宫里的帖子是辰时送到的。
贺敏正在院子里教青竹认字，听见传话太监尖着嗓子喊“贵妃娘娘有旨，宣贺府嫡长女贺敏即刻入宫”，手里的树枝在地上顿了一下。贵妃这召回得突然，帖子上的措辞是“陪本宫赏花”，但现在是八月下旬，御花园里的桂花确实开了，可贵妃要是真想赏花，有的是人陪，犯不着专门叫她。
除非这次赏花，不是赏花。
贺敏换了身衣裳，挑了件鹅黄色的褙子，外面罩了件淡绿色的纱衣，头上戴了两支小巧的珠花，看着既不寒酸也不张扬。她对着铜镜照了照，确认没什么问题，跟着太监上了进宫的马车。
路上她闭着眼睛想了一路——贵妃今天要见谁？或者说，要让谁见她？
答案在踏进御花园的那一刻就揭晓了。
御花园的澄瑞亭里摆了一桌茶点，亭子四周挂着一层薄薄的鲛绡纱，风一吹就飘起来，朦朦胧胧的。亭子里坐着三个人——贵妃坐在主位，穿着一件宝蓝色的宫装，头上戴着赤金凤钗，气色比上次见面时好了不少。皇帝坐在贵妃右手边，穿着一件明黄色的常服，脸色依然苍白，但精神头还行，手里捏着一串沉香佛珠，慢慢捻着。
最让贺敏注意的是第三个人。
那人坐在皇帝左手边，二十出头的年纪，穿了一件杏黄色的蟒袍，腰间束着白玉带，面容俊秀，眉眼间跟皇帝有几分相似，但少了皇帝的沉郁，多了几分年轻人的锐气。他正端着一杯茶慢慢喝，看见贺敏进来，目光在她身上停了一下，然后又移开了。
太子。
贺敏心里有了数。当今太子是皇帝的长子，生母是已故的孝贤皇后，今年二十二岁，在朝中监国已有三年，性情沉稳，但算不上多聪明，胜在中规中矩。上辈子贺敏跟太子没什么交集，只知道他在皇帝驾崩后被沈墨卿软禁在了东宫，最后郁郁而终。
“臣女叩见皇上，叩见贵妃娘娘，叩见太子殿下。”贺敏跪下行礼，动作标准得像是练过一百遍。
“起来起来。”贵妃笑着招手，“来，到本宫身边来。”
贺敏站起来，走到贵妃身边，贵妃拉着她的手，转头对皇帝说：“陛下，这就是臣妾说的贺家嫡长女，心如明镜，智计无双。您别看这姑娘年纪小，办起事来比臣妾身边那些老人还稳妥。”
皇帝打量着贺敏，目光里带着几分审视，但更多的是好奇。他咳了两声，用帕子擦了擦嘴角，开口时声音沙哑：“朕记得你，上次在养心殿见过。贵妃说你帮了她大忙，朕还没来得及谢你。”
“臣女不过是替娘娘跑腿，真正费心的是娘娘。”贺敏微微低头，语气谦逊。
太子放下茶杯，插了一句：“你就是那个‘随时入宫’的贺家女？”他的语气不咸不淡，听着像是在问一件无关紧要的事，但贺敏注意到他的目光一直在她脸上打转。
“回殿下，是臣女。”
太子点了点头，没再说什么，但眼睛没从贺敏身上移开。
贵妃拍了拍贺敏的手背，笑盈盈地说：“陛下，您不是有几桩悬案想找个人听听看法吗？今儿不如让这丫头试试？”
皇帝想了想，靠在椅背上，捻着佛珠的手停了一下：“朕问你，前朝有桩案子，太祖年间，户部侍郎贪墨军饷三十万两，证据确凿，但他在朝中树大根深，门生故旧遍布六部。太祖想动他，又怕牵一发而动全身。你觉得，太祖该怎么做？”
这是考校。
