谈判持续了整整两个月。
苏白从龟兹回来之后，带来了西域四国的联合通商意向。但意向归意向，真到谈判桌上，每个国家都有自己的算盘。龟兹想要更低的关税，于阗想独占玉石贸易，疏勒要求大乾派兵保护他们的商队，高昌则想把铁器的出口限额放宽。
四国各怀心思，谈了三轮都没谈拢。
沈清婉在京城看着苏白送回来的谈判记录，眉头越皱越紧。
"他们吵什么呢？"萧墨寒看她皱眉，凑过来问。
"龟兹说关税百分之五太高了，要降到百分之三。于阗说玉石不该列入统税，要单独议价。疏勒要咱们免费给他们护商。高昌想多买铁器——一个比一个贪。"
"你怎么回？"
"关税百分之五是底线，不降。玉石列入统税，不单独议价。护商可以，但收费。铁器出口限额不变，每年最多三千斤。"
"他们要是不答应呢？"
"不答应就不签。"沈清婉把记录册合上，"大乾不是非跟他们做生意不可。北边互市的收入已经够看了。西域通商是锦上添花，不是雪中送炭。他们想通了就来谈，想不通就等着。"
"你还挺硬。"
"谈判就是这样。你软一寸，对方进一丈。必须让他们知道底线在哪里。"
沈清婉亲自拟了一份谈判底线文书，让苏白带回去。文书写得很清楚——
关税：货值百分之五，双方对等。
通关：凭通行文书入境，接受关卡检查。
治安：沿途官府负责保护商队安全，费用从关税中支出。
铁器：年出口限额三千斤，仅限民用。
纠纷：双方商人在对方境内犯法，由所在地官府依当地律法处置。
"这五条，一条都不能让。"沈清婉叮嘱苏白，"但态度要好。别跟人吵架。该敬酒敬酒，该客套客套。谈不成没关系，但不能谈崩。"
"属下明白。"苏白把文书收好，"那属下什么时候出发？"
"后天。带上回礼——丝绸五十匹，茶叶一百斤，瓷器两箱。给每个国家的国王都备一份。"
"娘娘这叫'先礼后兵'？"
"这叫'做人留一线'。"
——
苏白走后，沈清婉等了二十天。
第二十一天，快马送回了消息——四国全部接受了大乾的条件。
"真的？"小翠看沈清婉笑了，好奇地问。
"真的。龟兹最先松口——他们最想通商，拖不起。龟兹一松，于阗和疏勒跟着松了。高昌拖了两天，最后也认了。"
"那铁器限额呢？高昌不是想多买吗？"
"三千斤。一分不多。苏白跟他们说，大乾的铁器自己都不够用，三千斤是挤出来的。要是嫌少，明年再说。"
"苏白这话也信？"
"信不信不重要。重要的是他给高昌找了个台阶下。高昌要是再不答应，就显得他们不讲理了——其他三国都同意了，就你拖着？"
小翠啧了一声："苏白这张嘴，真是。"
"不然我派他去干嘛。"
——
签字仪式定在十月十五。
地点设在鸿胪寺的正堂。四国使者各带随从到场，大乾这边由沈清婉出面，萧墨寒坐镇。礼部和鸿胪寺忙了三天，把正堂布置得庄重又不铺张——铺了红毡，摆了香案，案上放着四份协议文书。
四国使者进场的时候，都换了自己国家最正式的礼服。龟兹国相阿史那·别克穿了一身金线绣边的白袍，头戴尖顶毡帽。于阗使者穿绿袍戴玉冠。疏勒使者一身黑袍，腰间挂了把弯刀——被门口的禁军拦下来了，他不太高兴，但还是解了刀。高昌使者穿了一身红色锦袍，胖乎乎的脸上全是汗。
"诸位请坐。"沈清婉坐在主位上，左右是萧墨寒和礼部尚书。
四国使者依次落座。
"协议文本诸位都看过了。有没有疑问？"
阿史那·别克先开口："臣无异议。"
于阗使者："臣无异议。"
疏勒使者："臣——无异议。"
高昌使者犹豫了一下，看了看其他三人，最后点了点头："臣无异议。"
"好。"沈清婉示意礼部尚书把协议文书端上来。
四份文书一式四份，内容完全相同。每份文书上都用三种文字写明——汉字、龟兹文、于阗文。用纸是大乾的宣纸，装裱了锦缎封面。
阿史那·别克第一个上前。他从怀里取出龟兹国的国玺——一方金印，印面刻着龟兹文字。他在协议上郑重地盖了印，又签了自己的名字。
于阗、疏勒、高昌的使者依次盖印签字。
最后轮到沈清婉。
她从案上拿起凤印——这是她专用的印信，比国玺小一号，印面刻着"皇后之宝"四个字。她在四份文书上各盖了一印，朱红的印泥在宣纸上留下清晰的字迹。
