周四早上七点四十。
姜乐到剧场的时候天刚亮透。老街上的早餐铺子刚开门，油烟味从巷口飘过来。她把桑塔纳停在剧场门口，拎着包下车。
虎哥的人已经走了。夜班巡逻是晚上十点到早上六点，六点之后剧场没人。
她掏出钥匙开前门。锁没坏。门推开的时候带了一股霉味——剧场通风不好，关了一夜就是这个味。
她穿过观众席，走到后台。化妆间的门关着。她伸手推了一下。门没锁。
推开门的瞬间她看到了。
梳妆台上。一串快板。
竹面的。新的。两块板条用红绳系着，跟正常的快板一样。但不正常的是颜色——红色的。不是竹子本色的红。是油漆。红漆。从板条上往下淌，在梳妆台的桌面上汇成一滩。漆是半干的，黏稠的，边缘已经开始结皮了。
快板旁边搁了一张纸条。白纸，手写的。上面只有一行字——她的生辰八字。年月日时。写得很准，一个字都没错。
姜乐站在门口。
"姐？你到了——啊！"
小芳跟在后面进的门。她看到梳妆台上的东西，尖叫了一声。声音尖得在化妆间里弹了两下。
"妈呀！这是什么——那是血吗？"
"不是血。红漆。"
"谁——谁放这儿的？昨晚不是有人值班吗？"
"夜班六点走的。六点之后没人。"
姜乐把手里的包递给小芳。她走到梳妆台前。红漆的味道冲鼻子，化学的，刺的。她低头看那串快板。
板条是新的，竹面没打磨过，毛的。红漆刷得不均匀，有的地方厚有的地方薄。厚的往下淌，薄的已经干了，裂了纹。红绳也是新的，系了个死扣。
她把快板拿起来。翻过来。
背面。刻了字。小刀刻的，歪歪扭扭的。"姜乐"两个字。旁边是她的生辰八字。跟纸条上写的一样。
"姐，报警吧。"小芳的声音在发抖。
"报。"
姜乐没把快板扔掉。她从抽屉里扯了几张纸巾，把快板上的红漆擦了擦。漆黏在纸巾上，红的，像血但不是血。她擦了三张纸巾，快板上的漆擦掉了大半，露出了底下的竹色。
霍铮二十分钟后到的。带了技术科两个人。一个拿相机拍照，一个戴了手套提取指纹。
化妆间被围了起来。小芳站在走廊里，脸白得像纸。虎哥接到电话也赶来了，站在剧场门口骂了两句脏话。
技术员忙了四十分钟。拍了二十多张照片，提取了快板表面和梳妆台台面的漆样，检查了门锁——锁没被撬，是用钥匙开的或者门本来就没锁。
"门锁有划痕。"技术员跟霍铮说。"不是今天弄的。可能是之前就有人配了钥匙。"
霍铮把姜乐拉到化妆间外面的走廊里。
"这算警告。"
"我知道。"
"红漆不是血，但意思到了。他放你的生辰八字——这是威胁。他知道你的一切。"
"我知道。"
"你最近小心点。上下班我送你。剧场这边换锁，夜班加人。"
"行。"
霍铮看着她。她的脸比平时白，但手没抖。她的手插在外套口袋里，口袋鼓着——里面装着那串擦过的快板。
"你把那东西带出来了？"
"带出来了。"
"扔了？"
"没扔。放抽屉了。"
"姜乐——"
"他越是这样，越说明我查到的东西是真的。他怕了。一个不怕你的人不会费这个劲去配钥匙、刷漆、刻字。他大可以不管我。但他管了。说明我踩到他的尾巴了。"
霍铮没说话。他的手搁在走廊的墙上，指尖发白。
姜乐走出化妆间的时候，差点撞上一个人。
哑叔。
哑叔是剧场的看门人。六十多岁，真名没人知道，因为他说不了话——小时候发烧烧坏了声带。他在老文工团剧场看了三十年的门，比剧场的年纪还大。他个子矮，佝偻，穿一件洗得发白的军大衣。他的脸是黑的，皱纹深，像核桃壳。他不会说话，但耳朵好使，什么都能听懂。
他站在走廊尽头。靠近后门的位置。他不是刚来的——他的脚边搁着一个搪瓷茶缸，茶缸还冒热气，说明他来了有一会儿了。
姜乐看了他一眼。哑叔也看着她。
他抬手比划了几个动作。
先是指了指天花板。然后指了指地下。然后竖起一根手指贴在嘴唇上——噤声。
姜乐没全看懂。天花板？地下？噤声？
"哑叔，你说什么？"
哑叔又比划了一遍。这次多了两个动作。他指了指天花板，又指了指化妆间的方向。然后他把手掌朝下，慢慢往下压——像是在说"低"或者"下面"。最后他做了噤声的动作。
化妆间。下面。噤声。
化妆间下面是什么？地下室。老文工团剧场有地下室，存放旧道具和桌椅的。姜乐从来没下去过。
