帖子是第二天下午送来的。
贺敏正在院子里翻那本蓝皮册子，把柳如是和赵婉儿的信息填进去。青竹从外头跑进来，手里举着一张洒金笺，脸色白得像纸：“大姑娘，摄政王府的人来了，说……说摄政王想请您喝茶。”
贺敏接过帖子看了一眼。
洒金笺，用的是上好的澄心堂纸，边缘压着银线，散发着一股淡淡的沉水香。上面的字迹清隽有力，写的是“闻贺府有佳茗，愿与共赏”，落款只有一个字——沈。
没有官称，没有寒暄，就这么一个字的落款，反倒比写满整页更让人觉得压迫。好像那个人根本不觉得需要向你介绍自己，这个“沈”字就够了，全京城谁不知道沈字代表谁？
“人呢？”贺敏问。
“还在门房等着回话呢。”青竹急得直搓手，“大姑娘，摄政王的人咱们可得罪不起啊，要不就说您病了？”
贺敏把帖子合上，站起来整了整衣裳，抬脚就往外走。青竹以为她要出门迎接，赶紧跟上，却见贺敏直接走到了门房，把那封帖子原封不动地递还给那个穿着黑衣的侍卫。
“回去告诉王爷，臣女不喝茶。”
门房里安静了一瞬。
那个侍卫显然没料到会是这个回答，愣了一下，脸上露出为难的神色：“贺大姑娘，王爷的帖子……”
“我听清楚了。”贺敏的声音不大，但每个字都稳稳当当，“麻烦你原话转告，臣女不喝茶。”
侍卫张了张嘴，还想说什么，但看见贺敏的眼神，到嘴边的话又咽了回去。他在沈王府当差五年，头一回见到有人敢拒王爷的帖子，还是个十六岁的姑娘。
他拱了拱手，转身走了。
青竹吓得腿都软了，扶着门框才没滑下去：“大姑娘，您疯了？那是摄政王！”
“我知道他是谁。”贺敏转身往回走，语气跟刚才一模一样，没有紧张，没有后怕，就像刚才拒绝的不是当朝最有权势的男人，而是一个上门推销茶叶的商贩。
她当然知道拒绝沈墨卿意味着什么。上辈子，沈墨卿请她喝茶，她高高兴兴去了，被套了多少话她到现在都记得清清楚楚。那一次喝茶，她把自己知道的贺府底细全抖搂了出去，成了沈墨卿拿捏贺家的第一把刀。
这辈子，她连门都不会让他敲开。
那张退回去的帖子，此刻正摆在沈墨卿的书案上。
摄政王府的书房很大，三间打通，四壁全是书架，但架上摆的不是书，是各种密档、案卷和暗探送来的密信。沈墨卿坐在书案后面，穿着一件月白色的家常道袍，头发只用一根玉簪束着，看着像个清雅的书生，但他面前那张紫檀书案上，摊开的是一份标了红圈的暗杀名单。
他拿起那张被退回来的洒金笺，翻来覆去看了看。
“她原话怎么说的？”
侍卫跪在地上，头都不敢抬：“回王爷，贺大姑娘说……说‘臣女不喝茶’。”
沈墨卿修长的手指在帖子边缘轻轻叩了两下。
然后他笑了。
不是冷笑，不是嘲讽，是那种真的觉得有意思的笑。他笑起来的时候，那张清冷如玉的脸忽然有了几分鲜活气，但这种鲜活比冷漠更让人心里发毛——就像一把出鞘的刀，刀锋上映着光，好看，但你知道那光是来取你命的。
“不喝茶？”他把帖子放下，靠进椅背里，眼睛微微眯起来，“她倒是第一个跟我说这话的人。”
跪在地上的侍卫不敢接话。
沈墨卿端起手边的茶盏，慢慢喝了一口，目光落在窗外那棵银杏树上。秋天的银杏叶已经开始泛黄，风一吹，哗啦啦地响。
