隔日一早，贺敏就出了门。
她没带青竹，只带了个赶车的婆子，马车直奔城东甜水巷。甜水巷住的多是朝中四品以下官员，宅子不大，但胜在清静。礼部侍郎柳大人的府邸就在巷子最里头，两扇黑漆大门，门楣上挂着“柳府”匾额，门口的石狮子比别家的小一圈。
贺敏让婆子去叩门。
门房探出半个脑袋，上下打量了贺敏一眼，问找谁。贺敏递上拜帖，门房看了一眼，脸色就变了，扔下一句“等着”，砰地把门关上了。
婆子吓得往后退了一步，贺敏站在原地没动。
等了大约一盏茶的功夫，门重新开了。这回出来的是个丫鬟，穿着青色比甲，态度倒还算客气，但说话就不怎么客气了：“贺大姑娘，我家姑娘说今儿身子不爽，不见客。”
贺敏笑了笑：“烦请再通报一声，就说我知道当初城东别庄的事，今天来是想把话说清楚。”
丫鬟犹豫了一下，又进去了。
这回出来得快，丫鬟直接侧身让了路：“贺大姑娘请。”
柳如是住在后院东厢房，屋子不大，收拾得倒是雅致。墙上挂着一幅水墨山水，案上摆着一盆兰花，书架上的书码得整整齐齐。可贺敏一进门就闻到了一股子药味——不是汤药的苦味，是安神香的味道，烧得很浓，像是在刻意掩盖什么。
柳如是坐在窗边的榻上，穿着一件半旧的青绿色褙子，头发只松松挽了个髻，脸上没施脂粉，显得脸色有些蜡黄。她看见贺敏进来，没起身，也没行礼，只是抬了抬下巴，说了一个字：“坐。”
贺敏没急着坐。
她站在屋子中间，打量了柳如是一眼，心里叹了口气。上辈子她跟柳如是没什么交集，只知道这姑娘后来嫁了个远地方的穷举人，日子过得不好。但她不知道，原来柳如是现在就已经被贺芷兰害成了这样。
“柳姑娘想必已经猜到我来是为了什么事。”贺敏在椅子上坐下来，语气不疾不徐。
柳如是冷笑了一声：“贺大姑娘亲自登门，倒是稀客。你们贺家的手段我领教过了，还有什么招数尽管使出来，反正我已经这样了，还怕什么？”
“当初抢你婚约的，不是我。”
柳如是的手顿了一下，安神香的烟雾在她脸前袅袅升起，她的表情看不太真切。
“是贺芷兰。”贺敏把每个字都咬得很清楚，“她和沈王府的人暗中商议，需要先把我钉在嫡长女的位置上当幌子，再把几个有威胁的世家女的婚约一一破坏。你当初跟赵家的婚事，是她让人在你及笄礼上散布流言，说你不贞，赵家才退了婚。”
柳如是的脸色变了。
安神香的烟雾在她脸前被呼吸打乱，她的手开始发抖，抖得连手里的帕子都捏不住了。
“你凭什么这么说？”柳如是的声音也在抖，“你有什么证据？”
“我没有证据。”贺敏说，“但我有动机。我跟你无冤无仇，犯不着编这些话来骗你。贺芷兰为什么要害你？因为你的姨母是宫里的庄嫔，而庄嫔手里有一桩旧事，关系到我妹妹将来入宫的路。她必须先把你踩下去，让庄嫔在宫里孤立无援，才好下手。”
这些话半真半假。上辈子贺芷兰确实对柳如是动过手，但原因没那么复杂——单纯就是因为柳如是长得好看，在宴会上压了贺芷兰的风头，妹妹那点小心眼容不下人。不过贺敏不能这么说，得把事情往大里扯，扯到宫斗上，柳如是才会信。
柳如是沉默了很久。
窗外的阳光照进来，落在她脸上，照得她眼下的乌青格外明显。她今年才十六，可看起来像二十多岁的人，眼角都有了细纹。
“好。”柳如是忽然开口，声音沙哑，“我信你。不是因为你说的那些宫里的弯弯绕绕，是因为我查过。退婚之后我查了大半年，所有的线索都指向你们贺府，但我一直不知道是府里的谁。谢谢你今天来告诉我。”
她站起来，走到贺敏面前，认认真真地鞠了一躬。
贺敏赶紧扶住她：“柳姑娘不必如此。”
“我不是为你鞠躬。”柳如是直起身子，眼眶红了，但没哭，“我是为我那一年多生不如死的日子鞠躬。谢谢你告诉我，我不是活该的。”
从柳府出来，贺敏没回家，直接去了第二条巷子——太常寺卿赵大人的府邸。