贺敏垂下眼帘，脑子里飞速转了一下——这桩案子上辈子她在史书上看到过，后来太祖用了“明升暗降”的法子，把那位侍郎从户部调到了礼部，明面上是升官，实际上是架空了他的财权，然后用了三年时间，把他的门生一个一个拔掉，最后才动了他。
“明升暗降，徐徐图之。”贺敏抬起头，看着皇帝的眼睛，“贪墨三十万两，不是一个人能吞下的，他身后必有一张网。太祖若急于求成，网破了，鱼跑了，反而得不偿失。不如先把他从有实权的位置上挪开，断了他在户部的根基，再一个一个剪除他的羽翼。三年之后，他就是没牙的老虎，想怎么处置都行。”
皇帝的佛珠又捻了起来，捻了两圈，嘴角微微弯了一下：“这是史书上写的，还是你自己想的？”
“史书上写的结局，臣女自己想的过程。”贺敏答得不卑不亢。
太子又插话了：“那朕再问你一桩。本朝的事——西北边患，年年有异族犯境，朝廷年年派兵，兵去了他们就退，兵退了他们又来。三位大将军各执一词，有人主和，有人主战，有人主张筑城固守。你说，该听谁的？”
这个问题比刚才那个难。前朝的案子有史可查，本朝的边患是活生生的难题，而且太子抛出来这个问题，未必是真的想听答案，更可能是想看她怎么答。
贺敏沉默了片刻，开口时语速不快不慢：“臣女不懂军事，不敢妄言。但臣女在府里管过几年账，知道一个道理——钱花在哪儿，哪儿就疼。边患年年有，归根结底是朝廷在西北的投入不够。三位大将军的意见不同，不是谁对谁错，是他们在用自己的方式替朝廷省钱。主和的花钱最少，但隐患最大；主战的花钱最多，但不一定能根治；筑城固守花钱居中，见效最慢。”
她顿了顿，看了一眼太子的表情，继续说：“臣女斗胆说一句——这道题不该问该听谁的，该问朝廷愿意花多少钱。钱定了，路就定了。”
亭子里安静了几息。
太子盯着贺敏看了好几秒，脸上的表情从漫不经心变成了若有所思。他端起茶杯，喝了一口，放下，然后又端起来，喝了一口，像是在用这个动作掩饰什么。
皇帝笑了，笑声不大，但跟平时那种礼节性的笑不一样，是真的觉得好笑。他笑了几声又咳了起来，贵妃赶紧递了杯温水过去，他喝了两口，压住了咳嗽，对贵妃说：“你找的这个人，确实不错。”
贵妃的嘴角弯了起来，那是一种“我就说嘛”的表情。
“陛下，臣妾有个不情之请。”贵妃放下水杯，语气忽然变得认真起来，“臣妾膝下无子，这些年深宫寂寞，一直想收个义女在身边做个伴。贺家这姑娘，臣妾越看越喜欢，想收她为义女，不知陛下意下如何？”
贺敏心里一震。
义女。
贵妃没有子女，收义女意味着什么？意味着这个义女将拥有出入宫廷的特权，拥有贵妃这个靠山，拥有一个在京城社交圈里横着走的身份。这不是升一级两级的问题，这是直接从地面蹦到了半空中。
皇帝看了贵妃一眼，又看了贺敏一眼，捻佛珠的手停了：“你当真？”
“臣妾当真。”贵妃的语气笃定，“这姑娘心细、稳重、知进退，臣妾身边缺这样的人。”
皇帝沉吟了片刻，点了点头：“准。”
贵妃脸上的笑容像花一样绽开了，她转身看向贺敏，目光里带着一种贺敏从未在她脸上见过的温度——不是利用，不是掂量，而是一种真切的满意。
贺敏跪了下来，叩首，声音平稳，但心里那股热气翻涌得厉害：“臣女谢陛下隆恩，谢贵妃娘娘厚爱。”
