贺敏赶到永宁宫的时候，正殿的门是开着的。她远远就看见贺芷兰跪在地上，脊背挺得很直，头低着，双手放在膝盖上，姿态规矩得挑不出任何毛病。贵妃坐在上首，面前的茶碗冒着热气，茶没有喝，目光落在贺芷兰身上，表情不是愤怒，不是厌恶，是一种很复杂的东西——像是在犹豫。
沈墨卿站在旁边，玄色蟒袍，腰系白玉带，面容清冷，没有任何表情。他看见贺敏进来，嘴角微微弯了一下，那个笑容很淡，淡到几乎看不出来，但贺敏看出来了——那是得意的笑，是一个猎人看着猎物走进陷阱时的笑。
贺敏走到殿中央，站在贺芷兰旁边，没有跪，也没有坐。她看着贵妃，又看了一眼贺芷兰，心里涌上一股说不清的不安。这种不安她以前从来没有过，因为她以前知道会发生什么，现在她不知道。她看了贺芷兰的侧脸，那张脸她太熟悉了——眉眼的弧度、鼻梁的高度、嘴唇的薄厚，每一样都是她从小看到大的。但那些熟悉的东西拼在一起，拼出来的却是一个陌生的人。不是脸陌生，是脸上的东西陌生。以前的贺芷兰跪在地上，要么是在装可怜，要么是在等机会。但今天她跪在这里，不装可怜，不等机会，她只是跪着。跪得理所当然，跪得心安理得，像是她本来就该跪在这里，本来就该说这些话。
“罪女从前鬼迷心窍，做了许多错事，害了姐姐，也害了自己。”贺芷兰的声音不大，但每个字都清清楚楚，没有哭腔，没有颤抖，平平静静的，像在背书。她抬起头，看着贵妃，眼眶慢慢红了，红得很自然，像是水从泉眼里慢慢涌出来，不急不慢，恰到好处。“罪女在冷宫中日夜反思，终于明白，争来争去，争到的不过是虚空。罪女不求贵妃原谅，只求一个改过自新的机会。”
贵妃的手指在榻上轻轻叩了两下。这个动作贺敏太熟悉了——贵妃在犹豫，在思考，在判断一个人说的话是真是假。以前的贺芷兰说这种话，贵妃连听都不会听完，因为以前的贺芷兰太假了，假到连三岁小孩都能看出来。但今天的贺芷兰不一样，她说话的时候不眨眼睛，不咽口水，不攥手指，没有任何说谎的痕迹。不是因为她会说谎，是因为她说的就是真话。一个真心悔过的人，说出来的话就是这样的——平静的，克制的，不煽情的。
贺芷兰开始背佛经了。《地藏经》第十二品，从“若未来世”开始，一字一句，不急不慢。她的声音很轻，像风吹过竹林，像雨打在荷叶上，像寺庙里晚课时僧人的诵经声。不是表演，是真正的、发自内心的、经过时间沉淀的虔诚。贵妃的手指停了。她的目光从贺芷兰的脸上移到她的手上，从手上移到她的衣襟上，从衣襟上移到她跪着的膝盖上。膝盖下面的蒲团是刚才宫女垫的，贺芷兰跪上去的时候说了声“谢谢”，声音很轻，但贵妃听见了。
“你若真悔改，本宫可为你说情。”贵妃的声音不高不低，但每个字都像是从心里掏出来的，带着温度。贺芷兰的眼泪掉了下来，不是嚎啕大哭，是无声地流泪，泪水顺着脸颊滑下来，滴在衣襟上，洇开一小片深色的痕迹。她磕了三个头，额头磕在地砖上，发出沉闷的声响，一声，两声，三声。
贺敏站在旁边，看着这一切，手在袖子里慢慢攥紧了。
“贵妃，她是在演戏。”贺敏的声音不大，但每个字都像是从牙缝里挤出来的。正殿里的空气像是被人抽走了一半，宫女们低下头，大气都不敢出。贵妃的脸色变了，不是生气，是失望——是对贺敏的失望。一个真心悔过的人跪在你面前，你不给机会也就算了，还要说她演戏，你让你的母妃怎么想？
贺芷兰抬起头，看着贺敏。那双眼睛里有泪水，有委屈，有不解，还有一丝她从未在妹妹眼中见过的东西——不是恨，是怜悯。像是一个看透了世事的人在看着一个还在执迷不悟的人。“姐姐，我知道你不信我。我做了那么多错事，你不信我是应该的。但我会用行动证明给你看。”她的声音很轻，轻到像是在跟贺敏说悄悄话，但每个字都清清楚楚，传遍了整座正殿。
