边关急报送到朝堂上的时候，贺敏正在看兵部尚书的脸。兵部尚书姓王，五十多岁，白白胖胖，站在文臣一列最前面，笏板举得端端正正，看起来很靠谱的样子。但贺敏知道，这个人最不靠谱。上辈子北境入侵的时候，他瞒报了三天，等敌军攻下了第一座城池才上报，害死了三千将士。
探子是从殿外直接跑进来的，盔甲上还带着泥，靴子跑掉了一只，气喘吁吁地跪在金銮殿中央：“报——北境外寇集结三万兵马，探子来报，三日内必犯边境！”朝堂上炸了锅。武将们脸色铁青，文臣们面面相觑，有人喊“立刻调兵”，有人喊“加固城防”，有人喊“先派使者议和”。说什么的都有，乱成一锅粥。沈墨卿站在武将一列最前面，嘴角挂着一丝冷笑，像是在看一场好戏。
贺敏站了出来。她从队列中走出来，走到大殿中央，跪下来，双手将笏板举过头顶。“皇上，臣有本奏。”大殿里的议论声低了下去，所有人的目光都落在她身上。这个女人又要干什么？上次弹劾户部侍郎，这次边关告急，她一个管朝堂事务的女官，难道连打仗也要管？
“臣女半月前已上书兵部，预言北境会在这两日入侵。”贺敏的声音不大，但每个字都清清楚楚，“兵部应该有存档。”大殿里安静了一瞬。兵部王尚书的脸色从白变成了红，又从红变成了青，最后定格在一种说不清道不明的灰褐色上。他的嘴唇哆嗦了两下，扑通一声跪在地上。
“皇上，臣……臣确实收到了贺大人的上书，但臣……臣以为……”他说不下去了。以为什么是以为？以为一个女人说的话不需要当真？以为边境不会真的打起来？以为可以再拖几天？
龙椅上没有人。皇帝病重，已经好几天没有上朝了，今天是太子监国。但太子才十二岁，坐在那张巨大的龙椅上，像一个被塞进大人衣服里的孩子，脸色发白，不知道该说什么。
就在这时候，殿外传来一阵骚动。太监尖着嗓子喊：“皇上驾到——”所有人都愣住了。皇帝不是昏迷了吗？怎么来了？殿门被推开，皇帝坐在肩舆上，被四个太监抬进来。他穿着一件明黄色的常服，脸色白得像纸，眼窝深陷，嘴唇发紫，整个人看起来像一盏快要燃尽的灯。但他的眼睛是亮的，亮得吓人。
肩舆停在龙椅旁边，皇帝被扶下来，坐上了龙椅。他的手在发抖，但他坐得很直。他的目光扫过群臣，在兵部尚书身上停了一下，然后落在贺敏身上。
“贺敏说的可是真的？”皇帝的声音沙哑得不像人的，像是砂纸在磨铁。
兵部尚书跪在地上，浑身发抖，额头贴着金砖，声音带着哭腔：“皇上，臣有罪，臣未重视贺大人的上书，臣……”
“够了。”皇帝咳了两声，用帕子擦了擦嘴角。帕子上有血，他看了一眼，把帕子收进了袖子里。“兵部尚书王某某，渎职误国，革职查办，押入大牢。”侍卫上来，一左一右架起王尚书往外拖。王尚书被拖到殿门口的时候，发出了一声嘶吼，不是喊冤，是哭。哭声在空旷的殿门外回荡了几声，然后就远了。
大殿里安静了片刻。没有人敢说话，没有人敢动。
就在这时候，殿外又传来一阵骚动。这次不是太监喊，是一个女人的声音，尖利得像是要撕裂空气：“贺敏——你去死！”
贺芷兰从殿外冲了进来。
她穿着一件灰白色的中衣，头发散着，赤着脚，手里握着一把匕首。她的眼睛是红的，不是哭红的，是恨红的，红得像两团火。她不知道从哪里弄来这把匕首，也不知道怎么闯进了金銮殿，但她来了，握着刀，朝贺敏冲过来。
“姐姐你去死——！”匕首刺向贺敏的胸口。
贺敏没有动。
她站在那里，看着那把匕首离自己越来越近，刀尖上的光在朝堂的烛火中一闪一闪的，像一颗星星。她没有躲，因为她知道不需要躲。刀尖离她还有两步远的时候，旁边的侍卫已经扑上来了。两个侍卫一左一右，一个抓住贺芷兰的手腕，一个抱住她的腰。匕首掉在地上，叮当一声，弹了两下，滚到了贺敏脚边。