“还叫贵妃娘娘？”皇帝在旁边说了一句。
贺敏愣了一下，随即改口：“谢母妃。”
这两个字一出口，贵妃的眼眶红了一瞬。她伸手把贺敏扶起来，拉着她的手，拍了拍，没说话，但那个眼神已经说明了一切。
太子在旁边看着这一幕，端起茶杯又放下了，忽然开口说了一句：“贺小姐果然名不虚传，改日请到东宫一叙，朕——本宫想跟你多聊聊。”
贺敏转向太子，行了个礼：“殿下抬爱，臣女不敢当。”
“有什么不敢当的？”太子站起来，整了整衣袍，走到贺敏面前，居高临下地看着她，“贵妃娘娘的义女，就是本宫的半个妹妹。妹妹去哥哥那儿坐坐，有什么不敢当的？”
这话说得客气，但贺敏从太子的眼神里读出了别的东西——不是敌意，是好奇，是一种“我倒要看看你到底有多少本事”的打量。
她低着头，应了一声“是”。
太子走了之后，皇帝也被福安扶着回了养心殿。澄瑞亭里只剩下贵妃和贺敏两个人，鲛绡纱被风吹起来，一飘一飘的。
“你知道本宫为什么收你做义女吗？”贵妃端起茶碗，慢慢喝了一口。
贺敏想了想：“母妃需要一个能在宫外替您办事的人，而臣女需要一个能在宫里护住臣女的人。各取所需。”
贵妃放下茶碗，看着她，目光里带着一丝说不清道不明的东西：“不全是。”
她顿了顿，伸手理了理贺敏鬓角被风吹乱的头发，动作很轻，像在碰一件宝贝：“本宫在宫里待了二十年，见过太多人。有些人一眼就能看到底，有些人怎么看都看不透。你就是第二种。”
“本宫收你做义女，不全是为了利用你。”贵妃收回手，靠在椅背上，目光落在亭子外面的桂花树上，“有一部分原因，是本宫真的喜欢你这个人。”
贺敏张了张嘴，想说点什么，但喉咙像是被什么东西堵住了。上辈子她没有得到过任何人的真心相待——父母偏疼妹妹，沈墨卿利用她，贺芷兰踩着她上位。这辈子她用算计和预知换来了贵妃的信任，但贵妃说“喜欢”，不在她的计划之内。
“谢母妃。”她最终只说了这两个字，声音比平时轻了很多。
贵妃笑了笑，站起来：“行了，回去吧。明天本宫让礼部拟旨，正式给你定名分。”
贺敏跪安，退出了澄瑞亭。
走出御花园的时候，她回头看了一眼——贵妃还坐在亭子里，一个人，背影显得有点孤单。鲛绡纱在她身边飘来飘去，桂花花瓣落在她肩头，她也没拍掉。
青竹等在宫门外，看见贺敏出来，一溜小跑迎上来：“大姑娘！怎么样了？”
“从今天起，叫姑娘就行。”贺敏上了马车，靠进车壁里，闭上眼睛，“‘大’字可以去掉了。”
青竹愣了一下，然后眼睛瞪得溜圆：“姑娘？您是说……您被……”
“贵妃要收我做义女，圣上已经准了。”
青竹张着嘴，半天没合拢，然后猛地捂住了自己的嘴，眼泪啪嗒啪嗒掉了下来。她也不知道自己在哭什么，就是觉得想哭。
马车辘辘地驶过长街，贺敏掀开车帘往外看了一眼。夕阳把整条街染成了橘红色，远处的宫墙在余晖中像一道燃烧的屏障。
她放下车帘，低头看了一眼腰间的玉佩——那是贵妃刚才亲手给她系上的，羊脂白玉，雕着一朵牡丹，背面刻着一个“周”字。玉佩的边缘有一点小小的磕痕，像是被人戴了很多年。
宫门在身后关上了，发出一声沉闷的响。
