请柬是下午三点送到剧场的。
不是邮递员送的，是一个穿黑色西装的年轻人，开一辆银色面包车，停在剧场门口。小芳去开门，他递上一个信封，说"沈总请姜乐老师收"，转身就走了。
小芳把信封拿进来。象牙白的硬卡纸，烫金边，摸着有分量。封口贴了个金色封贴，上面压着个"沈"字。
姜乐拆开。
里面一张请柬，一张名片。请柬上印着：
"诚邀姜乐女士出席省城商界联谊酒会
时间：七月二十日 晚七点
地点：锦华大酒店 三楼宴会厅
主办方：省城通达贸易发展有限公司 沈大发"
名片是沈大发的。正面"沈大发"三个字，下面"省城通达贸易发展有限公司 总经理"。背面手机号。
小芳凑过来看。"沈大发？就是汇三千块那个？"
"嗯。"
"他请你参加酒会？你又不是做生意的。"
"他不是请我做生意。"
"那请什么？"
姜乐把请柬翻过来。背面手写了一行字，圆珠笔，字很大，笔画粗："姜老师夺冠可喜可贺，特备薄酒，望赏光。"
"他开始出第二招了。"
"第二招？第一招是三千块？"
"对。三千块是试水，看我会不会收。我收了，没退。他就知道我不怕事，但也没翻脸。现在第二步，请我吃饭。"
"去不去？"
"去。"
"姐！"
"不去，他还会找别的办法。来了就接，看他想干什么。"
小芳急了。"那酒会上全是老板，你一个人——"
"我一个人怎么了？"
小芳张了张嘴，没说出来。她知道姜乐一旦决定了，劝不动。
姜乐把请柬和名片放进帆布包里，拉上拉链。当天晚上跟霍铮说了。
霍铮正在阳台上抽烟。七月的天热，他穿了个背心，靠在栏杆上，烟头的红点在暮色里一明一暗。
"沈大发请我参加酒会。后天晚上。"
霍铮的烟停在嘴边。
"你去？"
"去。"
他把烟掐了，烟头按进阳台上的铁罐头盒里。罐头盒里已经有七八个烟头了，堆成一团。
"危险。"
"哪里危险？"
"沈大发这个人不简单。去年扫黑查他的时候，表面干干净净，但通达贸易的下游客户里有三家挂靠在别人名下，实际控制人查不到。不是查不出来，是查到一半被人挡了。"
"谁挡的？"
"不知道。但能挡得住的人，级别不低。"
"那你还让我去？"
"我没让你去。我说危险。"
"你哪次出警不危险？"
霍铮回头看她。阳台的光暗，只有客厅透出来的灯照着他的半边脸。
"那不一样。"
"哪不一样？你面对的是嫌疑人，我面对的是请我吃饭的老板。你拿枪我拿快板，谁的处境更危险？"
"你拿快板挡不了子弹。"
"他请我吃饭又不是请我吃枪子儿。"
霍铮的嘴角动了一下。不是笑，是那种想笑但憋住了的动。
"你要去，我有三个条件。"
"说。"
"第一，穿带兜的衣服，手机放兜里，全程开着。"
"行。"
"第二，到了之后给我发个定位。酒会中间发一次消息，哪怕一个标点都行。"
"行。"
"第三。两个小时。两个小时你不出来，我进去。"
"你怎么进去？你又没被邀请。"
"我是刑警队长。锦华大酒店辖区归我管。"
姜乐看着他。"你这是公权私用。"
"保护家属不算。"
"那你要是被投诉呢？"
"你先活着，我再说投诉的事。"
姜乐没再说话。她伸手把他铁罐头盒里的烟灰弹了弹，灰飘下去，落在三楼邻居晾的被单上。
七月二十号，晚上六点半。
霍铮穿了便服。灰色polo衫，黑色长裤，运动鞋。没戴手表，没带腰包，身上看着不像刑警，像个送老婆上班的丈夫。
桑塔纳停在锦华大酒店斜对面。酒店门口停了一排车，有奥迪有皇冠有桑塔纳，还有两辆不知道什么牌子的进口车。大堂门口站着两个穿旗袍的迎宾，笑容标准，妆化得厚。
