贺敏第二次以义女身份进宫那天，穿了件丁香色的褙子，头上戴着贵妃赏的那支红宝石簪子，整个人看起来比之前多了几分贵气，但又不至于张扬到让人不舒服。青竹跟在她后面，手里捧着一盒新做的桂花糕，笑眯眯的，觉得自家姑娘如今算是熬出头了。
可还没进永宁宫的正殿，就碰上了钉子。
挡住她们的是一个三十来岁的女官，穿着青色官服，腰上系着银带，面容端正但眼神刻薄。贺敏认识这个人——周女官，贵妃身边的掌事宫女，在永宁宫待了六年，管着所有宫女太监的调度，位置不高，但实权不小。
“县主请留步。”周女官挡在门口，语气不卑不亢，但那种“不卑不亢”本身就是一种冒犯，“贵妃娘娘正在见客，请您在外面候着。”
青竹愣了一下，上前一步说：“周姐姐，贵妃娘娘昨儿特意让人传话，说今儿让姑娘早点来，您这是——”
“我说了，娘娘在见客。”周女官打断青竹的话，目光从贺敏脸上扫过去，带着一种说不清道不明的审视，“县主虽是义女，但宫中规矩大，请在外面候着。等娘娘忙完了，自然会召见。”
这话说得客气，但骨子里的意思是——你不过是个挂名的义女，别真把自己当回事。
青竹气得脸都红了，张嘴要理论，贺敏伸手拦住了她。
“好，我们在外面等。”贺敏笑了笑，转身走到偏殿的廊下，找了个阴凉的地方站着。
青竹跟过来，压低声音愤愤不平：“姑娘，那个周女官分明是故意的！娘娘明明说了让您早点来，她拦着不让进，这不是打您的脸吗？”
贺敏没说话，靠在柱子上，闭上了眼睛。
她不是在休息，是在翻记忆——上辈子的记忆。
周女官。永宁宫。她想了好一会儿，终于从一个模糊的角落里挖出了一段画面。上辈子，贵妃在三个月后突然失宠，被皇帝冷落了整整半年，差点连凤印都交出去了。原因就是身边有人出卖了她，把她的私下言论和行动路线偷偷报给了太后。而那个人，就是周女官。
后来周女官被查出来的时候，已经在太后那边领了赏，跑到太后宫里当差了。贵妃想追究都没办法，因为太后护着。
贺敏睁开眼，目光落在不远处的周女官身上。那个女人正站在正殿门口，腰板挺得笔直，一脸“我在执行公务”的正经模样。
三个月后出卖贵妃？
太晚了。贺敏等不了三个月。
“青竹。”贺敏招手让青竹凑过来，在她耳边低声说了几句话。
青竹的眼睛越瞪越大，到最后嘴巴张成了一个圆圈：“姑娘，这……这能行吗？”
“照我说的做。”
青竹咬了咬牙，转身走了。
贺敏继续在廊下站着，脸上带着温和的笑，偶尔跟路过的宫女点点头，看起来就是一个乖巧懂事的义女，乖乖在外面等着贵妃召见。
半个时辰后，青竹回来了，朝着贺敏微微点了一下头。
又过了半个时辰，贵妃的客人才从正殿出来——是礼部尚书的夫人，年过半百，穿着诰命服制，一脸和气。她看见贺敏站在廊下，还笑着打了个招呼：“这位就是贵妃娘娘新收的义女吧？果然一表人才。”
贺敏行礼问好，礼部尚书夫人走了。
周女官站在门口，看了贺敏一眼，语气依然不冷不热：“县主可以进去了。”
贺敏走进正殿的时候，贵妃正靠在榻上，手里拿着一把团扇慢慢摇着，面前的案上摆着几碟子瓜果点心，看着心情不错。她看见贺敏进来，笑着招手：“来，坐。今儿怎么来晚了？”
“不晚，来了有一会儿了，在外面等了一阵。”贺敏在贵妃身边坐下，语气随意得像在说一件无关紧要的事。
贵妃的扇子停了一下：“等？谁让你等的？”
“周女官说母妃在见客，让臣女在外面候着。”贺敏拿起一块桂花糕咬了一口，“臣女觉得她说得对，宫里有宫里的规矩，臣女不能因为是义女就坏了规矩。”
贵妃没说话，但眼神变了。
贺敏知道，她的话已经起了作用。贵妃最恨什么？最恨别人替她做主。周女官拦贺敏这件事，表面上是在执行规矩，实际上是在替贵妃决定“谁可以见、谁不可以见”。贵妃是个掌控欲极强的人，这种越俎代庖的事，一次两次还可以容忍，多了就会在心里扎刺。
“你倒是大度。”贵妃重新摇起了扇子，但扇子摇得比刚才快了一些，这是她心里有事的表现。
贺敏笑了笑，没再提这事，转而说起了桂花糕的做法，说起了御花园里新开的菊花，说起了京城最近流行的衣裳样式。话题轻飘飘的，不沾任何正事，贵妃的脸色慢慢又缓了回来。
聊了大约半个时辰，贺敏起身告辞。
走到门口的时候，她忽然停下来，像是想起了什么，转身对贵妃说：“母妃，臣女有件事不知道该不该说。”
“说。”
“臣女刚才在外面等的时候，看见周女官往西边去了两次。臣女记得西边是太后的寿康宫方向。”
