宫宴次日，天色未明，贺敏就进了宫。贵妃身边的宫女在宫门口等着，见了她行了个礼，领着她穿过一道道回廊，绕过太液池，往贵妃寝宫的方向走。晨雾还没有散尽，太液池的水面上飘着一层薄薄的白气，白气在晨光中缓慢流动，像一条很宽的河在慢慢地走。贺敏走在回廊上，鞋底踩在木板上发出有节奏的声响，声响在雾气中传不远，走几步就散了。
贵妃已经梳洗好了，穿着一件鹅黄色的寝衣，头发用一根玉簪松松挽着，歪在美人榻上喝燕窝粥。看见贺敏进来，她把粥碗递给旁边的宫女，拍了拍榻边的位置，示意贺敏坐下。贺敏坐过去了，榻边的垫子很软，人坐上去会往下陷，她坐得很直，腰没有弯。
“昨儿晚上睡得可好？”贵妃的声音带着刚起床的那种慵懒，尾音往上翘，翘起来又落下去，像一个在荡秋千的人荡到了最高点，停了一下，又荡回来了。
“托娘娘的福，睡得安稳。”贺敏说。
贵妃笑了一下，那笑容不深，但看着很真。她伸手把贺敏鬓角一缕没梳好的头发别到耳后，手指在贺敏的耳廓上停了一下，动作很轻。贺敏没有躲，贵妃收手的时候指尖从她耳垂上滑过去，指甲蹭了一下，不疼。
“本宫昨晚跟皇上说了，留你在宫里住几日，习学宫规礼仪。”贵妃靠在榻上，目光落在窗外那棵梅花树上，梅花还没开，满树的花苞，粉红色的，一粒一粒的，在晨光里像很多颗很小很小的宝石。“皇上准了。”
贺敏从榻上站起来，退后一步，跪在贵妃面前。金砖很凉，凉意从膝盖渗进去，沿着大腿往上走，走到腰的时候停了一下，停了以后就没再往前走了。她的额头贴着金砖，金砖的凉意和膝盖上的凉意不一样，额头上的凉意更细，像一根很细很细的针在额头上一下一下地扎，不疼，但你能感觉到。“臣女谢贵妃娘娘恩典。”她说。
贵妃走过来弯腰把她扶起来，这一次她的手是温的，指甲上的蔻丹在晨光里泛着暗红色的光，红的颜色和她指尖的温度成正比，温度越高颜色越亮。她扶着贺敏站起来以后没有松手，握着她的手腕，拇指在她的脉搏上按了一下。
“偏殿已经收拾好了，在东边，窗户朝南，白天有太阳照进来，暖和。本宫让人铺了新的被褥，熏了你喜欢的沉水香。”贵妃松开贺敏的手腕，转身从桌上拿起一块令牌递给她，令牌是铜的，不大，巴掌宽，表面刻着一个“周”字，字迹很细，每一笔都刻得很深，深到用手指摸过去能感觉到笔画的走向和深度。“这是本宫的令牌，拿着它可以自由出入宫禁。以后你想什么时候进宫就什么时候进宫，想出宫就出宫，不用通报，不用请旨，不用等任何人点头。”
贺敏接过令牌，铜牌入手很沉，沉得不像铜，像铅。她用指腹摸着那个“周”字，一笔一划地摸，“周”字的笔画在指尖下凸起来，凸起的边缘有刻刀留下的毛刺，毛刺扎着指腹，一下一下的。
贺敏搬进宫里的偏殿那天下午，青竹把行李一件一件地从马车上往下搬。行李不多，两个包袱，一个妆奁盒，一床她睡惯了的被子。被子是棉的，被面是月白色的，洗了很多遍，布料已经软了，软得像一块旧棉布。青竹把被子铺在偏殿的床上，用手把被子上的褶皱抚平，抚了两遍，又用手指在被面上弹了弹，弹了两下，弹不出声音。她蹲在床边，把床单的四个角塞进褥子底下，塞得很紧，紧到床单绷得像一面鼓。
