国宴设在太液池畔的承露殿。这是大周规格最高的宴会之一，一年也就办两三回，每次都是皇帝亲自主持，百官及家眷出席。今天的承露殿格外热闹，殿内摆了两百多张条案，从殿内一直延伸到殿外的回廊上，案上摆满了银盘玉壶、山珍海味，连筷子都是象牙镶金的。太监宫女穿梭其间，脚步轻得像踩在棉花上，托盘上的酒壶纹丝不动。
贺敏坐在贵妃右手边的位置。她今天穿了一件品蓝色的褙子，外面罩了件银白色的纱衣，头上戴着贵妃赏的那支红宝石簪子，腰间系着那块刻着“周”字的羊脂玉佩。这个位置仅次于皇帝和太后，跟太子平起平坐。三个月前她还坐在末席，连给贵妃敬酒的资格都没有，现在她已经坐在了最前面。
太后坐在皇帝左手边，穿着一件绛紫色的宫装，头上戴着赤金凤冠，面容威严，目光如刀。她被禁足了一个多月，今天才被放出来参加国宴。禁足这件事在她脸上看不出任何痕迹——没有憔悴，没有愤怒，甚至没有任何不悦。她坐在那里，面带微笑，跟旁边的几位太妃寒暄，像是在宫里住腻了偶尔不出门一样。
但贺敏知道，太后心里那根刺没有拔出来。禁足是皇帝给的，皇帝为什么要禁她的足？因为贵妃弹劾她包庇孙贵人。贵妃为什么要弹劾她？因为贺敏。这笔账，太后已经记在了贺敏的名下。
贺敏端起茶碗喝了一口，面上不动声色，目光却在整个大殿里缓缓扫着。她看见了太子，太子今天穿了一件杏黄色的蟒袍，坐在皇帝右手边，正跟礼部尚书说着什么，脸上带着温和的笑，但那双眼睛时不时往贺敏这边瞟一眼。她看见了柳如是和赵婉儿，两个人坐在中间的位置，柳如是瘦了很多，但精神不错，赵婉儿还是那副圆圆脸圆圆眼的样子，正跟旁边的人嘀嘀咕咕，不知道在说什么。
她的目光最后落在了一个人身上。
沈墨卿坐在武将一列的最前面，玄色蟒袍，腰系白玉带，面容清冷，跟平时没什么两样。他面前的酒杯已经倒满了，酒水在烛光下泛着琥珀色的光，但他没有喝，手指在杯沿上慢慢划着圆。他没有看贺敏，但他的目光每隔一会儿就在她身上停一下，快得像蜻蜓点水。
酒过三巡，皇帝举杯说了几句场面话，百官应和，气氛渐热。沈墨卿忽然站了起来。
他端着酒杯，绕过条案，一步一步地走向贺敏。步子不快不慢，靴子踩在金砖上，发出清脆的声响，哒、哒、哒，像有人在用锤子敲钉子。大殿里的说话声渐渐低了下去，所有人都看着他，看着他走过文臣的区域，走过太子的席位，走到贵妃面前，然后转向贺敏。
“贺小姐。”沈墨卿的声音不大，但在安静的大殿里传得很远，每个字都清清楚楚，“巾帼不让须眉，本王敬你一杯。”
他把酒杯举起来，杯口朝贺敏，微微倾斜。姿态很优雅，笑容很得体，但那双眼睛里的东西不对——不是尊重，不是欣赏，是一种更烫的、更危险的东西，像是一把被火烧红了的刀。
大殿里的空气像是被人抽走了一半。所有人都看着贺敏，有人幸灾乐祸，有人担忧，有人纯粹是看热闹。摄政王当众向一个闺秀敬酒，这种事从来没有发生过。满京城的人都知道摄政王不近女色，连个妾室都没有，但他今天站起来，绕过半个大殿，亲自走到贺敏面前，敬了她一杯酒。
贺敏端起了酒杯。
她的动作很慢，像是在犹豫，又像是在思考。殿内几百双眼睛盯着她的手，看着她把酒杯举起来，凑到唇边——然后放下了。
“臣女不胜酒力，以茶代酒。”贺敏的声音平静得像一潭死水，她端起旁边的茶碗，朝沈墨卿举了一下，然后喝了一口。
大殿里更安静了。沈墨卿端着酒杯站在那里，脸上没有任何表情。贺敏拒绝了他的酒，用茶代替。这不是“不胜酒力”的问题，是态度问题——攝政王敬的酒你不喝，就是不给他面子。当着满朝文武的面不给他面子，这不是拒绝一杯酒，这是宣战。
所有人都等着沈墨卿发怒。
沈墨卿没有发怒。他看着贺敏，忽然笑了。不是冷笑，不是嘲讽，是一种真正的、发自内心的笑。那笑容在他那张清冷的脸上绽开，像是一块冰忽然裂了一道缝，露出了底下滚烫的东西。他把酒杯里的酒一饮而尽，把空杯亮给贺敏看，然后转身走回了自己的座位。
步子比来时慢了半拍。
赵管家站在大殿角落里，看见王爷那个笑容，后背的汗毛又竖起来了。他跟了王爷十几年，从来没见过王爷用那种眼神看一个人。那不是看对手的眼神，不是看下属的眼神，不是看任何正常人的眼神。那是看一件想要但得不到的东西的眼神。
太后把这一切都看在眼里。