姜乐从副驾驶下来。她穿了一件深蓝色连衣裙，半袖，领口扣到第二颗。裙子是去年在百货商场打折时买的，八十块，平时压在柜底没穿过。脚上换了双黑色皮鞋，小芳的，大半码，走起来有点晃。
"鞋不合脚。"霍铮在车里说。
"凑合。"
"别扭了跑不动。"
"谁要跑？"
霍铮没再说话。他的手搁在方向盘上，指节发白。
姜乐弯腰，隔着车窗看他。"两个小时。"
"两个小时。"
她转身往酒店走。走了三步，回头。
"霍铮。"
"嗯。"
"谢谢你送我。"
"别说谢。发定位。"
她走了。皮鞋踩在酒店门口的红地毯上，"嗒嗒嗒"，节奏不太稳，左脚比右脚响一点。大半码的鞋，脚跟在鞋里打滑。
酒店大堂金碧辉煌。水晶吊灯从三层楼高的天花板垂下来，大理石地面能照见人影。电梯间有服务生，问她去几楼，她说三楼宴会厅。
三楼走廊铺了红地毯，两边摆着一人高的绿植。宴会厅门口立着个牌子，写着"省城商界联谊酒会"。两个穿马甲的服务生站在门口，其中一个递给她一杯香槟。
"姜乐女士？"
"是。"
"沈总在里面等您了。请。"
服务生推开门。
宴会厅很大，至少三百平。十几张圆桌铺着白桌布，桌上摆着鲜花和果盘。角落里有个小舞台，架着话筒和音响。人已经来了四五十个，三三两两站着说话，手里端着高脚杯。
沈大发站在最前面那张桌子旁边。
姜乐认出他了。五十六岁，中等个头，微胖，头发梳得很整齐，三七分，发胶打得多，亮得反光。穿了件深灰色西装，白衬衫，领带是暗红色的。脸圆，下巴有两层，笑起来眼睛眯成一条缝。
他看见姜乐，迎了上来。
"姜老师！大驾光临，蓬荜生辉啊！"
他伸出手。
姜乐握了上去。
沈大发的手很冷。不是空调吹的那种凉，是从骨头里渗出来的冷。手指粗短，掌心有硬茧，指节粗大，像攥过太多重东西的手。
七月的天气，三十七度，他的手像刚从冰箱里拿出来的。
"沈总客气了。"
"不客气不客气。姜老师请坐请坐，今晚的菜都是我特意安排的，您尝尝。"
他拉着姜乐往主桌走，手搭在她小臂上，力度不大但很准，像牵牲口。
姜乐没甩开。她跟他走了两步，借着举杯的动作把胳膊抽了回来。
手机在裙子口袋里震了一下。是霍铮发的：定位收到。
她没回，只删了消息。
沈大发的主桌坐了八个人。姜乐被安排在他右手边，左手边是个戴金链子的胖子，姓王，做水产的。对面坐着两个穿西装的中年男人，表情都差不多——笑眯眯的，但眼睛不笑。
沈大发端起酒杯站起来。
"各位，今天给大家介绍一位贵客。省曲艺大赛冠军，姜乐姜老师！大家鼓掌！"
稀稀拉拉的掌声。姜乐站起来点了点头，坐下了。
"姜老师不仅相声说得好，人也好。有才有貌有骨气，我沈大发最佩服的就是这种人。来，敬姜老师一杯！"
酒杯碰过来。姜乐抿了一口，没喝完。
沈大发坐下来，侧过身，凑近她。
"姜老师，我有个不情之请。"
"沈总说。"
"我想请你去外地演出。"
"外地？"
"我在这边有几个朋友，在沿海那边做生意。他们听说我认识你了，特别想请你去说几场。包吃包住包路费，一场——"
他伸出一只手，五根粗短的手指张开。
"这个数。"
姜乐看着他的手。五百。
"一场五百，去五场，两千五。来回机票我出，住酒店我安排。怎么样？"
他的手还举着，掌心朝上。那根无名指上的金戒指在灯光下晃了一下，戒指圈口有点松，随着手指动作往下滑了半厘米。
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