"哑叔，你是说化妆间下面有东西？"
哑叔摇了摇头。他又指了指天花板。然后做了那个"噤声"的动作。这次他的表情不一样了。他的眉头拧着，眼睛里有一种急切的、说不出话的焦躁。
他的嘴动了。没声音。但姜乐看到了他的口型。
两个字。
"小心。"
姜乐点了点头。哑叔弯腰捡起搪瓷茶缸，转身往后门走了。他的背影佝偻着，军大衣的下摆拖在地上，蹭了一路灰。
下午。小芳端了一杯水进化妆间。化妆间已经收拾过了，红漆擦了，桌面擦了，但漆渗进了木纹里，留了一块暗红的印子。
"姐，最近几天的演出要不先停了？"
"不停。"
"可是——"
"他把快板放在我的化妆间里，不是要我跑的，是要我闭嘴的。那我还非说不可。"
"姐……"
"票还在卖？"
"在卖。今晚的早卖完了。"
"那就演。"
姜乐从抽屉里拿出那串快板。红漆没擦干净，板条的缝隙里还嵌着红色。她把快板搁在桌上，又放回了抽屉。
晚上七点半。剧场满座。
姜乐穿了一件黑色大褂上台。肚子已经显怀了，五个多月。她走上台的时候台下掌声很响。有人喊"姜老师加油"。
她站到台前。没拿快板。没拿话筒。
灯打在她脸上。她的脸在光里白得发亮。
"大家好。我是姜乐。"
掌声。
"今天有人送我一份礼。礼挺重的。我收下了。"
台下一阵笑声。以为是即兴包袱。
"明天，我还他一段。"
笑声更大了。有人拍桌子。有人吹口哨。
只有姜乐知道这不是玩笑。她的手垂在大褂两侧，右手的食指和中指无意识地搓了一下。大褂的袖口上沾了一点红漆——早上擦快板时蹭的，洗了两遍没洗掉，暗红的一小块，嵌在布料的纤维里。
省首届曲艺新人大赛的报名表交上去之后，姜乐开始密集排练。
预赛六月初，地点在省城文化宫。比赛分三组：相声组、快板组、评书组。每组取前六名进决赛。姜乐报的是相声组。
相声组要求双人对口。一个人说不了对口，单口归快板组下面的子项。
姜乐需要搭档。
小芳不行，她不是表演出身，台风撑不住。虎哥更不行，他一上台就紧张，去年夜市周年庆说两句开场白，腿抖得话筒架子跟着晃。
姜乐想到了一个人。赵铁嘴。
赵铁嘴本名赵铁生，五十三岁，省城曲艺圈的老江湖。早年在文工团干过，后来出来单干，在茶馆说了十几年相声。嘴皮子利索，贯口尤其好，《报菜名》一分半不带喘气的。人称赵铁嘴，不是骂他，是夸他嘴像铁打的，不漏字。
姜乐在夜市出摊第三个月的时候认识的他。那天赵铁嘴路过，站在人群后面听了十分钟，散场后过来跟姜乐说了句话："丫头，你的节奏不错，就是贯口气口不够沉，收的时候再压一压。"
姜乐当时不知道他是谁，后来小芳告诉她："那就是赵铁嘴！省城说贯口前三的！"
后来赵铁嘴又来了几次，每次都站后面听，听完点评两句。姜乐改了，下次他来听，点点头。一来二去，算是有了师徒名分，虽然没正式拜师，但姜乐叫他赵老师，他应。
大赛报名通知出来之后，姜乐去找了赵铁嘴。
"赵老师，相声组要对口，我一个人报不了。您能不能跟我搭档？"
赵铁嘴当时正在茶馆后台喝茶，搪瓷缸子里的茶叶泡得发黑。他看了姜乐一眼。
"新人大赛，我五十三了，还新人？"
"大赛规定四十五岁以上算特邀参赛，不受新人限制。"
"你查过了？"
"查过了。"
"丫头，你这是早就算计好找我搭档的。"
"赵老师，您贯口全省前三，我捧哏您逗哏，预赛稳进前六。"
赵铁嘴"嚯"了一声。"你捧我逗？你不逗？"
"逗哏我段位不够，您压得住场。"
"行。我陪你走一遭。"赵铁嘴把茶缸子往桌上一搁，"段子你定，我配合。但有一条——不使旧活，上新品。"
"我写了个新段子，叫《看热闹》。"
"什么内容？"
"说两个人在街上看见打架，一个要管一个要看，吵了半天，最后发现打架的是两口子。"
赵铁嘴唇角微弯。"有点意思。写好了拿来我看看。"
两人就这么定了搭档。
排练从五月中旬开始。每天下午两点到六点，在剧场后面的小排练厅。赵铁嘴骑自行车来，二十分钟的路，风雨不误。
段子磨合了三周，赵铁嘴改了十几处包袱的节奏，姜乐调了两段贯口的气口。到五月底，整段八分四十秒，走了一遍，赵铁嘴说"差不多了"。
