贺敏被带上朝堂的时候，手脚没有上镣铐，官服还穿在身上，银冠还戴在头上。但所有人都知道，她不是来议事的，是被押来受审的。金銮殿今天格外安静，群臣分列左右，没有人说话，没有人咳嗽，连呼吸都压得很低。太子坐在龙椅上，十二岁的孩子，脸色发白，手指绞着龙袍的袖口，绞得指节发白。
沈墨卿站在大殿中央，玄色蟒袍，腰系白玉带，面容清冷，像一把刚出了鞘的刀。他的目光扫过群臣，扫过太子，最后落在殿门口——贺敏正从那里走进来。她的步子不快不慢，脊背挺得很直，官服上没有一丝褶皱，银冠在晨光中闪着光。走到大殿中央，她停下来，跪下去，行了标准的臣礼。额头没有触地，但低得很深，挑不出毛病。
“贺敏，你接触陛下最多，有下毒的嫌疑。”沈墨卿的声音不大，但每个字都清清楚楚，在金銮殿里回荡着，“今日必须查清此事，否则朝廷不稳。”
群臣纷纷附和。有人说“摄政王说得对”，有人说“必须查个水落石出”，有人说得更大声，好像谁喊得响谁就更忠心。贺敏跪在地上，抬起头，目光直视沈墨卿。“证据呢？”三个字，不轻不重，但每个字都像是从石磨里碾出来的，硬邦邦的，砸在朝堂上，砸在每个人耳朵里。附和声戛然而止。
沈墨卿从袖子里抽出一封信，举过头顶。“这是从你府上搜出的，你写给太后的密信。信中写‘事成之后，太后当保我富贵’。”太监接过信，呈给太子。太子看了看，脸色更白了，他看不懂，也看不出真假，只是怯怯地看了一眼沈墨卿，又看了一眼贺敏，不知道该说什么。
贺敏看着那封信，嘴角慢慢弯了一下。那不是一个笑，是一种比笑更冷的东西——是轻蔑。“臣女能看看这封信吗？”太子点了点头。太监把信递到贺敏手里。她接过信，展开，从头到尾看了一遍，看得很慢，像是在欣赏一幅字画。看完之后，她把信折好，还给太监。
“这封信的笔迹模仿得不错。”贺敏的声音很平静，平静得像在说今天天气不错，“但有三个破绽。”她伸出手指，一根一根地数。满朝文武都看着她，有人在咽口水，有人在攥拳头，有人在擦汗。
“第一，臣女从来不用这种纸。这是徽州的玉版纸，臣女用的是蜀地的浣花笺。臣女的习惯，王府应该查得到。”她看了一眼沈墨卿，沈墨卿的脸上没有任何表情。“第二，臣女的印章是假的。这封信上盖的印章，笔画太粗了。臣女的印章是贵妃娘娘亲手刻的，每一笔都细如发丝，这种粗制滥造的货色，骗外行可以，骗不了内行。”
“第三，这封信的日期，臣女在宫中陪贵妃，不可能在外写信。贵妃可以作证。当然，”她顿了顿，“贵妃现在被软禁了，她的证词可能没人信。但宫中的出入记录还在，那天臣女什么时辰进宫、什么时辰出宫，都有据可查。一个在宫里待了一整天的人，怎么在外面写信？”
朝堂上安静了片刻，然后议论声像炸了锅一样响起来。刚才附和沈墨卿的人，现在开始交头接耳。有人点头，有人摇头，有人皱眉，有人松了松领口。
沈墨卿开口了。“这些都可以伪造。纸可以换，印章可以刻，日期可以改。”他的声音依然平静，平静得像一潭死水。但贺敏在这潭死水底下，看到了东西——不是慌张，是警惕。他已经意识到这个女人不好对付了，但他是沈墨卿，他不会在朝堂上失态。
