国宴结束后，贵妃说想去御花园走走。
她喝了几杯酒，脸上泛着红，脚步比平时轻快了些。贺敏扶着她的胳膊，青竹跟在后面提着一盏灯笼。御花园里的梅花还没落尽，空气中飘着淡淡的香气，月光照在鹅卵石铺成的小径上，像撒了一层碎银。贵妃走在前面，贺敏跟在半步之后，两个人谁都没有说话。
刺客是从假山后面冲出来的。
那是一座太湖石堆成的假山，就在御花园东南角，离绛雪轩不远。假山上有许多孔洞，月光照过去投下斑驳的影子，黑一块白一块的，像一张被人泼了墨的画。贺敏经过假山的时候，余光瞥见那些影子动了一下——不是影子的动，是有东西在影子后面动。
“母妃小心！”贺敏一把推开贵妃，同时身体往旁边闪去。
一把匕首从她耳边划过，刀锋带起的风刮得她耳廓生疼。刺客穿着太监的衣袍，但身形比太监高大得多，面巾遮住了半张脸，只露出一双布满血丝的眼睛。匕首刺空了，他没有停下，反手朝贺敏的咽喉划来。
贺敏往后一仰，身体几乎贴到了地面。匕首从她鼻尖上方划过，削断了几根发丝。她借着腰力弹回来，右手抓住了刺客握刀的手腕，左手一掌劈在刺客的肘关节上。这是防身术里的关节技，她在现代练过很多遍，但用在真人对战中还是第一次。刺客的胳膊被她反拧过去，匕首脱手，叮当一声掉在地上。贺敏一脚把匕首踢开，膝盖顶住刺客的后腰，将他整个人压在了地上。
贵妃被青竹扶着，脸色煞白，嘴唇哆嗦了两下，没有叫出声。她在宫里待了二十年，见过刺杀，但没见过有人在她面前空手夺白刃。贺敏按着那个刺客，抬头看了贵妃一眼，声音平稳得像在说一件日常小事：“母妃，让人拿绳子来。”
侍卫们已经赶到了。五六个人一拥而上，把刺客五花大绑。刺客全程没有挣扎，没有喊叫，被按在地上之后就不动了，像一具尸体。贺敏站起来，拍掉了膝盖上的灰，低头看了一眼自己的手——虎口又裂了一道口子，血珠渗出来，在月光下是黑色的。
“带下去，审。”贵妃的声音终于恢复了正常，但脸色还是白的，“给本宫撬开他的嘴。”
刺客被拖走了。御花园里恢复了安静，梅花还在落，香气还在飘，月光还是银白色的，但空气里多了一股铁锈味——是匕首上的，也可能是贺敏手上的血的味道。
“你受伤了？”贵妃抓住贺敏的手，翻过来看了看虎口那道口子。
“皮外伤，不碍事。”贺敏抽回手，用帕子缠了两圈，打了个结。
皇帝在养心殿召见贺敏的时候，刺客已经被拖下去审了。皇帝靠在枕头上，脸色还是那副苍白的模样，但精神比国宴时好了不少。他看着跪在地上的贺敏，目光里带着一种很复杂的东西——有欣赏，有好奇，还有一种说不清道不明的戒备。这个女人能杀武将，能空手夺刀，能在朝堂上跟沈墨卿对弈，她到底还有什么不会的？
“你想要什么赏赐？”皇帝没有绕弯子，直接问了。
贺敏跪在地上，抬起头，看着皇帝的眼睛。“臣女想为朝廷效力，不求金银。”
养心殿里安静了几息。皇帝的手指在被面上轻轻叩了两下，这个动作贺敏见了很多次——每次他在做重大决定的时候，都会这样叩手指。今天叩得比平时久一些，叩了十几下才停下来。
“大周开国以来，从未有过女子为官。”皇帝的声音沙哑，但每个字都像是从石磨里碾出来的，“但你救的是朕的贵妃，立的是大功。朕若只赏你金银珠宝，显得朕小气了。”
他顿了顿，像是在斟酌用词。“贺敏救贵妃有功，封三品女官，协助处理朝堂事务。钦此。”
殿内的太监宫女都愣住了。三品女官。大周开国以来，女子最高只能做到内命妇的五品，从来没有女人能踏入朝堂，更别说三品。皇帝这道旨意，不是在封一个人，是在打破一百多年的规矩。
贺敏磕了三个头，额头磕在金砖上，发出沉闷的声响。“臣谢皇上隆恩。”
她站起来，退出了养心殿。走到门口的时候，听见皇帝在身后咳了几声，咳得很厉害，像是在把肺里的什么东西往外咳。她停下来，想回头看一眼，最终还是没回头，走了出去。
消息传得比风还快。