贺敏看着那双眼睛，后背一阵发凉。以前的贺芷兰被揭穿的时候，会哭，会闹，会摔东西，会写血书，会咬牙切齿地骂“贺敏你不得好死”。但今天的贺芷兰不哭不闹不摔东西不写血书，她只是看着你，眼神无辜，像是在说“你为什么这样对我”，但她心里在想的，绝对不是这句话。
“人非圣贤，孰能无过。”贵妃的声音从头顶传下来，不高不低，但每个字都像是在宣判，“她既已知错，给她一次机会。”贺敏张了张嘴，想说什么，但什么都没说出来。她能说什么？说这个人不是她妹妹？说她妹妹不可能真心悔过？说她妹妹被另一个人附身了？谁会信？贵妃不会信，因为贺芷兰跪在这里，脸是那张脸，声音是那个声音，眼泪是真的，佛经是背的，磕头是响的。
沈墨卿站在旁边，自始至终没有说一句话。但他的嘴角始终挂着那丝淡淡的笑，像一个看戏的人，看着台上的演员演了一出好戏。他不需要说话，因为贺芷兰已经替他做了所有的事。
贺敏走出了正殿。她的步子很慢，每一步都踩得很实，但她的脑子是乱的。她从来没有这么乱过。上辈子她死的时候都没这么乱过，因为那时候她知道是怎么死的，知道是谁害的，知道为什么。但现在她不知道，不知道贺芷兰要干什么，不知道她下一步会怎么走，不知道该怎么防。
青竹在偏殿等着，看见贺敏进来，脸色就不对了。姑娘的脸色很白，不是害怕的白，是那种“出了大事”的白。
“姑娘，怎么了？”
贺敏没有回答。她走到椅子前坐下，端起桌上的茶碗，茶已经凉了，她喝了一口，凉茶入喉，苦得发涩。她放下茶碗，靠在椅背上，闭上了眼睛。脑子里在翻那些旧记忆——上辈子的贺芷兰，十三岁，被禁足会哭，会摔东西，会写血书，会抱着膝盖缩在床角，像一只受了伤的猫。但今天的贺芷兰不是那样的，她不哭不闹不摔东西不写血书，她跪在贵妃面前，背佛经，流眼泪，磕响头，说“罪女知错”。
一个人可以伪装很多事情，但伪装不了真诚。因为真诚不是一种表情，是一种状态。状态是装不出来的。但贺芷兰装出来了，或者说，她没有装，她是真的。真地知道自己错了，真地想改过，真地不在乎贺敏是不是相信。可她不是贺芷兰。贺芷兰不会这样想，贺芷兰不会这样说，贺芷兰不会这样做。那她是谁？
“青竹。”贺敏睁开眼。
“在。”
“妹妹变了。”贺敏的声音很低，低到像是在跟自己说话，“变得比从前可怕十倍。以前的妹妹我一眼看穿，现在的我看不透。”
青竹站在旁边，不知道该说什么。她看着姑娘的脸，那张脸上的表情她从来没有见过——不是害怕，不是愤怒，是一种更深的、更沉的东西。是无力。是她明明知道对方在做什么，但不知道对方为什么要这样做，不知道对方下一步要做什么，不知道该怎么应对的无力。
贺敏站起来，走到窗边，推开窗户。冷风灌进来，吹得桌上的纸张哗哗作响。她站在那里，风吹着她的脸，吹着她的头发，吹着她的衣襟。院子里那棵梅花树的花已经落尽了，光秃秃的枝丫在月光下像一把把指向天空的刀。
她伸手摸了摸腰间的玉佩。贵妃送的那块羊脂玉，刻着一个“周”字，背面有一道小小的磕痕。她的手指在那道磕痕上慢慢划过，凹进去的地方光滑发亮。窗外传来一声猫头鹰的叫声，又长又凄厉，像婴儿的哭声。贺敏伸手把窗户关上了，猫头鹰的叫声被隔绝在外面，屋子里安静下来。她走到书案前坐下，打开抽屉，拿出那本蓝皮册子，翻到空白的一页，提笔写下了一行字：妹妹入宫请罪，贵妃信了。我看不透她。墨迹还没干，她搁下笔，把册子合上，放回抽屉里锁好。钥匙在腰间叮当响了一声，像有人在敲什么东西。