“去查查她最近在做什么。见了什么人，说了什么话，一样不落。”
“是。”
侍卫退出去之后，沈墨卿又看了一眼那张帖子。洒金笺上的字迹还没有完全干透的时候就被封了信封，现在墨迹已经彻底干了，但他还是能闻到那股沉水香的味道。
京城的闺秀们，没有一个敢拒绝他。
沈夫人？沈王妃？那些女人巴不得往他跟前凑，但贺家这位嫡长女，居然连一杯茶都不肯跟他喝。
他把帖子收进书案的抽屉里，合上抽屉的时候，嘴角那抹笑还没散。
“有意思。”
当天傍晚，宫里的太监就来了贺府。
来的是皇帝身边的总管太监福安，五十多岁，白白净净的脸，说话不紧不慢，但那双眼睛扫过谁的时候，谁都觉得像是被针扎了一下。他是来传旨的——皇帝要见贺敏。
贺府上下一片哗然。
贺老爷从衙门赶回来，换了官服在正堂陪着太监说话，脸上的笑都快僵了。大太太林氏手忙脚乱地给贺敏找衣裳，找了半天挑出一件宝蓝色的褙子，又被贺敏自己换成了件豆绿色的素面褙子。
“穿那么素净，皇帝跟前失仪怎么办？”林氏急了。
“去见皇帝，穿得太显眼才是失仪。”贺敏把头上的赤金簪子拔了，换了根白玉的，对着铜镜照了照，转身跟着福安上了进宫的马车。
路上，福安坐在车辕上，隔着车帘跟贺敏说话，声音不大，但每句话都像是有什么深意：“贺大姑娘，今儿皇上心情尚可，您不必太过紧张。皇上就是听说您在贵妃娘娘那儿立了功，想见见您。”
“多谢福安公公提点。”贺敏从车帘缝隙里递出去一个荷包，里头装着几颗金瓜子。
福安接过去，掂了掂，笑了一声，没再多说。
皇宫的宫门在暮色中显得格外高大，朱红色的门钉在夕阳下泛着暗沉的光。马车进了宫门又走了好一会儿才停下来，贺敏下了车，跟着福安穿过一道道回廊，最终停在养心殿门口。
养心殿是皇帝日常理政和起居的地方，殿内燃着龙涎香，烟雾缭绕中看不清全貌，只看见高高的穹顶上绘着五爪金龙，金碧辉煌得让人眼花缭乱。
皇帝坐在御案后面，穿着一件明黄色的常服，头上戴着翼善冠。他今年才二十七岁，但看起来比实际年龄老得多，脸色苍白，眼窝深陷，嘴唇也没什么血色，一看就是常年服药的人。但那双眼睛还亮着，不是年轻人的那种明亮，是那种在沉疴中硬撑着的、不甘心的亮。
贵妃坐在皇帝右手边的绣墩上，看见贺敏进来，微微点了一下头。
贺敏跪下行了大礼：“臣女贺敏，叩见皇上，吾皇万岁万万岁。”
“平身。”皇帝的声音不大，带着一丝沙哑，但每个字都咬得很清楚，“抬起头来让朕看看。”
贺敏抬起头，目光跟皇帝对上。
皇帝打量了她片刻：“朕听说宫里的下毒案，是你帮着贵妃查出来的？”
下毒案。贺敏心里一动。她知道这个案子——上辈子宫里确实出过一桩下毒案，有人想毒死皇帝身边的近侍太监，顺藤摸瓜查出了幕后主使，牵连了好几个朝中大臣。但那桩案子是在一年后才会发生的，怎么这辈子提前了？
看来她改变了一些事，蝴蝶效应已经开始了。
“回皇上，臣女只是替贵妃娘娘跑腿查了些账目，真正抽丝剥茧找出真凶的，是贵妃娘娘。”贺敏的回答不卑不亢，既认了功劳，又把最大的功劳推给了贵妃。
