十月初八，京城西门。
天还没亮透，西门外就已经围满了人。骆驼一百二十匹，马车四十辆，随行护卫两百人，通译四人，商队管事十六人——从京城一路排到城门洞外，绵延将近两里地。
骆驼背上驮着大大小小的货包，用油布裹得严严实实。每包上面都贴了封条，写着货物的品名和数量——丝绸三百匹，茶叶两千斤，瓷器五百箱，铁锅三百口，布匹一千匹。这些是大乾的出口货，到了西域能换回香料、玉石、毛毯和药材。
领头的是一匹白骆驼，个头比别的骆驼高出半头，脖子上挂着红色的缨络，走起路来一晃一晃的。白骆驼背上插着一面大旗，杏黄底子，中间绣了个斗大的"乾"字，在晨风里猎猎作响。
商队首领叫赵德彰，四十七岁，山西人。做了二十多年丝路买卖的老商人，前朝商路断之前他就跑过西域，对沿途的水井、驿站、绿洲如数家珍。沈清婉挑了他——不是因为他官面光鲜，恰恰相反，这人粗话连篇，喝酒能把蒙古汉子喝趴，但认路、认人、认货，三样本事样样拔尖。
赵德彰今天换了一身干净的青布长袍，但怎么看都不像个正经人——脸上一道刀疤从左眉角横到颧骨，那是二十年前在路上遇匪留下的。他站在白骆驼旁边，正跟一个通译核对货物清单。
"丝绸三百匹——对。茶叶两千斤——对。瓷器五百箱——瓷器包好了没有？"
"包好了，每箱都塞了稻草。"
"稻草不够。路上颠，加棉花。"
"赵爷，棉花太贵了——"
"碎了你赔？快去加。"
通译跑了。赵德彰骂了一句，转头看到沈清婉的仪仗从城门里出来，赶紧拍了拍身上的土，站直了。
——
沈清婉没穿皇后常服，换了便装——靛蓝窄袖衫，外面套了件深棕色的骑装褂子，头发扎成马尾。萧墨寒跟在她后面，也穿得随便。
小承安没带来——沈清婉怕城门口人多出事，把他留给了奶娘。
"赵德彰。"沈清婉走到他面前。
"草民赵德彰，叩见皇后娘娘、陛下。"赵德彰要跪，被沈清婉拦住了。
"别跪了。今天不是朝堂，不用那套。"她上下打量了他一眼，"刀疤还在？"
"在。二十年了，消不掉了。"
"路上再遇匪呢？"
赵德彰咧嘴一笑，露出一口黄牙："娘娘放心。这条路上哪段有匪，哪段有狼，哪个绿洲的水能喝哪个不能喝，草民闭着眼都知道。"
"你知道就好。"沈清婉从袖中取出一样东西。
是一面金牌。巴掌大小，黄铜铸的，正面刻着"御准通商"四个字，背面刻了编号和日期。金牌边角打磨得光滑，在晨光里泛着暖色的光泽。
"这面令牌给你。"沈清婉把金牌递过去，"遇到困难，亮这块令牌，沿途官府会相助。关卡放行、驿站住宿、补给粮草，凭这块牌子都管用。"
赵德彰双手接过，翻过来看了看背面，表情变得郑重了。
"还有一件事。"沈清婉看着他，"若是遇到解决不了的麻烦——不管是遇到大股匪徒，还是西域那边出了变故——不要硬闯。派人快马回京报信，等着接应。你的人比货重要。活着回来比什么都重要。"
赵德彰的嘴唇动了一下。
"草民明白。"
"你明白就好。"沈清婉退后一步，"一路注意安全。平安去，平安回。"
赵德彰把金牌揣进怀里，单膝跪地，拱手行了一礼。
"草民定不辱使命。"
——
辰时三刻，商队出发。
赵德彰翻身上了白骆驼，一手攥着缰绳，一手朝后面挥了一下。
"走——"
白骆驼打了个响鼻，迈开步子。后面的骆驼一匹接一匹跟上，脖子上的铃铛"叮当叮当"地响起来。清脆的驼铃声在晨风里传出去很远，和马车轮子碾在石板路上的声音混在一起，轰隆轰隆的。
城门口围观的百姓让出了一条路。有人朝商队挥手，有人喊"一路顺风"，有个老婆婆挤到路边，往领头骆驼的缰绳上系了一根红绳。
"图个吉利。"她笑呵呵地说。
赵德彰朝她拱了拱手。
商队出了西门，沿着官道往西走。骆驼一步一顿，驮着满当当的货物，走得不快但稳。杏黄大旗在风中展开，"乾"字在阳光底下金灿灿的。