姜乐知道赵铁嘴说"差不多"就是"可以了"。他这个人不轻易夸人，"差不多"已经是顶配。
六月初，预赛前一周。
那天晚上霍铮回来得早。姜乐正在客厅对着镜子练贯口，嘴里"嘀哩咕噜"念着菜名，手上打空气快板。
"……烧海参、烧蹄筋、烧肘子、烧莲藕、烧茄子、烧冬瓜……"
"你在背什么？"霍铮换了拖鞋站在旁边。
"贯口。赵老师让我每天练半小时嘴皮子，说是基本功不能丢。"
"你练了多久了？"
"一个半月了。"
霍铮走到冰箱前拿水，开了盖子喝了一口。他靠在冰箱上，没回卧室。
"姜乐。"
"嗯。"她还在念。
"你那个搭档，赵铁嘴。"
"怎么了？"她停了。
"他最近跟什么人来往你清楚吗？"
"茶馆的老朋友啊。怎么毫无预兆地问这个？"
霍铮把水放回冰箱，关上门。"上周三，赵铁嘴在城南的老蜀坊饭店吃饭。同桌三个人，其中一个叫刘永富。"
"刘永富是谁？"
"盛华商务的人。钱百万的下属。"
姜乐的手停了。空气快板也不打了。
"你确定？"
"确定。赵大壮去老蜀坊出外勤，正好看见了。赵铁嘴跟刘永富坐一桌，另外两个人不认识。吃了大概一个半小时，赵铁嘴先走的，刘永富后走的。"
"也许就是朋友吃饭。"
"也许是。但刘永富不是搞曲艺的，他搞建材。一个搞建材的跟一个说相声的吃饭，你不觉得奇怪？"
姜乐没说话。
"我没说是怎么回事。可能就是个饭局。但你心里有个数。"
"嗯。"
"你不追问？"
"追什么？我去问赵老师'你跟盛华的人吃饭什么意思'？他要是真有问题，问了打草惊蛇。他要没问题，问了对不起人家。"
"那你打算怎么办？"
"该怎么排练怎么排练。比赛照常上。"
霍铮看了她一眼。没再说什么，回了卧室。
姜乐站在客厅里，对着镜子。镜子里的自己扎着马尾，白衬衫袖子挽到小臂。嘴皮子练了一个半月，贯口比之前顺了不少。
她重新抬起手，打空气快板。
"烧海参、烧蹄筋、烧……"
念了两个菜名就停了。
嘴还在动，脑子里已经不在菜名上了。
赵铁嘴跟盛华的人吃过饭。钱百万的人。钱百万跟沈曼丽的关系她清楚——沈曼丽被切了人脉，但钱百万还在。沈曼丽说过"不会就这么算了"。
这顿饭是巧合还是布局？
她不知道。但霍铮的话像根刺，扎进去了就拔不出来。不疼，但碰一下就硌。
第二天排练，赵铁嘴骑自行车来了。进门的时候笑呵呵的，搪瓷缸子挂在车把上，晃里晃荡。
"丫头，昨儿那段气口再走走，第三翻的节奏我昨晚琢磨了一下，得改。"
"好。"
两人站到排练厅中间，开始走段子。赵铁嘴逗哏，姜乐捧哏。走了两遍，赵铁嘴改了第三翻的节奏，效果确实好了。
休息的时候赵铁嘴坐在椅子上喝茶，姜乐给他续水。
"赵老师，最近忙吗？"
"还行。茶馆下午场，晚上歇着。"
"最近有什么应酬吗？"
赵铁嘴看了她一眼。"什么应酬？"
"没什么。就是随口问。"
"你随口问的东西一般不简单。"赵铁嘴喝了口茶，"上周跟几个朋友吃了顿饭，怎么了？"
"没怎么。"
"谁跟你说的？"
"没人说。我就是问问。"
赵铁嘴放下搪瓷缸子，看了她两秒。"丫头，你有话直说。我这个人不喜欢猜。"
姜乐看着他。赵铁嘴的眼睛不大，但很亮，眼角的皱纹堆成一团，像揉皱了的牛皮纸。他的表情不像藏了事的人。
"赵老师，饭桌上有没有盛华的人？"
赵铁嘴的手在搪瓷缸子上停了一下。
"有。一个叫刘永富的。说是搞建材的。"
"你怎么认识的？"
"茶馆的老主顾介绍的。说是要搞个文化项目，想找曲艺圈的人聊聊。我没当回事，吃顿饭而已。"
"聊什么文化项目？"
"说是要在开发区搞个曲艺茶楼，投资方是盛华那边的人。问我有没有兴趣去坐坐场。"
"你怎么说的？"
"我说再说。没答应也没拒绝。"
姜乐没再问了。赵铁嘴的回答很坦然，不像编的。但"再说"两个字也留了余地——没拒绝，就是留了门。
排练继续。姜乐捧哏的时候嘴在动，脑子里转着别的事。赵铁嘴的贯口照旧利索，一个字不漏，但姜乐听出来的东西比一周前多了。
排练结束，赵铁嘴骑车走了。姜乐站在排练厅门口看着他的背影消失在巷子拐角。
她拿出快板，在手里翻了个面。竹板背面有她用小刀刻的两个字——"姜乐"，刻的时候手抖了一下，"乐"字的那一撇歪了，拐了个弯。
