搜捕失踪宫女采蘋的告示贴满了京城的大街小巷，刑部的人挨家挨户地查，查了三天，什么都没查到。活不见人，死不见尸，连一根头发丝都没找到。贺敏知道这是为什么——采蘋已经死了，死在沈墨卿的人手里，尸体大概早就被烧成了灰，扔进了某条河里。但她没有证据，她只能等，等沈墨卿露出下一个破绽。
皇帝苏醒后的第四天，贺芷兰出了宫。她跟贵妃说想去城外的寺庙祈福，为皇帝的健康、为贵妃的平安、为贺家的前程。贵妃没有犹豫就答应了，还让人备了马车和供品。贺芷兰上了马车，出了宫门，没有往城外走，拐进了摄政王府的后巷。
沈墨卿在书房里等她。没有茶，没有点心，没有任何客套。两个人都不是喜欢客套的人，他们之间也不需要客套——利益绑定比任何客套都牢固。
“贺敏比我们预想的难对付。”贺芷兰的声音很平静，平静得像在说一件跟自己毫无关系的事。她坐在沈墨卿对面，穿着一件素白色的褙子，头发只用一根银簪挽着，脸上没有任何脂粉。跟从前那个喜欢穿红戴绿、涂脂抹粉的贺芷兰判若两人。“必须加快速度，在她翻盘之前控制朝堂。”
沈墨卿的手指在桌上轻轻叩了两下。这个动作贺敏做过，贵妃做过，现在沈墨卿也在做——习惯了掌控局面的人，思考的时候都会不自觉地叩手指。“你有什么计划？”
贺芷兰从袖子里抽出一张纸，铺在桌上。纸上画着一张图，不是地图，是一张关系网。太后、沈墨卿、贺家、贵妃、朝中几个关键大臣，用线连在一起，谁跟谁是一派，谁跟谁有仇，谁可以拉拢，谁必须除掉，一目了然。
“太后手里有兵，禁军五万人，虽然不全是她的人，但关键位置都是。你手里有人，三万铁骑在城外，朝中一半的大臣听你的。我手里有贺家的把柄——”她顿了顿，嘴角弯了一下，那笑容很淡，淡到几乎看不出来，“贺家当年发家的时候，做过一些见不得光的事。这些事如果抖出来，贺敏别说做官，连命都保不住。”
沈墨卿看着那张图，看了很久。“三路齐发？”
“三路齐发。”贺芷兰把图折好，收回袖子里，“太后从宫里动手，你从朝堂上动手，我从贺家动手。三路同时，她顾得了这头顾不了那头。就算她是神仙，也挡不住三面夹击。”
消息传到贺敏耳朵里的时候，已经是晚上了。赵管家趁着送饭的机会，把一张纸条塞进了食盒的夹层里。青竹打开食盒的时候发现了纸条，脸色白得像纸，手抖得差点把纸条掉进汤里。
贺敏接过纸条，展开，看了一眼。纸条上只有一行字——“沈与贺芷兰密会，三路齐发：太后兵、沈人、贺家把柄。速防。”
贺敏把纸条凑到烛火上烧了。纸页卷曲、发黑、化成灰烬，灰烬落在银制的小碟子里，她用茶碗盖住了。动作很慢，很稳，但青竹看见姑娘的手在抖——不是害怕的抖，是愤怒的抖。那种愤怒不是冲着沈墨卿去的，是冲着贺芷兰去的。妹妹手里有贺家的把柄，那些所谓的“见不得光的事”，贺敏不知道是什么，但她知道那些事如果真的抖出来，贺家就完了。不是贺敏一个人完，是贺家上上下下几十口人一起完。
“青竹。”
“在。”
“他们在加速了。”贺敏的声音很低，低到像是在跟自己说话，“我也必须加速。”
青竹不知道该说什么。她站在旁边，看着姑娘的脸，那张脸上的表情她从来没见过——不是害怕，不是愤怒，是一种更深的、更沉的东西。是决绝。是一个知道自己可能赢不了、但还是要打的人，在握紧拳头。