贵妃的嘴角微微弯了一下。
皇帝也笑了，咳了两声，用帕子擦了擦嘴角，继续问：“查账目？你懂账目？”
“臣女在家时帮着母亲管过几年庶务，略懂一二。”贺敏说，“查账无非是看收支是否对得上，对不上的地方往细了查，十有八九能查出问题。”
“十有八九？”皇帝靠在龙椅上，目光里带着几分审视，“那剩下的一二呢？”
“剩下的一二，要么是账做得天衣无缝，要么是根本不走账。”贺敏不慌不忙，“不走账的查人，走账的查账，双管齐下，总有一条线能牵出东西来。”
养心殿里安静了几息。
贵妃不动声色地端起茶碗喝了一口，遮住了眼底的满意。
皇帝慢慢点了点头，看向贵妃：“你推荐的这个人，确实不错。”
贵妃放下茶碗，笑道：“臣妾就说嘛，贺府嫡长女是个可堪大用的。”
“可堪大用。”皇帝重复了这四个字，像是在品味什么，然后看向贺敏，“朕记住了。你先回去吧，以后有事，朕再召你。”
贺敏叩头退出养心殿，一直走到宫门口，才发觉后背的衣裳又湿透了。
不是因为怕，是因为累。跟皇帝说话跟在贵妃面前不一样，贵妃是掂量你的价值，皇帝是在掂量你的心——你的心是向着谁的，你的心能不能被他用。一个不小心答错了，就不是“可堪大用”，而是“可用可杀”。
上了马车，贺敏闭上眼睛，把刚才在养心殿里的每一句话都在脑子里过了一遍，确认没有说错什么，才松了口气。
马车出了宫门，走在长安街上，天已经黑了，街两旁的店铺挂起了灯笼，橘黄色的光透过车帘的缝隙照进来，一明一暗的。
贺敏掀开车帘往外看了一眼。
马车正经过一座府邸，门口挂着两盏硕大的灯笼，上面写着“沈王府”三个字。府门紧闭，门口站着四个带刀侍卫，纹丝不动，像四尊石像。
她放下车帘，把目光收回来。
而此刻，沈王府的书房里，沈墨卿正手里拿着一份刚刚送来的密报。
密报上只有一行字：皇帝召见贺敏，称其“可堪大用”。
沈墨卿的手指在那行字上慢慢划过，像在抚摸着什么。烛光在他脸上投下阴影，一半明一半暗，那张清冷的脸在明暗交界处显得格外危险。
“皇帝也看上她了？”他自言自语，语气里听不出情绪，但捏着密报的手指微微收紧了几分，纸页的边缘被捏出了褶皱。
同一时刻，贺府兰香阁里，贺芷兰知道了同一个消息。
来报信的是她新收买的门房小厮，跑得上气不接下气：“二姑娘，大姑娘从宫里回来了，听说皇帝夸她‘可堪大用’，还说以后还要召见她！”
贺芷兰坐在床边，手里拿着一把剪刀正在剪窗花，听到这话，剪刀尖戳进了她的手指。
血珠冒了出来，她盯着那滴血，眼睛里的光一点一点暗了下去。
“可堪大用？”她重复了一遍这四个字，声音轻得像是从牙缝里挤出来的，“她才进宫两次就‘可堪大用’了？我在府里装了这么久的乖，老太太都没说过我一句好的！”
丫鬟秋月吓得跪在地上，不敢吭声。
贺芷兰把剪刀往桌上一拍，站起来在屋子里走了两步，又停下，转过身来，眼眶通红，脸上的表情已经完全不是那个温柔乖巧的贺家二姑娘了。
“我要她死。”她的声音颤抖着，但不是因为害怕，是因为恨，“我一定要她死。”
窗外传来一声野猫的嚎叫，又长又尖，像婴儿的哭声。