贺敏站在偏殿的窗前，推开窗户往外看。窗外是御花园的一角，几株梅花树，一条鹅卵石铺的小路，路尽头有一座假山，假山上长满了青苔，青苔在冬日的阳光下是灰绿色的，灰绿里透着一层白，白得像霜。她从袖子里摸出那块铜牌，对着阳光看了看，“周”字在阳光下反着暗淡的光。她把铜牌握在手心里，铜牌的温度从掌心往手腕上走，走到肘弯的时候停了。
这一步，她会彻底站稳脚跟。
贵妃的寝宫在傍晚时分传了晚膳。菜不多，四菜一汤，摆在一张小圆桌上。贵妃坐在贺敏对面，手里端着一碗汤，用勺子一下一下地搅着，搅了很久也没喝。贺敏也不催，坐在那里慢慢吃，吃得很慢，每一口都嚼很久。
“本宫留你在宫中，不只是教你礼仪。”贵妃把汤碗放下了，碗底碰到桌面发出一声轻响。她的目光从汤碗上移到贺敏脸上，那双漂亮的眼睛里有一种贺敏从未见过的东西，不是威严，不是算计，是那种一个人在走夜路的时候，身边多了一个人以后才会有的表情。“太后那边最近不安分，本宫需要一个聪明人在身边。”
贺敏放下筷子，用帕子擦了擦嘴角，把帕子叠好放在桌上。她看着贵妃的眼睛，那眼睛里有一种很沉的东西，沉得像一块石头压在很深很深的水底，水面上的波纹已经散了，但石头还在水底，没有浮上来，也没有沉下去，就停在那里，不动了。
“贵妃娘娘放心，臣女定不负所托。”贺敏的声音不大，但每个字都说得很清楚。她没有说太多话，没有表忠心，没有拍胸脯，只是把这几个字说了一遍，说完就停了。
贵妃看着她，看了几息，然后笑了一下，那笑容比早上深了，深到眼角的纹路都出来了。她重新端起汤碗，这次喝了，一口一口地喝，喝得很慢，喝完一碗又让宫女添了一碗。
消息传回贺府的时候，天已经黑了。贺老夫人正在松鹤院里念经，手里捻着一串琥珀佛珠，佛珠在烛光下泛着暗黄色的光，每一颗的纹路都不一样，有的深有的浅，有的像山有的像水。她听完来人的传话，捻佛珠的手停了，嘴角翘起来了，翘的幅度不大，但眼角的皱纹都跟着往上提了。
“好。好。好。”她连说了三声好，每一声都比前一声重。她把手里的佛珠放在桌上，佛珠落在桌面上发出一阵细碎的碰撞声，响声不大，但在这间安静的屋子里传得很远。
贺老爷也知道了。他坐在书房里，面前的奏折翻开了一半，笔搁在砚台上，墨已经干了，笔尖上凝着一小块干透了的墨块，墨块在烛光下反着暗淡的光。他听完传话沉默了很久，久到传话的人以为自己说错了什么，腿开始发抖了。贺老爷的手指在桌面上弹了两下，弹完就不弹了。
“她比我想的走得远。”贺老爷说了一句。
传话的人没敢接话。
贺老爷把笔从砚台上拿起来，笔尖上的干墨块掉在桌上，在纸面上滚了一下，留下一道细长的灰痕。他把笔搁回砚台上，从抽屉里拿出一块帕子擦了擦手指上的墨迹。墨迹干了，擦不掉，在指腹上留下一道灰色的印子，他用指甲抠了两下，没有抠掉。
兰香阁里的灯还亮着。贺芷兰坐在妆台前，铜镜里映出她的脸——瘦了，下巴尖了，颧骨高了，眼窝深了。她手里拿着一把梳子，一下一下地梳头发，头发又长又黑，垂到腰际，在烛光下泛着缎子一样的光泽。翠儿站在她身后，手里端着铜盆，盆里的水已经凉了，水面漂着一层细碎的头皮屑。
“你说，宫里派人来接她的时候，她是不是特别得意？”贺芷兰的声音很轻，轻得像在跟自己说话。