——
沈清婉站在城楼上，看着商队远去。
萧墨寒站在她旁边，手里抱着胳膊。
"你的心跟着他们走了？"他问。
"嗯。"
"你不信赵德彰？"
"信。但路太远了。一千四百里河西走廊，过了走廊还有一千多里沙漠。中间出什么事都不是他能控制的。"
"那你担心也没用。"
"我知道没用。但忍不住。"
萧墨寒看了她一眼，没再说什么。
商队越走越远。骆驼的影子在官道上缩成一个个小点，驼铃声也越来越轻，最后听不见了。大旗在远处晃了两下，被一道土丘挡住了。
沈清婉眯着眼看了半天，直到最后一个黑点消失在天际线上，才收回目光。
风从城楼上刮过来，掀起她的衣角。
"一路顺风。"她轻声说了一句。
萧墨寒伸手把她被风吹乱的头发拨到耳后。
"走了。回去批折子。"
"你就不能让我多站一会儿？"
"站太久腿麻。"
"你腿麻关我什么事？"
"你不回去了？承安还在等你。"
沈清婉想了想，转身往台阶走。走了两步又回头看了一眼西边的天际——空的，什么都没有了。
"走吧。"她说。
萧墨寒跟在她后面下楼。城墙的砖缝里长了一丛狗尾巴草，被风吹得歪向一边，草尖上挂着一粒草籽，摇摇欲坠的，风一停又弹了回来。
——
商队走了之后，沈清婉的日子照旧过。
每天早上听政，上午批折子，下午看小承安练功认字。但每隔三天，她就会让人查一次沿途驿站传回来的消息。
"商队第二天到了洛阳，补给完毕，继续西行。"
"第七天到了长安，当地官员设宴款待。赵德彰喝了三斤黄酒，把当地通译喝趴了。"
"第十二天过了兰州，进入河西走廊。道路修缮完毕，驿站已投入使用。赵德彰在驿站留了条子，说'路修得不错，比前朝的强'。"
沈清婉看到这条消息笑了一下。
"前朝的路他都记得？"
"他跑了二十年嘛。"苏白说。
"第二十天呢？"
"第二十天到了凉州。一切顺利，没有遇匪。赵德彰说沿途驻军的巡逻很密，盗匪不敢靠近。"
"好。继续盯着。"
一个月过去了。两个月过去了。消息从三天一报变成了五天一报——商队进入了沙漠地带，驿站稀少，传信慢了。
第三个月的时候，有整整二十天没有消息。
沈清婉表面镇定，但每天早上第一件事就是问苏白"有消息了吗"。苏白每次摇头，她就"嗯"一声，然后继续批折子。
第二十一天，消息终于来了。
"商队到达龟兹。龟兹国相阿史那·别克亲自出城迎接。赵德彰在龟兹集市上摆了摊，丝绸三个时辰内全部卖光。"
"卖光了？"
"卖光了。龟兹人疯了一样抢。一匹丝绸在龟兹卖到了五两银子——咱们进价才八钱。"
沈清婉算了算。三百匹丝绸，五两一匹，一千五百两。光丝绸一项就赚了将近一千两的纯利。加上茶叶和瓷器——
"总利润呢？"
"还没算完。但赵德彰说了四个字——'赚翻了'。"
沈清婉笑了。
"让他别得瑟。把钱数清楚，买够了货就回来。别在龟兹喝酒。"
"怕是拦不住他。"
"拦不住也得拦。告诉他，喝一顿我扣他十两工钱。"
苏白笑着应了。
——
半年后。
沈清婉正在御书房看折子，苏白跑了进来。
"娘娘——商队回来了！"
沈清婉手里的朱笔顿了一下。
"到哪了？"
"刚过兰州！快马送的信。赵德彰说再有半个月就到京城。驼队比去的时候多了四十匹骆驼——全是买回来的西域货。"
"人呢？全须全尾？"
"一个不少。路上遇了两次沙暴，耽误了半个月，但没伤人。有个护卫被骆驼踢了腿，养了二十天好了。"
沈清婉长长地出了一口气。
"好。"
她把朱笔搁下，靠在椅背上。
"好。"
苏白看着她的表情，没敢多嘴。
沈清婉闭了一下眼，然后重新坐直了身子。她拿起桌上的茶碗喝了一口，茶已经凉了，但她没换。碗底有一圈茶渍，黄褐色的，沿着碗壁洇开，深浅不一。