贺敏低头看着那把匕首，又抬头看着贺芷兰。贺芷兰被侍卫按在地上，头发散了一地，脸上全是泪痕，嘴巴大张着，像是要喊什么，但喊不出来，只有“嗬嗬”的声音从喉咙里挤出来，像是什么东西卡在嗓子里。
朝堂上一片死寂。所有人都在看贺芷兰，这个女人不是被打入冷宫了吗？怎么跑出来的？怎么闯进金銮殿的？谁给她的匕首？谁放她进来的？这些问题的答案，所有人都知道，但没有人敢说。
皇帝咳了几声，用帕子擦了擦嘴角，帕子上的血迹又多了。“贺芷兰，逃出冷宫，持械行刺，押入天牢，秋后问斩。”他的声音很平静，平静得像在说今天天气不错。
贺芷兰被拖走了。她没有哭，没有喊，没有挣扎。她低着头，被侍卫拖出殿门的时候，忽然抬起头来，看了沈墨卿一眼。沈墨卿站在武将一列最前面，玄色蟒袍，腰系白玉带，面容清冷，没有任何表情。他连看都没有看贺芷兰一眼，目光落在面前的地砖上，好像那些金砖上的花纹比一个即将被问斩的女人更有意思。
贺芷兰被拖走了。
大殿里又安静了下来。但这种安静跟刚才不一样，刚才的安静是惊讶，现在的安静是恐惧。所有人都知道贺芷兰是沈墨卿的人，所有人都知道是沈墨卿把她从冷宫弄出来的，所有人都知道那把匕首是沈墨卿给她的。但没有证据，没有人敢说。
沈墨卿开口了。他的声音不大，但每个字都像是从冰窖里捞出来的，凉飕飕的，在金銮殿里回荡着。“贺敏。”沈墨卿转过头来，看着贺敏。他的眼睛像两口枯井，黑漆漆的，看不见底。“我必杀你。”
这四个字说出来的时候，大殿里的空气像是被人抽走了。所有人都屏住了呼吸，所有人都看着贺敏。摄政王当朝说要杀一个三品女官，这是宣战，这是把刀架在了皇帝的脖子上。
贺敏迎着沈墨卿的目光，嘴角慢慢弯了一下。那个笑容很淡，淡到如果不仔细看根本看不出来，但所有人都看出来了——那不是害怕的笑，是挑衅的笑。像是一个猎人在看着一头掉进陷阱里的野兽，不急着杀，先看看它还能蹦跶多久。
“王爷，臣女等着。”贺敏的声音很轻，轻到像是在跟沈墨卿说悄悄话，但每个字都清清楚楚，传遍了整座金銮殿。
皇帝咳了几声，挥了挥手。“退朝。”
大臣们三三两两地往外走，没有人说话，没有人敢说话。今天的朝会发生了太多事——边关告急、兵部尚书被革职、冷宫逃犯行刺、摄政王当朝威胁要杀一个三品女官。这些事每一件都够写一本折子，但没有人敢写，因为写出来就是站队，站错了就是死。
贺敏走在最后面。她的步子很慢，每一步都踩得很实，但她知道自己的心跳得很快。沈墨卿当朝说要杀她，这意味着他已经不在乎了——不在乎皇帝怎么想，不在乎朝臣怎么看，不在乎任何人。他只要她死。
青竹在宫门口等着，看见贺敏出来，脸上的笑容还没绽开就收了回去，因为她看见姑娘的脸色不对。“姑娘，怎么了？”
“回去再说。”贺敏上了马车，靠在车壁上，闭上了眼睛。
马车驶出宫门，走在长安街上。贺敏掀开车帘往外看了一眼，太阳已经升起来了，金黄色的阳光照在街道上，照在屋顶上，照在远处皇宫的琉璃瓦上。她放下车帘，伸手摸了摸腰间的玉佩。贵妃送的那块羊脂玉，刻着一个“周”字，背面有一道小小的磕痕。她的手指在那道磕痕上慢慢划过，凹进去的地方光滑发亮，像是被人摸了很多年。
马车拐进贺府所在的巷子，车速慢了下来。贺府的灯笼还亮着，在晨光中显得黯淡。翠儿站在门口，手里端着一碗热粥，粥冒着白气，在冷空气中升腾。贺敏下了马车，从翠儿手里接过粥碗，低头喝了一口。粥很烫，烫得她舌尖发麻，她没有停下来，又喝了一口，第三口。喝完了，她把空碗递回去，用帕子擦了擦嘴角，抬脚往里走。走到垂花门的时候停下来，把被风吹歪的灯笼穗子摆正了。穗子是红色的，在晨风中轻轻摇晃，像一小团火。