翠儿低着头，不敢接话。
贺芷兰把梳子放在妆台上，梳子的齿上缠着几根断发，她把断发从梳子上扯下来，缠在手指上，绕了几圈，绕成一个很小的黑色的圈。她把那个圈举到烛光下看了看，黑色的圈在黄色的光里是深褐色的，深褐色里透着一层红，红得很淡。
“她以为她赢了。”贺芷兰把头发圈从手指上褪下来，放在桌上，用指甲把它按扁了，按扁以后那个圈的形状变了，从圆形变成了椭圆形，椭圆形被按得贴在桌面上，像一条很小的、黑色的、死了很久的虫子。“我要让她在宫中待不下去。”
翠儿端着铜盆的手在发抖，盆里的水面起了一圈一圈细密的波纹，波纹从盆的中心往边缘扩散，扩散到盆壁的时候弹回来，和后面的波纹叠加在一起，叠加的地方水面比别的地方高了一点点。
贺芷兰站起来，走到衣柜前打开柜门。柜子里挂着几件新做的衣裳，颜色都很素净，月白的、藕荷的、银灰的，和她以前爱穿的银红、桃红、石榴红完全不一样。她的手在那些素净的衣裳上停了一下，然后从柜子最里面抽出一件大红色的斗篷，斗篷的帽檐上镶着一圈白兔毛，兔毛在烛光下是米白色的，米白里透着一层淡淡的黄。她把斗篷披在肩上，站在铜镜前看了自己一眼。大红色衬得她的脸更白了，白得像纸，嘴唇上也没有什么血色，整个人看起来像一个纸人，轻飘飘的，风一吹就要倒。
“翠儿，你去帮我打听一下，太后最近在宫里做什么，跟贵妃那边有没有什么过节。”贺芷兰把斗篷从肩上取下来叠好，放在床上，用手把斗篷上的褶皱抚平了。“我要把所有的细节都算清楚，一步都不能错。”
翠儿点了点头，把铜盆放在架子上，转身出去了。她的脚步很快，走到院子门口的时候停下来，回头看了一眼兰香阁的窗户。窗户纸上映着贺芷兰的影子，影子在烛光里一动不动，像一个被钉在墙上的蝴蝶标本。
翠儿没有去打听任何事。她直接去了贺敏的院子，但贺敏不在，院子里只有青竹在收拾东西。青竹听了翠儿的话，沉默了片刻，然后说了一句:“你先回去，姑娘早有安排。”
翠儿咬着嘴唇问:“什么安排？”
青竹没有回答，从抽屉里拿出一封信递给她。信的封面上没有写名字，只画了一个很小的梅花图案，梅花的花瓣画得很简单，五瓣，每一瓣都是圆形的，圆的弧度不太规则，像是用手直接画的，不是用模子印的。
“把这封信交给二姑娘，就说是在姑娘的枕头底下找到的。她自己看了就明白了。”翠儿接过信，信封很薄，薄到能透出里面信纸的折痕，折痕很直，每一条都平行着。她把信封塞进袖子里，袖口的布料在信封上蹭了一下，发出很细的沙沙声，像秋天里踩在干枯的树叶上。
翠儿走后，青竹站在院子里，抬头看着天。天上有月亮，月亮是弯的，弯弯的月牙像一把刀挂在天上，刀尖朝下，像是在瞄准什么人。远处的兰香阁方向传来一声闷响，像是什么东西被摔在了地上，然后是贺芷兰的声音，听不清在说什么，但那个调子很高，高到像一个人被踩了尾巴之后叫出来的声音。
青竹转身回了屋，把门关上了。门轴转动的声音在安静的院子里很响，响了一下就停了。院子里的梅花树在月光下投下疏疏的影子，影子在青石板地面上画出一幅模糊的图案，图案的线条弯弯曲曲的，像一个人在黑暗中走路时留下的脚印，脚印很浅，风一吹就散了。
