三拨使节同一天到京城，是沈清婉安排的。
她提前半年就发了国书，把日子卡得死死的。西域、南洋、北狄的使团，不管从哪出发，都得在这一天抵达京城。为的就是这个场面——万国来朝，一块儿来。
朱雀大街两边挤满了人，房顶上都站了人。孩子骑在大人脖子上，伸着脖子朝官道尽头看。
先看到的是西域使团。
三十匹高头大马，马上的骑士裹着白头巾，穿着绣金线的长袍，腰间别着弯刀。领头的使节四十来岁，大胡子，虎背熊腰，骑在一匹枣红色的汗血马上，马走起路来四蹄翻飞，像踩着鼓点。
"我去，那马真高！"有人喊。
"汗血宝马！听说是流汗如血的！"
"真的假的？"
"你看那毛色，红的跟火似的。"
然后是南洋使团。他们从水路到的通州码头，换了轿子进城。四顶轿子，四面挂着纱帘，隐约能看到里面的人穿着花布衫子，皮肤黑红。抬轿的轿夫也是南洋人，赤着脚，脚底板厚得跟皮革似的，踩在石板路上一点声音都没有。
"那个轿子里坐的是南洋人？皮肤好黑。"
"嘘，别让人家听见。"
最后是北狄使团。
北狄人骑的是短腿骏马，毛色杂，不如西域的马高大，但耐力好，一天能跑两百里。使节团二十来个人，穿着皮袍子，头上戴貂帽。领头的是个中年男人，身材高大，脸上有道刀疤，从左眉角一直拉到颧骨。
他进朱雀大街的时候没有东张西望，目光平视前方，腰板挺得笔直。但他的余光一直在扫——街边的建筑、维持秩序的禁军人数、城门的朝向和宽度。
孩子们最兴奋，拍手喊："来了来了来了！"
三个使团在朱雀大街上汇合，然后分头进了各自的驿馆。
——
朝见安排在第二天，太极殿。
沈清婉和萧墨寒一大早就到了。萧墨寒穿龙袍，戴通天冠，坐在龙椅上。沈清婉穿凤冠朝服，坐在龙椅左侧的凤座上。今天她没挂珠帘。
各国使节按品级依次入殿。礼部唱名。
"西域龟兹国使节，左卫将军阿史那贺，觐见——"
阿史那贺走进来的时候带了一阵风。大步流星，靴子踩在地砖上"咚咚"响。他到了殿中央，单膝跪地，右手抚胸。
"龟兹国使节阿史那贺，参见大乾皇帝陛下，参见皇后娘娘。"
"平身。"
他站起来，双手呈上国书和一只锦盒。锦盒打开，里面是颗鸽子蛋大的夜明珠，通体透亮。
"此乃我国镇国之宝，献于皇帝陛下，愿两国永结通好。"
"南洋满剌加国使节，副宰相阿里，觐见——"
阿里是个矮胖的棕肤中年人，穿着花布长衫，头上缠黄布。他行的礼是双手合十，弯腰九十度。
"满剌加国使节阿里，叩见大乾皇帝陛下、皇后娘娘。"
他献上的是一箱珍珠和两株红珊瑚。珍珠颗颗圆润，珊瑚通体鲜红，比人还高。
"北狄使节，右贤王拓跋烈，觐见——"
拓跋烈最后进来。
他跟前两位不一样。阿史那贺和阿里进门的时候都带着笑脸，拓跋烈没有。他穿着黑色皮袍，脸上一道刀疤从眉角拉到颧骨，走路的时候整个人像一把没出鞘的刀。
他走到殿中央，没有跪，微微弯了一下腰。
这是北狄的礼节。北狄人不跪外人，弯腰已经是最高礼遇。
"北狄右贤王拓跋烈，参见皇帝陛下。"
他没提皇后。沈清婉注意到了，但没动声色。
他献上的是十张雪狐皮和一把镶宝石的弯刀。雪狐皮雪白无瑕，弯刀刀鞘镶了七颗宝石，但刀刃开过刃，寒光闪闪。
"好刀。"萧墨寒说了两个字。
拓跋烈抬了一下眼："陛下识货。"
"朕使过不少刀。这是好钢。"
"北狄的铁器，天下第二。"
"第一是谁？"
拓跋烈的嘴角动了一下："大乾。"
萧墨寒笑了。
沈清婉坐在凤座上，把这一切看在眼里。拓跋烈弯腰的时候，她注意到他的目光没有看萧墨寒，而是扫了一圈太极殿——柱子的间距，侍卫的位置，龙椅到殿门的距离。
他在看地形。
她的手指在扶手上轻轻敲了一下，对旁边的小翠低声说了一句话。小翠悄悄退了出去。
——
互赠礼物之后是文化表演。
沈清婉特意安排的。各国使节展示本国的特色，也让大乾展示自己的东西。不是为了炫耀，是让大家互相看看，知道天底下不只有自己一种活法。
大乾先上。宫中最好的乐师和舞姬，演奏了一曲《霓裳羽衣》，十二个舞姬穿着水袖长裙，在殿中旋转如风。阿史那贺看得入了神，直点头，嘴里念叨"好，好"。
西域跟上。阿史那贺带来两个乐师，一个弹胡琴一个打手鼓，奏了一曲龟兹古乐。曲调跟中原的完全不同，高亢悠扬，像草原上的风。大乾的官员们也听得新鲜，有人跟着节拍晃脑袋。
南洋舞姬跳了一支祈福舞。赤脚，脚踝上系着铜铃，每走一步"叮叮当当"响。动作柔美，跟大乾的舞完全两种风格。偏殿帘子后面偷看的承月拉着他哥的袖子说"哥哥我也要学"，承安捂她嘴让她别出声。
最后是北狄。