贺敏还没走出宫门，整个后宫就已经炸了锅。三品女官，协助处理朝堂事务——这意味着贺敏可以光明正大地出入朝堂，可以参议国事，可以跟那些一品二品的大臣平起平坐。她不再只是贵妃的义女，不再只是贺家的嫡长女，她是有实权的朝廷命官。大周开国以来第一个女官。
沈墨卿在摄政王府听到这个消息的时候，正在练剑。
他每天下午都要在后院演武厅练半个时辰的剑，雷打不动。今天他练到一半，赵管家跑进来，跪在地上，把皇帝封贺敏为三品女官的事一五一十地说了。沈墨卿手里的剑停了一下，然后继续练。剑锋在空气中划出一道道银白色的弧线，发出嗡嗡的声响，像是什么东西在震动。
“她现在是朝廷命官了。”沈墨卿收剑，把剑插回架子上，接过赵管家递来的帕子，擦了擦手上的汗。“更难对付了。”
他把帕子扔给赵管家，走到窗边，推开窗户。窗外的银杏树光秃秃的，枝丫像一把把指向天空的刀。他看了那棵树好一会儿，忽然笑了。
“但也更有意思。”
赵管家站在他身后，看着王爷的背影，不知道该说什么。王爷最近越来越不对劲了。以前他提到贺敏，说的是“她必须死”。现在他说的是“更有意思”。从杀意到兴趣，这个转变他看不懂，但他知道一件事——王爷对一个人的兴趣，比杀意更危险。杀意可以躲，兴趣躲不了。
消息传到贺府的时候，贺老夫人正在佛堂念经。孙嬷嬷跑进来，气喘吁吁地把圣旨的内容说了一遍。贺老夫人手里的佛珠掉了，珠子骨碌碌地滚了一地，有的滚到供桌底下，有的滚到蒲团下面，有的滚到门后面，叮叮当当的，像是下了一场小冰雹。
“三品女官？”贺老夫人的声音有些发颤。
“三品女官，协助处理朝堂事务。”孙嬷嬷重复了一遍，声音也在抖。
贺老夫人沉默了很久。她低头看着地上散落的佛珠，没有去捡，也没有叫人来捡。那些珠子在烛光下泛着暗红色的光，像是用血磨成的。
“贺家祖上积德了。”贺老夫人说了这么一句，声音很轻，轻到像是在跟供桌上的菩萨说话。
孙嬷嬷跪下来，把地上的佛珠一颗一颗地捡起来。她捡到门后面那颗的时候，发现那颗珠子上有一道裂缝，从珠孔一直裂到表面，像一条干涸的河流。她把珠子攥在手心里，没有放进佛珠串里，而是单独收进了袖子里。
贺敏回到贺府的时候，天已经黑了。
翠儿站在门口，手里提着一盏灯笼，灯笼的光橘黄色的，照在她脸上，把她的表情照得一清二楚——激动、兴奋、骄傲，还有一种说不清道不明的惶恐。她看见贺敏从马车上下来，扑通一声跪在地上，磕了一个头。“姑娘——不，大人，恭喜大人！”
贺敏看了她一眼，嘴角弯了一下。“起来吧，还是叫姑娘。”
翠儿站起来，跟着贺敏往里走。青竹跟在后面，手里捧着贺敏的新官服。官服是皇帝赏的，三品女官的服制——石青色，绣银线云纹，腰系银带，头上戴银冠。这套官服刚做出来，布料还是硬的，边角还带着裁缝留下的粉线印记。青竹捧着它的时候，手都在抖，像是在捧着一件会碎的宝贝。
贺敏走进自己院子，推开门，屋子里炭盆烧得正旺。她在书案前坐下，青竹把官服放在旁边的架子上，退到一边站着。翠儿端了一碗热汤进来，放在桌上，也退到一边站着。
贺敏端起汤碗，低头喝了一口。汤是排骨汤，炖了一整天了，排骨炖得脱骨，汤面上浮着一层金黄色的油花。她喝了两口，放下碗，用帕子擦了擦嘴角。
“青竹，明天一早把官服熨平，挂起来。后天早朝我要穿。”青竹点了点头。
“翠儿，去查一下，三品女官上朝应该站哪个位置，见皇帝行什么礼，跟大臣怎么称呼。查清楚了告诉我。”翠儿点了点头。
贺敏站起来，走到架子前，伸手摸了摸那套官服。石青色的绸缎在烛光下泛着暗沉的光，银线绣的云纹在光线的照射下忽明忽暗，像是真的云在飘动。她的手指在云纹上慢慢划过，指尖触到凸起的绣线，粗粝而温热。
窗外传来打更的声音，一慢两快，三更天了。贺敏收回手，转身走回书案前，拿起笔，在那本蓝皮册子上添了一行字：封三品女官，大周第一人。墨迹还没干，她把册子合上，放回抽屉里锁好。钥匙挂在腰间，叮当响了一声，像有人敲了一下钟。
