孙嬷嬷的话像一把刀，把贺敏心里最后那层窗户纸给捅破了。
那天下午，贺敏借口给老夫人送燕窝，又在松鹤院的后罩房里堵住了孙嬷嬷。这回她没绕弯子，直接问：“嬷嬷上次说沈王府要换人，到底是怎么回事？”
孙嬷嬷犹豫了一下，把房门关了，拉着贺敏坐到炕沿上，声音压得只有两个人能听见：“大姑娘，老奴跟了老太太三十年，有些事老太太不让说，老奴本不该多嘴。但您是个明白人，老奴不忍心看着您蒙在鼓里。”
“朝中有个规矩，大姑娘您知道吧？亲王娶正妃，得先定下嫡长女的名分，走六礼的时候要写清楚是哪一家的哪位姑娘。可沈王府那边，当年说的是要娶贺府嫡长女——也就是您。庚帖都换过了，走了一半的礼。”
贺敏的手指慢慢攥紧了袖口。
“可后来摄政王亲自派了幕僚过来，说要换人。明面上说的是‘嫡次女更合心意’，实际上老奴听老太太跟老爷嘀咕过一嘴——摄政王觉得嫡长女太出挑了，不好掌控。他要的是个乖巧听话的，能在贺府和王府之间替他办事的。”
“所以让我挂着婚约的名头，真正要嫁的是芷兰？”贺敏的声音很轻。
孙嬷嬷点了点头：“朝中规则需要嫡长女先订婚，这样才能把次女的婚事往后顺。所以府里就一直让您挂着这个虚名，外头人都以为是您要嫁进王府，其实……”她叹了口气，“其实您就是个幌子。”
贺敏闭上眼睛。
脑子里那些碎片终于拼成了一整幅画。
上辈子她死之前，所有人都说她是要嫁给沈墨卿的，连她自己都这么以为。可直到她被绑上城楼的那一刻，她都没有收到过沈王府的正式聘书。她就像一个被挂在墙上当摆设的牌子，看着好看，实际上谁都知道这块牌子早晚要摘下来换成别人的。
“多谢嬷嬷。这些事，我当没听过。”
贺敏站起来，从袖子里又摸出一对金镶玉耳环塞给孙嬷嬷，出了松鹤院，没回自己的院子，而是直接去了贺芷兰的兰香阁。
贺芷兰正在房里练字。
看见贺敏进来，她愣了一下，随即露出一脸乖巧的笑：“姐姐怎么来了？快坐，春杏——哦不对，春杏被打发了，秋月，给姐姐上茶。”
贺敏没坐。
她站在门口，把那扇门关上了。
贺芷兰的笑容慢慢收了回去，眼底浮起一层警惕：“姐姐这是做什么？”
“我刚从孙嬷嬷那儿来。”贺敏看着她的眼睛，一个字一个字地说，“沈王府当年要娶的是我，庚帖都换了。后来摄政王亲自说要换人，换你。”
屋子里安静得能听见窗外桂花树上麻雀扑棱翅膀的声音。
贺芷兰的脸白了一瞬，但很快又恢复了正常。她放下毛笔，走到贺敏跟前，仰着脸看她，眼眶说红就红：“姐姐，你在说什么呀？什么换人不换人的，我一个字都听不懂。是不是有人在你面前嚼舌根了？那些奴才的话你也信？”
话音未落，门被人从外面推开了。
孙嬷嬷站在门口，面无表情地看着贺芷兰：“二姑娘，老奴说的话，您也当是嚼舌根？”
贺芷兰彻底僵住了。
孙嬷嬷走进来，朝着贺芷兰福了福身：“二姑娘，不是老奴多嘴。当年换婚约的事，老太太和老爷商量的时候，老奴就在旁边伺候茶水。摄政王派来的人说了，‘嫡长女太耀眼，非王府之福’。这话老奴听得清清楚楚。”
贺芷兰的脸从白变成了青。
她张了张嘴，想说什么，但孙嬷嬷已经转身出去了，门又关上了。屋子里只剩下姐妹两个，对面站着，中间隔了不到三步的距离。
贺芷兰咬着嘴唇，眼泪啪嗒啪嗒掉下来，这回看起来是真的哭了：“姐姐，我真的不知道这些事。婚约的事都是父亲和母亲在操持，我什么都不知道。姐姐你要相信我，我从来没有想过要抢你的婚约……”
贺敏看着她哭。
哭了大概有半盏茶的功夫，眼泪是真的，但贺敏分不清这眼泪是因为委屈还是因为被拆穿后的恐慌。上辈子她被这眼泪骗了无数次，这辈子不会再上当了。
“别哭了。”贺敏开口，声音平静得像一潭死水，“我信你不知道。”
贺芷兰的哭声戛然而止，抬起头泪眼朦胧地看着她。
“但你记住，婚约的事，我不争，也不让。”贺敏转身拉开门，走出去之前停了一下，“它本来就该是我的，谁拿走的，谁给我送回来。”
门在身后关上的那一刻，她听见屋子里传来什么东西被砸在地上的声音。
贺敏没回头。
青竹等在院门口，手里攥着一封信，满脸兴奋：“大姑娘！宫里的回信！贵妃娘娘说，明儿个让您进宫！”
贺敏接过信，拆开看了一眼。
信纸上只有一行字：明日巳时，永宁宫。