"从今日起，大乾与龟兹、于阗、疏勒、高昌四国，正式通商。"
她把四份文书分别递给四国使者，每人一份。阿史那·别克接过文书的时候，双手微微发抖。
"谢大乾皇帝陛下、皇后娘娘。"
其他三位使者也起身行礼。
沈清婉微微点头。
"诸位远来辛苦。今晚宫中设宴，为诸位接风。"
——
宴会设在麟德殿。
这是宫里最大的宴会厅，能摆三十桌。今晚摆了十五桌——大乾这边八桌，西域使团七桌。桌上铺了红绸，摆满了各色佳肴。烤羊、烧鸡、鱼羹、蒸蟹、各色点心，还有大乾的特产——丝绸包装的茶叶礼盒，每个使者面前放了一盒。
西域使节们穿着各自的民族服饰入场，花花绿绿的，跟大乾官员的朝服形成鲜明对比。
萧墨寒和沈清婉坐在主桌上。小承安今天也被带来了——沈清婉想让儿子见见世面。小承安穿了一身小龙袍，坐在沈清婉旁边，眼睛瞪得溜圆，看着那些大胡子使者。
"母后，他们脸上有毛。"小承安指着阿史那·别克说。
"那是胡子。"沈清婉赶紧把他的手按下来，"别指人，不礼貌。"
"好多毛。"
"吃饭。"
阿史那·别克听到了，哈哈大笑，用半生不熟的汉语说："小殿下说得对——很多毛！"
满桌人都笑了。小承安见别人笑，也跟着"嘿嘿"笑。
酒过三巡，西域使团里有人站起来表演——一个年轻的龟兹舞者，穿着白色长袍，腰间系着彩带，在殿中央旋转起来。越转越快，彩带飞扬，像一朵盛开的花。
"胡旋舞。"苏白在旁边低声跟沈清婉解释，"龟兹国的拿手绝活。"
沈清婉看着那个舞者旋转，鼓掌叫好。小承安也跟着拍手，拍得啪啪响。
萧墨寒看了一眼那个舞者，又看了一眼小承安，嘴角弯了弯。
"他倒是看得开心。"
"小孩子嘛。看什么都新鲜。"
"你也看得很开心。"
"我也小孩子。"
"……你什么时候成小孩子了？"
"今天。"沈清婉端起酒杯，"高兴的日子就当小孩子。"
——
宴会散了之后，沈清婉没有直接回寝殿。
她一个人走上了宫墙。
城墙很高，站在上面能看到整个京城。万家灯火，星星点点，像地上的银河。远处的西山黑黝黝的，天际线上还剩最后一抹橘红色的余晖。
萧墨寒跟着上来了。他没出声，走到她旁边站定，跟她一起看着远方。
"在想什么？"
"在想那条路。"
"哪条路？"
"丝绸之路。"沈清婉的手撑在城垛上，"从京城出发，一直往西，过河西走廊，穿沙漠，到龟兹，到于阗，到更远的地方。驼铃声，马蹄声，商旅往来不绝——这条路，才刚刚开始。"
"你想得很远。"
"不想远不行。今天签了协议，只是第一步。路要修，关卡要建，商队要组织，规矩要立——后面的事多着呢。"
"一步一步来。"
"嗯。一步一步来。"
城墙上风大，吹得沈清婉的衣袍猎猎作响。她转过身，看着萧墨寒。
"今天高兴。"
"看出来了。"
"你知道我为什么高兴吗？"
"因为协议签了？"
"不只是。"沈清婉想了想，"是因为三年前我坐在你那个破宫殿里，想着怎么活下去。三年后，我在跟西域四国签通商协议。这中间隔了多远——我自己都觉得不可思议。"
萧墨寒没说话。他伸手把她被风吹乱的头发拢到耳后。
"后面还有更远。"
"我知道。"
她从城垛上直起身，转身往台阶方向走。走了两步又停下来，回头看着他。
"今天应该喝一杯的。"
"宴会上不是喝了吗？"
"那不算。应该在这里喝——就我们两个。"
萧墨寒看了看四周。城墙上除了值班的禁军，没有别人。
"谁带酒了？"
"你没带？"
"朕出门不带酒。"
"那你等一下。"
沈清婉走到台阶口，朝下面喊了一声："小翠——拿两杯酒来。"
小翠的声音从台阶下面传来："小姐，什么酒？"
"什么都行。快点。"
过了一会儿，小翠端了个托盘上来——两杯温热的黄酒，还贴心地配了一碟花生米。
沈清婉端起一杯，递给萧墨寒。自己端起另一杯。
"敬什么？"萧墨寒问。
沈清婉想了想，举杯朝西方扬了一下。
"愿天朝与西域——永世交好。"
两只杯子碰了一下，发出很轻的一声"叮"。沈清婉仰头喝了一口，黄酒温温的，从喉咙一路暖到胃里。
她把酒杯放回托盘上，杯底朝天，一滴酒沿着杯沿滑下来，挂在内壁上，慢慢往下淌，停在了杯壁一道烧制时留下的细纹处，怎么也淌不过去。