“那就查信的来源。”贺敏抬起头，目光直视沈墨卿。这一次，她没有笑，没有冷笑，没有嘲讽，什么表情都没有，只有一双眼睛，亮得吓人。“谁提供的这封信，谁就是栽赃者。臣女要求彻查信的来源，查纸张从哪家铺子买的，查印章是谁刻的，查墨迹是什么时候写的。每一项都能查，每一项都经得起查。”
朝堂上再次安静下来。这一次的安静跟之前不一样，之前是惊讶，现在是等待——等沈墨卿回答。沈墨卿站在那里，玄色蟒袍，腰系白玉带，面容清冷，像一把出了鞘的刀。但刀是冷的，人心是热的。他不能查这封信的来源，因为来源经不起查。这封信不是从贺府搜出来的，是从他自己府里拿出来的，是他让人伪造的。查下去，查到王府，就是自掘坟墓。
“此案复杂，需要进一步调查。”沈墨卿说了这句话，然后退回了武将队列。没有认输，没有退让，只是把话题收了回去。贺敏跪在地上，看着他的背影。她没有笑，但她知道，这一局，她没输。虽然也没赢。
朝臣们三三两两地散了。贺敏站起来，整了整衣襟，转身往外走。她的步子很慢，每一步都踩得很实，但她知道自己的心跳得很快。沈墨卿今天没有赢，但他也没有输。他只是没有赢而已。下一次，他会准备得更充分，证据会更真，指控会更狠。
青竹在宫门口等着，看见贺敏出来，脸上的笑容还没绽开就收了回去。“姑娘，怎么样了？”
“没输。”贺敏上了马车，靠在车壁上，闭上了眼睛。
马车驶出宫门，走在长安街上。贺敏掀开车帘往外看了一眼，太阳已经偏西了，金黄色的阳光照在街道上，照在屋顶上，照在远处皇宫的琉璃瓦上。她放下车帘，伸手摸了摸腰间的玉佩。贵妃送的那块羊脂玉，刻着一个“周”字，背面有一道小小的磕痕。她的手指在那道磕痕上慢慢划过，凹进去的地方光滑发亮。
马车拐进贺府所在的巷子，车速慢了下来。贺府的灯笼已经点上了，在暮色中像两团橘黄色的光，一左一右，照着门口的石狮子。贺敏下了马车，翠儿迎上来，手里端着一碗热粥，粥冒着白气，在暮色中像一团雾。贺敏接过粥碗，低头喝了一口。粥很烫，烫得她舌尖发麻。她没有停下来，又喝了一口，第三口。喝完了，她把空碗递回去，用帕子擦了擦嘴角，抬脚往里走。走到垂花门的时候停下来，伸手把被风吹歪的灯笼穗子扶正了。穗子是红色的，在暮色中轻轻摇晃，像一小团火。
回到自己院子，推开门，屋子里炭盆烧得正旺，暖烘烘的。她走到书案前坐下，打开抽屉，拿出那本蓝皮册子，翻到空白的一页，提笔写下了一行字：朝堂对质，沈墨卿出示伪证，我指出三处破绽，他无法反驳。此局未分胜负。写完之后她搁下笔，看着那行字，字迹工整，一笔一划。墨迹还没干，她把册子合上，放回抽屉里锁好。钥匙在腰间叮当响了一声。
窗外的风忽然大了起来，吹得窗棂呜呜作响。贺敏站起来，走到窗边，伸手把窗户关紧了。风声被隔绝在外面，屋子里安静下来，只剩下炭盆里木炭燃烧的细微噼啪声。她蹲下来，伸手烤了烤火，炭火的红光照在她脸上，把她的影子投在墙上。她把手翻了个面，烤了烤手背，指尖被烤得发红。门外传来翠儿走路的声音，靴子踩在青石板上，哒、哒、哒，一下一下的，越来越远，最后消失在夜色里。贺敏站起来，拍了拍裙摆上的灰，裙摆上其实没有灰，但她还是拍了两下。