院子里传来脚步声，不是一个人的，是很多人的。铁甲碰撞的声音、靴子踩在青石板上的声音、刀鞘碰在腰带上的声音。贺敏站起来，走到窗边，推开窗户往外看了一眼——院门口的侍卫多了两倍，从四个变成了十二个，银白色的甲胄在月光下闪着冷光，一字排开，像一堵银色的墙。
“姑娘，他们是不是要动手了？”青竹的声音在发抖。
“不是动手。”贺敏关上窗户，转过身来，“是防止我动手。”
同一时刻，永宁宫。
贵妃被解除软禁了。皇帝醒来的第二天就下旨解除了对贵妃的禁足，理由很简单——下毒的人不是贵妃，是那个失踪的宫女。至于那个宫女是谁的人，皇帝没有说，也没有查。不是查不到，是不敢查。
贵妃回到永宁宫的第一件事，不是休息，不是沐浴，不是吃东西。她换了身衣裳，梳了头，带着宫女太监，直接去了贺敏被软禁的院子。
院门口的侍卫拦了一下。贵妃站在院门口，看着那十二个侍卫，目光冷得像冬天的风。“本宫要进去，谁拦？”没有人敢拦。贵妃推开院门，走了进去。贺敏站在正房门口，看着贵妃从院门口走进来，月光照在她身上，照在她绛紫色的宫装上，照在她赤金的凤钗上。她走得不快，但每一步都踩得很实，靴子踩在青石板上发出清脆的声响。
“母妃。”贺敏跪了下来。
贵妃走到她面前，没有扶她，站在那里，居高临下地看着她。“这次多亏了你。”贵妃的声音不大，但每个字都像是从心里掏出来的，带着温度，“没有你在朝堂上揭穿那封信，没有你让太医说出七日醉的真相，本宫现在还在软禁中，皇帝可能已经被人毒死了。”
贺敏跪在地上，没有抬头。“臣女只是做了该做的事。”
贵妃伸出手，扶起了贺敏。她的手很暖，比贺敏的手暖很多，指尖的温度透过皮肤传过来。她看着贺敏的脸，目光里有心疼，有骄傲，还有一种说不清道不明的东西——可能是感激，也可能是愧疚。
“从今日起，本宫全力支持你。”贵妃的声音不高不低，但每个字都像是钉子一样钉在空气里，“你要人，本宫给你人。你要钱，本宫给你钱。你要权，本宫给你权。本宫在宫里待了二十年，什么都没有，只有这一条命。这条命，本宫押在你身上了。”
贺敏的眼眶红了一下，但没有哭。她反握住贵妃的手，轻轻捏了一下。
贵妃走了之后，院子又安静了下来。院门口的侍卫还在，十二个，一字排开，像一堵银色的墙。但贺敏知道，这堵墙不是用来关她的，是用来保护她的。皇帝醒了，贵妃回来了，沈墨卿不能再明目张胆地动她了。至少暂时不能。
她走到书案前坐下，打开抽屉，拿出那本蓝皮册子，翻到空白的一页，提笔写下了一行字：妹妹与沈墨卿密会，三路齐发——太后兵、沈人、贺家把柄。贵妃解除软禁，全力支持我。墨迹还没干，她搁下笔，看着那行字。
被入侵者已经不止一个了。那个占据了她妹妹身体的人，比她想象的更聪明、更冷静、更可怕。她不怕沈墨卿，沈墨卿是明刀。她不怕太后，太后是暗枪。但她怕那个占据了她妹妹身体的人，因为她不知道那个人是谁，不知道那个人要什么。
窗外传来一声猫头鹰的叫声，又长又凄厉，像婴儿的哭声。贺敏站起来，走到窗边，伸手把窗户关上了。猫头鹰的叫声被隔绝在外面，屋子里安静下来。她走到炭盆边蹲下来，伸手烤了烤火，炭火的红光照在她脸上，把她的影子投在墙上。她把放在炭盆边上的火钳拿起来，拨了拨炭，火星溅出来，噼啪响了两声，又灭了。
