铁器？"沈清婉的眼睛眯了一下，"什么铁器？"
"锅、犁、剪刀——都是民用的。"
"兵器呢？"
阿史那·别克摇头："不卖兵器。敝国国王说了，通商只做民用，不涉军务。"
"第二，西域现在有多少国家想通商？"
"龟兹、于阗、疏勒、高昌，四国。另有乌孙和楼兰，目前还在观望。如果天朝开放商路，他们也会来。"
"六国。"沈清婉看了萧墨寒一眼。萧墨寒没什么表情，但微微点了一下头。
"第三个问题。"沈清婉的目光重新回到阿史那·别克身上，"通商之后，人员往来频繁。本宫怎么确保来的都是商人，不是间谍？"
阿史那·别克沉默了一下。
"娘娘说的是。通商有利也有弊。臣不敢担保每个人都是清白的。但敝国愿意配合天朝的管理——商队入境要登记，每人发通行牌，凭牌通行。违者由天朝处置，敝国绝不包庇。"
"通行牌。"沈清婉点了点头，"这个可以。但光有通行牌不够。本宫还要在河西走廊设三个关卡，所有商队入境必须接受检查。货物要登记，人员要核验。关卡由我方驻军管理。"
"这——"阿史那·别克犹豫了一下。
"不愿意？"
"不是不愿意。只是关卡检查如果太严，商队进出不便，怕——"
"安全比方便重要。"沈清婉打断他，"你今天嫌检查麻烦，明天就可能有人混进来搞事。到时候通商停了，谁亏？"
阿史那·别克想了想，点了点头。
"娘娘说得对。臣回去会转告国王。"
"还有一件事。"沈清婉说，"通商不能光你们进来，我们也得出去。本宫打算派一个使团回访龟兹，看看你们的商路情况，顺便考察沿途的风土人情。"
阿史那·别克的眼睛亮了。
"天朝愿意遣使回访？"
"愿意。但使团的事要准备一段时间——人员、路线、礼品，都需要安排。本宫估计最快三个月。"
"三个月——可以。臣在京城等消息。"
——
送走阿史那·别克之后，沈清婉和萧墨寒回到偏殿。
"你怎么看？"萧墨寒问。
"通商是好事。西域的香料和玉石在中原有市场，咱们的丝绸和茶叶在西域也缺。两边都有需求，买卖就做得起来。"
"但你担心间谍。"
"不光是间谍。"沈清婉坐下来，倒了一杯茶，"河西走廊断了三十多年，重新打通是个大工程。路要修，驿站要建，关卡要设，驻军要安排——这些都要钱和人。不是一句话开放就完了的。"
"钱的事你不用担心。三年新政攒下来的国库够用。"
"不光是钱。人更重要。河西走廊那边需要一帮能干的人去管理——既要懂商贸，又要懂军事，还得会跟西域人打交道。这种人不好找。"
"你不是有苏白吗？"
"苏白不够。他一个人管不了整条商路。得培养一批人。"
萧墨寒想了想："你打算怎么培养？"
"从国子监挑。算学科和工学科的学生，学过商贸和工程的，派到河西走廊去实习半年。能干的留下，不能干的回来。"
"你这倒是跟选拔女官一个路子。"
"好用的事就多用。试点、考核、筛选、留用——这套法子经得起检验。"
萧墨寒看了她一会儿。
"你早就想过西域的事了？"
"想过。"沈清婉喝了口茶，"北边的互市做起来了，西边的商路也该通了。北狄的皮毛和马匹，西域的香料和玉石，中原的丝绸和茶叶——三条线连起来，大乾的商贸网就铺开了。"
"你的野心不小。"
"这叫眼光，不叫野心。"
萧墨寒嘴角弯了一下。
"行。你看着办。朕给你拍板。"
"你每次都说给我拍板，最后还是我干活。"
"那你让朕干什么？朕又不会算账。"
"你可以学。"
"朕不想学。"
沈清婉瞪了他一眼。他端起茶碗挡住半张脸，装没看见。
她站起来走到舆图前。墙上挂着一幅大乾全境舆图，东到大海，北到大漠，南到岭南。西边的河西走廊处用墨笔标了个圈——那是她三个月前就画上的。
"西域——是一片新的天地。"她伸手按在那个圈上，指尖沿着河西走廊的线路慢慢划过去，一直划到龟兹的位置。
萧墨寒走过来，站在她旁边，也看着那幅舆图。
"你打算让谁带队去回访？"
"苏白。"
"他行吗？"
"他嘴皮子利索，脑子转得快，又会来事儿。出使西域这种活儿，他最合适。"
"他一个人去？"
"不。带十个国子监的学生一起去。就当实地考察了。"
萧墨寒点了点头。
"什么时候跟他说？"
"明天。让他先准备着。三个月的时间，够他折腾的。"
沈清婉的手指还按在舆图上龟兹的位置。那个小圆圈是她用朱笔画的，墨已经干透了，但笔锋的末端拖出一条细细的红线，斜斜地指向舆图左下角的一片空白——那片空白没有标注任何地名，只画了几道弧线表示山脉，墨色比别处淡得多，像是画师敷衍了事添的。