贵妃的扇子彻底停了。
屋子里安静了几秒，空气像是被什么东西压紧了。
“你确定？”贵妃的声音不大，但每个字都像是从牙缝里挤出来的。
“臣女眼神还行。”贺敏没有多说，行了个礼，退了出去。
她不需要多说。
太后和贵妃之间是什么关系，全后宫的人都知道。太后是皇帝的亲生母亲，贵妃是皇帝最宠爱的妃子，婆媳之间表面客气，私下里早就斗了十几年。贵妃身边如果有一个人跟太后那边有来往，那这个人就相当于一颗定时炸弹。
贺敏回到永宁宫偏殿，刚坐下喝了口茶，就听见正殿那边传来了动静。
贵妃的声音不高，但穿透力极强，隔着两道墙都听得清清楚楚：“搜！给本宫仔细搜！”
然后是太监宫女们慌乱的脚步声，翻箱倒柜的声音，瓷器碰撞的叮当声，还有人低声哭喊的声音。乱了好一阵子，忽然安静了下来，死一样的安静。
青竹从外面跑进来，脸都白了，但眼底藏着一丝兴奋：“姑娘，搜出来了！贵妃娘娘亲自带人去周女官房里搜，在她枕头底下翻出一封信，是太后那边的人写的！”
贺敏端着茶杯的手稳得像钉在桌上一样：“然后呢？”
“周女官跪在地上哭，说是有人陷害她，说那信不是她的。贵妃娘娘问她‘那信怎么会在你枕头底下’，她答不上来，只是一个劲地哭。”青竹咽了口唾沫，“贵妃娘娘当场就让人把她拖下去了，说是要打入冷宫。”
贺敏慢慢喝了一口茶。
信当然不是周女官的。是青竹趁乱放进去的。信的内容是贺敏口述、青竹模仿笔迹写的，措辞含糊但指向明确，没有明说周女官是太后的眼线，但每一句话都在暗示她已经投靠了太后。这种信放在一个枕下是栽赃，但放在一个跟太后那边有来往后宫女的枕下，就是“证据”。
周女官确实跟太后那边的人有来往——贺敏刚才说的“往西边去了两次”是真的，她亲眼看见的。周女官去寿康宫或许只是送东西、传话，办的是贵妃交代的差事，但加上那封信，加上贵妃心里那根刺，这件事就没有翻盘的可能了。
“姑娘，您说贵妃娘娘会发现是咱们动的手脚吗？”青竹小声问。
“不会。”贺敏放下茶杯，“因为贵妃本来就想除掉她。”
这话不是猜的，是贺敏从贵妃的反应里读出来的。贵妃听说周女官跟太后那边有来往时，没有“震惊”，没有“怀疑”，直接就是“搜”。这说明贵妃早就对周女官起了疑心，只是缺一个由头动手。贺敏给了她这个由头，她当然不会问这个由头是真是假。
半个时辰后，贵妃身边的宫女来请贺敏过去。
正殿里的凌乱已经收拾干净了，贵妃坐在榻上，脸色平静得像什么都没发生过。但贺敏注意到，她面前的茶碗换过了，地上有一小块水渍——说明刚才有人摔过东西，已经被清理了。
“坐。”贵妃指了指旁边的位置。
贺敏坐下了。
“周女官的事，你做得很好。”贵妃没有绕弯子，直接说了出来。她的目光落在贺敏身上，不冷也不热，像是在看一件经过检验的工具，“本宫身边的人，只能忠于本宫。不忠的，早走早好。”
贺敏低下头：“臣女只是看到了，就说了。决定是母妃自己做的。”
贵妃看了她一会儿，忽然笑了起来。这次的笑跟平时不一样，不是那种端着架子的笑，是一种真正的、带着几分欣赏的笑。
“你这丫头，嘴巴真紧。”贵妃伸手拿起团扇，继续摇了起来，“本宫就喜欢你这种——做了事不算功，推了功也不让人记恨。”
贺敏没接话，只是笑了笑。
从永宁宫出来的时候，天已经快黑了。青竹跟在后面，手里又多了一个食盒——贵妃赏的点心，说是让贺敏带回去给贺老夫人尝尝。
主仆二人走到宫门口的时候，正好碰上一队太监抬着一顶小轿子往冷宫的方向去。轿帘被风吹开了一条缝，贺敏看见周女官坐在里面，头发散了，官服也被扒了，穿着一件灰白色的中衣，脸上全是泪痕。
两人的视线在那一瞬间撞上了。
周女官的眼神里充满了恨意，那种恨不是“你陷害了我”的恨，而是“我终于知道是谁干的了”的恨。她张了张嘴，想喊什么，但旁边的太监手快，一把捂住了她的嘴，轿帘也被重新拉紧了。
轿子渐渐远了，消失在暮色中。
青竹打了个哆嗦：“姑娘，她会不会乱说？”
“跟谁说？”贺敏收回目光，继续往前走，“冷宫里的人，说话没人听的。”
马车驶出宫门的时候，贺敏掀开车帘最后看了一眼皇宫。夕阳把整座皇城染成了金红色，宫殿的琉璃瓦在余晖中闪闪发光，像是在燃烧。
她放下车帘，靠在车壁上闭上了眼睛。
耳边的声音渐渐远了，只剩下马蹄踏在青石板路上的哒哒声，一下一下的，像有人在数着什么。
