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地牢的石壁渗着寒气，姜离被影七扔进最深处的一间囚室。铁门哐当一声合拢，隔绝了外界最后一点光。
她蜷缩在角落的干草堆上，浑身骨头都在疼。系统001的电子音在脑子里尖锐地重复着【严重偏离！执行抹杀倒计时——】，伴随着一阵强过一阵的电流穿刺感，让她眼前阵阵发黑。
“闭嘴……”姜离咬着牙，指甲抠进掌心，用疼痛对抗着那非人的折磨，“想让我死？没那么容易。”
不知过了多久，也许只有一刻钟，也许有几个时辰，铁门再次被打开。影七那张没什么表情的脸出现在门口。
“王爷要见你。”
姜离撑着墙壁站起来，腿脚发软，但脊背挺得笔直。她被带回了之前那间婚房，红烛已经燃尽，只剩下冰冷的烛泪。萧重坐在桌边，手里把玩着一封没有署名的密函。莲儿垂手站在屏风旁，低眉顺眼，仿佛只是个再普通不过的丫鬟。
“看看这个。”萧重将密函随手丢在桌上。
姜离走过去，拿起那张薄薄的纸。上面只有寥寥数语，用的是最普通的馆阁体，没有任何印记。内容是关于一批江南绸缎的采买事宜，琐碎平常。
影七站在萧重身后，目光如鹰隼般盯着姜离。
莲儿的呼吸似乎轻了一些。
姜离的指尖拂过纸面。太干净了，干净得不合常理。一个皇帝，哪怕是通过密线传递指令，也绝不会用这种毫无特征、随处可得的方式。除非……这本身就是一层伪装。
她闭上眼，脑子里飞快地构建模型。原书里提过，老皇帝萧稷生性多疑，酷爱机巧，曾让工部研制过一种“隐墨”，用特殊药水书写，干后无痕，需用火微烤方显。而传递方式……她猛地睁开眼。
“这不是信。”姜离抬起头，看向萧重，“或者说，不全是。信纸是特制的，夹层里应该还有东西。传递指令的人，不是送信者，而是接收者——接收者根据事先约定的‘钥匙’，从这封看似平常的信里，解读出真正的命令。”
萧重的手指在桌面上轻轻敲了一下，没说话。
姜离转向屏风方向，目光落在莲儿身上：“而‘钥匙’，很可能就是这房间里的某样东西，或者……某个人带来的某样东西。比如，陪嫁丫鬟身上，某种特殊的香料、药粉，甚至是她本身携带的、与这信纸接触后能产生变化的东西。”
莲儿的身体几不可察地僵了一瞬。
“子时。”姜离盯着她，语速加快，“原剧情里，我若毒杀失败，皇帝还有后手。这后手必须确保你萧重活不过今夜，且动静要足够大，大到足以掩盖所有不自然的痕迹——比如，一场‘意外’的火灾。而纵火，需要引线，需要火源。一个丫鬟身上最容易藏匿，又不会引人怀疑的火源是什么？”
她目光扫过莲儿发间那支普通的银簪，又掠过她腰间悬挂的、新娘陪嫁丫鬟都会佩戴的驱邪香囊。
“是磷粉。”姜离斩钉截铁，“混在香料或头油里，干燥时无事，一旦遇热或摩擦……信纸夹层里藏的，恐怕是极易燃的硝石薄片。子时将近，若未见毒杀成功的信号，莲儿便会找机会让信纸与身上磷粉接触，点燃夹层硝石，烧掉密信的同时，火苗会引燃她身上更多的磷粉和预先布置好的引线，将这屋子，连同里面的人，一起烧成灰烬。时间，就是今夜子时！”
话音刚落，角落的铜漏恰好发出极轻的“咔哒”声。
子时到了。
屏风后的莲儿猛地动了！她一把扯下腰间香囊，狠狠摔向桌上烛台残骸，另一只手迅速探入怀中——果然抽出一截浸了油的细韧棉线，线头正飞快地凑向香囊摔出时溅起的、那一点将熄未熄的火星！
“拦住她！”萧重冷喝。
影七身影如鬼魅般掠出。
但有人比他更快。
姜离几乎在莲儿动手的同一瞬间就扑了过去！她没有武器，情急之下拔下自己头上唯一剩下的那根素银发簪，用尽全身力气，朝着莲儿握着引线的那只手狠狠扎下！