拓跋烈带来两个武士，在殿中表演步射。三十步外立了三个箭靶，两个武士各射三箭，箭箭中靶心。六支箭挤在一起，密得像一束。
"好箭法。"萧墨寒鼓了掌。
拓跋烈面无表情地拱了拱手。
——
晚宴是重头戏。
沈清婉坐在萧墨寒旁边的位子上。凤冠朝服，面容端庄。她三十多岁了，但气度比年轻时更沉稳。不笑的时候自有一股威严，笑起来又让人觉得如沐春风。
阿史那贺是第一次见她。他之前只在国书上看过"大乾皇后"四个字，没想到是这么年轻的女人。他愣了一下，然后行了个礼。
阿里也是第一次见。他在南洋听说大乾是皇后垂帘听政，心里多少有些不以为然。但见了沈清婉本人之后，那种不以为然消了大半。不是因为她容貌，是因为她坐下来之后整个大殿的气氛都变了。所有人都不自觉地挺直了腰。
拓跋烈也在看她。他的目光很直接，带着审视的意味。看了三秒，移开了。
沈清婉端起酒杯，站起来。
"诸位远道而来，本宫敬诸位一杯。"
声音不高，但太极殿拢音效果好，每个角落都听得清清楚楚。
"天下之大，各国各邦，风俗不同，语言不同。但有一点相同——都希望百姓安居乐业，都希望子孙后代过得好。"
她举了举杯。
"大乾愿与各国永结友好。不以强凌弱，不因富骄贫。互通有无，和睦共处。这杯酒，敬天下太平。"
一饮而尽。
大殿里安静了一瞬，然后掌声和欢呼声响了起来。各国使节纷纷举杯。
"敬天下太平！"
"大乾万岁！"
"皇后英明！"
阿史那贺喝得最快，一杯"咕咚"下去，抹了抹胡子哈哈大笑。阿里合掌行礼，把酒杯举过头顶。
拓跋烈也举了杯。他喝得慢，一口一口的。喝完把杯子搁下，目光又扫了沈清婉一眼。
沈清婉回了他一个微笑。不卑不亢的那种。
——
宴散之后，使节们回驿馆。
沈清婉把赵安叫来。
"北狄使团住哪个驿馆？"
"会同馆北院。"
"加强人手。十二个时辰盯着，见了谁说了什么，一个字不许漏。"
"娘娘怀疑他们？"
"拓跋烈献刀的时候，他的人在殿门口多看了两眼侍卫的站位。表演步射的时候，那两个武士射完箭假装捡箭，实际上在量殿宽。你觉得他们来干什么？"
赵安的脸色变了。
"名为朝贡，实为探虚。北狄十年没打了，换了新单于，得摸摸大乾的底。"沈清婉端起茶盏，"让他们看。看清楚了好。但暗中盯紧了，他要是接触朝中的人，立刻报我。"
"是。"
三天后深夜，暗探来报。
"北狄使节在驿馆密会了一个人。兵部主事，姓钱。"
"钱什么？"
"钱宝。"
沈清婉的茶盏停在半空。
"工部侍郎钱敏中的侄子？"
"是。"
她放下茶盏。钱敏中前阵子在科举改革上跳得最欢，被她怼了几回。他侄子在兵部当主事，管的是各地兵防文书的誊抄归档。虽然接触不到核心机密，但能看到各卫所的兵力调动记录。
"盯着钱宝。他调了哪些文书，看了哪些档案，全部记下来。"
"是。要不要抓？"
"不抓。打草惊蛇没意义。"她的声音很平静，"让他们看。但把他们看到的东西控制住——凡是钱宝近期调阅过的文书，全部重新核查一遍，看看有没有被动过手脚。"
"是。"
赵安退下去之后，沈清婉靠在椅背上，闭了一会儿眼。
拓跋烈此行名为朝贡实为探虚。他要看大乾的兵防虚实，要看朝中有没有可拉拢的人。给最丰厚的回礼是示好，加强监视是防备。一手糖一手刀，两手都要硬。
她睁开眼，拿起笔，在一张纸上写了几个字：钱敏中。兵部。拓跋烈。三条线，画了个圈连在一起。
——
使节们在京城待了七天。
第七天是送别宴。比接风宴简单，但礼数齐全。沈清婉给各国使节准备了回礼——丝绸、瓷器、茶砖、书籍，每份回礼的价值都略高于对方献上的礼物。
拓跋烈接过回礼的时候表情有一瞬间的变化。回礼比他预想的厚。他看了看那箱丝绸和瓷器，又看了看沈清婉。
"皇后大方。"
"大乾不吝啬。来者是客。"
拓跋烈没再说话，弯了一下腰，走了。
阿史那贺走的时候最热闹，拉着萧墨寒的手说了一堆好话，大意是龟兹永远是大乾的好朋友，以后常来常往。阿里千恩万谢，说回去之后一定让国王再派使节来。
使节们走后太极殿安静下来。
一个头发花白的老使节走得最慢。他是西域于阗国的使节，六十多岁了，出使过十几个国家。他走到殿门口的时候停了一下，回头看了看殿上空了的龙椅和凤座。
旁边的礼部官员问他："老大人怎么了？"
老使节摇了摇头，叹了口气。
"老夫出使过几十个国家，从未见过如此气度的君主。"
他说完出了殿门。台阶最后一级上落了一片梧桐叶，枯黄的，卷着边。老使节的靴子踩过去，叶子碎成了两半，露出了叶脉上一条干透的细纹。