赵婉儿比柳如是幸运一些。她被贺芷兰害得不重，只是在宫里的赏花宴上出了个丑，被皇后罚了三个月的俸禄，面子上过不去，但里子没伤着。可对于赵婉儿这种心高气傲的姑娘来说，面子就是里子。
赵婉儿正在花园里喂鱼，听说贺敏来了，先是一愣，然后让丫鬟把她领了进来。她穿着一件粉色的褙子，头上簪了几朵珠花，圆圆的脸，圆圆的眼睛，看着就是个没心眼的姑娘。
“贺姐姐，你怎么来了？”赵婉儿跟贺敏以前见过两面，不算熟，但也不生分，“我听说你妹妹在你们府上挺受宠的？”
贺敏没寒暄，开门见山：“婉儿，去年中秋宫宴上，你的香囊里被人放了东西，害你在皇后面前失仪，你还记得吗？”
赵婉儿的笑容立刻没了。
那件事是她的心病。去年中秋宫宴，她进宫赴宴，香囊里不知什么时候被人塞了一把干了的猫薄荷。皇后养了只御猫，闻到味道就扑上来抓她的裙子，她吓得尖叫，把酒杯打翻了，洒了皇后一身。皇后当场黑脸，罚了她三个月的俸禄不说，还在女眷圈子里传了好一阵子的闲话。
“你提这个做什么？”赵婉儿的声音冷了。
“那猫薄荷，是我妹妹放的。”
赵婉儿手里的鱼食全撒了。
“你说什么？”
“她买通了给你准备衣裳的丫鬟，把猫薄荷塞进了你的香囊里。”贺敏看着她的眼睛，“你知道她为什么要害你吗？因为那天你穿的那件衣裳，跟她是同一个花色。她不想让你比她出风头，就这么简单。”
赵婉儿愣在原地，嘴唇哆嗦了半天，眼圈一红，眼泪啪嗒啪嗒掉了下来：“我就知道……我就知道不是我自己不小心……那件衣裳我准备了两个月，我娘特意从江南给我捎的料子，我就穿那么一次，就毁了……”
贺敏递了块帕子过去。
赵婉儿接过去，擦了擦眼泪，鼻子一吸一吸的：“贺姐姐，你说这些是想让我做什么？”
“不是让你做什么。”贺敏说，“只是想让你知道真相。我妹妹欠你的，我替她记着。早晚有一天，该还的都得还。”
从赵府出来的时候，天已经快黑了。
贺敏上了马车，闭上眼睛。青竹在旁边小声问：“大姑娘，柳姑娘和赵姑娘那边都说了啥？”
“她们会帮我的。”贺敏睁开眼，嘴角微微弯了一下，“不是因为我多会说话，是因为她们恨的不是我。”
柳如是恨的是那个毁了她婚约的人，赵婉儿恨的是那个让她当众出丑的人。贺敏只是告诉了她们，那个人是谁。
回到贺府的时候，天已经黑透了。
贺敏刚从侧门进去，就看见青竹从里头跑出来，脸色煞白：“大姑娘，不好了！二姑娘那边不知道咋回事，刚才打发人出去送信了，送到哪儿不知道，但奴婢看见那个送信的人出的是后门，鬼鬼祟祟的，一看就不对劲！”
贺敏脚步顿了一下。
送信。后门。鬼鬼祟祟。
这是要找沈墨卿救命了。
“随她去。”贺敏继续往里走，“那封信送不出去的。”
青竹一愣：“为啥？”
贺敏没回答。她早上出门前就已经让人盯着贺芷兰房里的所有人了，那个送信的小厮这会儿大概已经被门房拦下来了。就算送出去了也没关系——沈墨卿上辈子是在贺芷兰最可怜的时候才出手的，现在贺芷兰还没惨到那个份上，那位摄政王不会为了一个还没到手的棋子浪费力气。
果然，刚走到垂花门，就看见一个小厮被门房押着跪在院子里，怀里揣着一封信，吓得直哆嗦。
贺敏从那人身边走过，看都没看一眼。
回到屋里，她坐到书桌前，把那本蓝皮册子翻开。第一页沈墨卿的名字下面，她添了一行小字：冷处理贺芷兰第一次。
青竹端了碗粥进来，放在桌上，探头看了一眼册子，不敢多问，转身出去了。
贺敏端起粥碗，刚要喝，忽然听见外头院子里传来一声短促的惊叫——是贺芷兰房里的方向。声音不大，像是被什么东西吓着了，又像是在发泄什么。
然后就是死一样的安静。
贺敏吹了吹粥面上的热气，低头喝了一口。粥熬得稠，米粒都开了花，甜丝丝的，用的是今年新下来的糯米。她慢慢咽下去，把碗搁在桌上，碗底碰到桌面发出一声轻响。