“噗嗤！”
发簪尖锐的末端穿透手背，将那只手死死钉在了旁边的雕花木柱上！
“啊——！”莲儿发出一声凄厉的惨叫。
引线脱手，掉在地上。姜离一脚踩上去，狠狠碾灭那刚刚冒起的、危险的火星。
一切发生在电光石火之间。
影七的刀，停在莲儿咽喉前半寸。
莲儿脸色惨白，额头上全是冷汗，被钉住的手颤抖着，鲜血顺着柱子往下淌。她抬头看向姜离，眼中先是惊骇，随即涌上怨毒，嘶声道：“小姐！你……你竟帮这乱臣贼子！你忘了苏家的忠义吗？忘了皇恩浩荡吗？你这是叛国！”
“叛国？”姜离喘着气，松开踩住引线的脚，站直身体。她脸上沾了点溅到的血，眼神却冷得吓人，“用我的命，我全家的命，来填你们的‘忠义’？皇恩浩荡，就是浩荡到让我来送死，还派你盯着我，随时准备把我一起烧成灰？”
“你胡说！陛下只是……只是让你毒杀逆王！是你自己无能，还反咬一口！”莲儿转向萧重，急急道，“王爷！王爷明鉴！她这是苦肉计！她和我一样都是陛下的人，她是在演戏给您看，想获取您的信任！您千万别上当！”
萧重不知何时已重新坐回了椅中，手肘支着扶手，指尖抵着下颌，一副饶有兴味的模样。他看了看状若疯狂的莲儿，又看了看脸上带血、眼神凶狠的姜离。
“有意思。”他缓缓开口，声音里听不出情绪，“影七，把剑给她。”
影七沉默地将自己的佩剑抽出，调转剑柄，递向姜离。
莲儿的瞳孔骤然收缩。
姜离看着递到面前的剑，没有立刻去接。她看向萧重。
萧重也看着她，眼神深邃如寒潭：“你说要证明价值。现在，证明给本王看。这个人，”他指了指莲儿，“交给你处置。”
莲儿尖叫起来：“王爷！她真的是奸细！她在骗您！您不能信她！”
姜离深吸一口气，接过了影七的剑。剑很沉，冰凉的触感顺着掌心蔓延。
她没有走向莲儿，反而转身，走向桌边。桌上还放着那壶合卺酒，和两个酒杯。其中一个酒杯里，还有小半杯残酒——正是原本该由她喂给萧重的那杯毒酒。
她拿起那个酒杯。
莲儿的叫骂声戛然而止，脸上血色尽褪，变成了死灰般的恐惧。
姜离端着酒杯，走到莲儿面前。莲儿被钉在柱子上，无法躲避，只能拼命摇头，语无伦次：“不……不要……小姐……我错了……饶了我……我也是奉命行事……”
“奉命行事？”姜离捏住她的下巴，迫使她抬起头，张开嘴，“那就好好完成你的任务。”
她将杯中毒酒，一滴不剩，全数灌进了莲儿喉咙里。
“呃……嗬嗬……”莲儿双眼暴凸，喉咙里发出可怕的咯咯声，被钉住的手剧烈抽搐，短短几息之后，头一歪，彻底没了声息。
【警告！任务目标错误！逻辑冲突！检测到异常……滋……滋……】
脑海中的系统提示音骤然变得混乱尖锐，夹杂着刺耳的电流杂音，最后在一阵剧烈的“滋啦”声后，彻底沉寂下去。
那股一直缠绕着她的、无形的压迫感和电击刺痛，也随之消失了。
姜离握着空酒杯，手指微微发抖，不知是脱力，还是别的什么。
萧重站起身，走到她面前。他抽出影七那把剑，剑尖还沾着一点莲儿手背溅上的血。他用冰凉的、带着血腥味的剑柄，轻轻托起姜离的下巴，迫使她看向自己。
她的眼睛很亮，里面映着跳动的烛火（影七已重新点燃了一支），还有他模糊的影子。
“做得不错。”萧重的声音很低，近在咫尺，“但还不够。”
他收回剑柄，转身。
“影七，把她送到西苑冷宫。加派守卫，没有我的手令，任何人不得出入。”
“是。”
“苏婉。”萧重走到门口，停下脚步，没有回头，“你暂时，活着。”
铁门再次关上，这次是冷宫破败的房门。
姜离站在满是灰尘和蛛网的屋子里，看着窗外沉沉的夜色，缓缓吐出一口带着血腥味的浊气。
第一步，算是迈出去了。
虽然前途，依旧一片漆黑。