笔迹端正，没什么多余的客套话。但贺敏知道，这行字意味着什么——贵妃娘娘愿意给她一个机会。上辈子她花了三年才搭上这条线，这辈子三天就做到了。
第二天一早，贺敏换了身素净的衣裳，坐上马车进了宫。
永宁宫在皇宫东面，不大，但位置好，挨着御花园，是后宫里除了皇后的凤仪宫之外最好的宫殿之一。贵妃姓周，是先帝亲封的贤妃，当今皇帝登基后晋为贵妃，膝下无子，但掌管后宫凤印多年，根基深厚。
贺敏在偏殿等了大约一炷香的功夫，才听见脚步声。
贵妃从屏风后面走出来的时候，贺敏第一反应是——这人比她想象的要年轻。
周贵妃穿着一件绛紫色的褙子，头上只戴了两支赤金簪子，面容清丽，眉眼间带着一股子说不出的凌厉。她坐在上首，端起茶碗慢慢喝了一口，然后抬起眼皮看了贺敏一眼。
那种眼神贺敏上辈子见过——不是打量，是掂量。像掂一件东西值多少钱，值不值得花力气去买。
“你就是贺府嫡长女？”贵妃放下茶碗，声音不大，但带着天然的威压，“递帖子说要送绣品给本宫指点，本宫看了你绣的帕子，针法倒是不错，但宫里不缺绣娘。说说吧，你到底想干什么。”
贺敏跪下行了个大礼，抬起头来，目光直视贵妃：“臣女想替娘娘做事。”
贵妃笑了一下，不是高兴的笑，是那种“你又是个不知天高地厚的”的冷笑：“你凭什么觉得你能入本宫的眼？”
“因为臣女能做别人做不了的事。”贺敏的语气不卑不亢，每个字都咬得很清楚，“娘娘执掌凤印多年，但膝下无子，后宫里盯着这个位置的人不少。娘娘缺的不是权力，是能把触角伸到宫外、又不会被人察觉的人手。”
贵妃的笑容慢慢收了回去。
殿里的宫女们大气都不敢出，空气像是突然被人抽走了一半。
沉默持续了大约五六个呼吸的时间，贵妃重新开口了，这回声音里没有冷笑，只有一种冷静到近乎冷酷的审视：“继续说。”
“臣女在贺府虽为嫡长女，但婚约已被暗换给妹妹。臣女不想坐以待毙，娘娘需要一个宫外的眼睛。臣女和娘娘，各取所需。”
贵妃盯着她看了很久。
久到贺敏的膝盖开始发麻。
“你倒是个敢说话的。”贵妃终于开口了，语气里听不出喜怒，“本宫不做亏本的买卖。若你能帮本宫做成一件事，今后你就是本宫的人。若做不成——”她顿了顿，“你今日没有进过这座宫门。”
贺敏叩首：“娘娘请吩咐。”
贵妃从袖子里抽出一张纸条，让身边的宫女递了过来。贺敏接过去看了一眼，上面写着一个名字和一行小字——是朝中一位大臣的贪墨证据藏匿地点。
“三日之内，本宫要见到东西。”贵妃端起茶碗，这是端茶送客的意思，“去吧。”
贺敏将纸条收好，叩头退出了永宁宫。
上了马车，她才感觉到后背的里衣已经被汗水浸透了。青竹在旁边紧张兮兮地问：“大姑娘，怎么样了？”
“成了。”
贺敏只说了两个字，靠在车壁上闭上了眼睛。脑子里在飞速运转——纸条上那个地点她知道，上辈子那桩贪墨案闹得很大，最后证据是从另一个方向被人找到的。她知道东西藏在哪里，但这辈子不能那么轻易地拿出来，得做得像“查到的”而不是“知道的”。
马车出了宫门，拐进东长街的时候，忽然停了下来。
“怎么了？”青竹掀开车帘往外看。
前面有一队人马正从街上过去，打头的是几个黑衣侍卫，中间护着一辆黑漆平顶马车，车帘紧闭，看不出里面坐着谁。但车身上那个徽记贺敏认得——是一头张牙舞爪的银狼，沈王府的标记。
马车从贺敏的车旁经过时，一阵风吹起了车帘的一角。
她看见车里坐着一个男人。
玄色锦袍，面容如玉，眉眼间带着一种冷淡到近乎漠然的神情。他的目光扫过贺敏的马车，像是扫过街边任何一件无关紧要的东西，然后车帘落下来，遮住了那张脸。
沈墨卿。
贺敏的手指不自觉地攥紧了车窗的木框。
车队的马蹄声渐渐远了，青竹松了口气：“吓死奴婢了，还以为要撞上了呢。”
马车继续往前走，拐进了贺府所在的巷子。
而那条长街的另一头，黑漆马车里，沈墨卿靠在车壁上，闭着眼睛，忽然开口说了一句：“刚才那辆马车，谁家的？”
车外的侍卫立刻回答：“回王爷，是贺府的。车上坐的是贺府嫡长女贺敏，今儿进宫给贵妃娘娘送绣品去了。”
沈墨卿睁开眼，修长的手指慢慢敲了敲膝盖：“贺家嫡长女……比她妹妹有意思。”
车夫扬鞭催马，车轱辘碾过青石板路，发出一声沉闷的响。