她端坐在上首，手里捻着一串碧玺佛珠，面上带着慈祥的笑，但那双眼睛像两把锥子，一左一右地扎在贺敏和沈墨卿身上。等沈墨卿走回去了，她侧过头，对身边的一个宫女低声说了一句话。声音很低，低到只有那个宫女能听见，但贺敏的位置离太后不远，她隐隐约约听到了几个字——“摄政王……贺家女……有意思。”
太后的嘴角弯了一下。那个笑容跟太后平时在公开场合的笑不一样，不是慈祥的、和善的、母仪天下的笑，是一种更深的、更冷的东西。像是猎人看到了猎物，又像是下棋的人看到了对手的弱点。
贵妃的手在桌下轻轻碰了碰贺敏的膝盖。贺敏不动声色地侧过头，贵妃的嘴唇几乎贴着她的耳朵，声音低得像蚊子叫：“太后盯上你了。小心，她比沈墨卿更难对付。”
贺敏微微点了一下头。
太后比沈墨卿更难对付。沈墨卿是明刀，太后的暗枪。沈墨卿要杀你你会知道，太后要杀你你连自己是怎么死的都不知道。这个女人在后宫经营了四十年，从一个小小的贵人一步步爬到太后的位置，手里的人脉、眼线、资源，不是沈墨卿能比的。
宴会继续进行。丝竹声又响了起来，舞姬在殿中央旋转，彩袖纷飞，像一群彩色的蝴蝶。觥筹交错，笑语喧哗。但贺敏知道，这个宴会的气氛已经变了。从沈墨卿站起来的那一刻起，所有人的心思都不在酒菜上了。
她坐在贵妃身边，面带微笑，跟旁边的人碰杯寒暄，看起来从容不迫。但她的脑子一直在转——沈墨卿当众敬酒是什么意思？是要让所有人都知道他对她有兴趣？是要逼她表态？还是要在太后面前演一出戏？
她想不明白，但她知道一件事：从今天起，她不再只是贵妃的义女、贺家的嫡长女、三品诰命。她是摄政王当众示好的人，是太后盯上的人，是满朝文武都在议论的人。她的名字从今天起会出现在更多人的嘴里，也会出现在更多人的刀尖上。
太后又端起了酒杯，遥遥朝贺敏举了一下。贺敏端起茶碗，还了一个礼。两个人的目光在空中交汇了一瞬，那一瞬间，贺敏看见了太后眼底的东西——不是敌意，是好奇，是一种“我倒要看看你到底是什么东西”的好奇。
贺敏放下茶碗，脸上的笑容纹丝不动。
宴席散的时候，已经快到亥时了。贺敏跟着贵妃往外走，走到殿门口的时候，身后传来脚步声。她没有回头，但贵妃回头了。贵妃的脚步顿了一下，贺敏顺着她的目光看过去——沈墨卿正站在殿内的阴影里，看着她们，或者说，看着她。
烛光照不到他的脸，他的整个人都藏在黑暗里，只有那双眼睛是亮的，像两颗烧红的炭，在黑暗中发出暗红色的光。
贺敏收回目光，扶着贵妃上了辇车。
马车驶出宫门的时候，贺敏掀开车帘最后看了一眼。皇城的轮廓在月光下像一头蹲伏的巨兽，黑沉沉的，压在地平线上。城墙上巡逻的侍卫举着火把，一队一队的，像一条条火龙在墙头上游走。
她放下车帘，靠在车壁上，闭上了眼睛。
贵妃坐在她旁边，手里捏着帕子。帕子已经被她拧得不成样子了，边角都皱成了一团。她看着贺敏闭着眼睛的脸，想说什么，最终什么都没说。马车轱辘碾过青石板路，发出有节奏的声响，哒、哒、哒，一下一下的，像是在倒计时。
贺府的灯笼还在门口亮着。翠儿站在门口，手里提着一盏灯笼，橘黄色的光照在她脸上，把她的影子投在地上，又长又淡。马车停了，贺敏下了车，翠儿迎上来，把手里的灯笼举高了些，照清楚贺敏的脸。
“姑娘，您没事吧？”翠儿的声音很小。
“没事。”贺敏接过灯笼，自己提着往里走。
青竹跟在后面，翠儿跟在青竹后面。三个人走过垂花门，走过回廊，走过花园。院子里的梅花已经落了，地上铺了一层粉白色的花瓣，在月光下像是铺了一层薄薄的雪。贺敏的靴子踩在花瓣上，发出细微的沙沙声，像是踩在什么东西的尸体上。
她走到自己院门口，停下来，转身把手里的灯笼递给翠儿。
“明天一早，去查一下太后宫里的人事变动。谁升了，谁降了，谁被调走了，谁被罚了。越细越好。”
翠儿点了点头。
贺敏推开门，走进屋里，把门关上了。屋子里炭盆烧得正旺，暖烘烘的，但她觉得冷。不是身体的冷，是从骨头缝里往外渗的那种冷。她走到炭盆边，蹲下来，伸出双手烤了烤火。炭火的红光照在她脸上，把她的影子投在墙上，忽大忽小，像是一个在喘息的东西。
她把手翻了个面，烤了烤手背。指尖被烤得发红，像涂了一层薄薄的胭脂。
窗外传来一声猫叫，又长又尖，像是在叫什么人的名字。贺敏没有关窗户，猫叫声在夜空中回荡。
