沈墨卿派去密会原后宫太后的人，是李怀远。李怀远换了便装，从王府后门出去，绕了三条巷子，换了两辆马车，才在傍晚时分进了寿康宫的后门。原后宫太后虽然被禁足，但寿康宫的人还是她的人，禁军也是她的人。皇帝死了，新皇年幼，禁军统领依然听她的。
“事成之后，您重掌后宫，我掌控朝堂。”沈墨卿的这句话通过李怀远的口，传进了原太后的耳朵里。原太后坐在暖阁里，面前摆着一碗燕窝粥，粥已经凉了。她端起来喝了一口，放下，用帕子擦了擦嘴角。她等这一天等了很久，从被禁足的那天起就在等，等到皇帝驾崩，等到新皇登基，等到贵妃成了太后。现在，机会来了。
“告诉摄政王，哀家等他。”原太后说了这九个字，声音平静得像在说今天天气不错。李怀远磕了个头，退了出去。
贺芷兰把账本交到沈墨卿手里的时候，手没有抖。账本是贺老爷早年在户部任职时贪墨的记录，一笔一笔，清清楚楚，什么时间、什么名目、经手人是谁、分了多少银子，全都有。这份账本如果送到朝堂上，贺家满门抄斩，一个都跑不了。“这是贺家的把柄。”贺芷兰的声音很平静，“有了这个，贺敏就不敢动你。她敢动你，你就把贺家灭了。她这个人，最在乎的就是贺家。”
沈墨卿翻开账本，一页一页地看。他的脸上没有任何表情，但他的手指在纸页上慢慢划过，指尖触到那些干涸的墨迹，像是在摸什么东西。账本不厚，十几页，但他看了很久。
“贺文昭死定了。”沈墨卿合上账本，收进抽屉里，上了锁。钥匙挂在腰间，跟他那串钥匙挂在一起，叮叮当当的。“但不是现在。现在杀贺文昭，贺敏会疯。一个疯了的贺敏，比现在更难对付。”
贺芷兰笑了。那笑容不是贺芷兰的笑，是一种更冷的、更深的、像是在看一个还不太蠢的人终于想明白了一件事的笑。
消息传到贺敏耳朵里的时候，已经是第二天了。赵管家传来的情报分两条——一是沈墨卿与原太后联手了；二是贺芷兰交出了一份贺家的把柄，好像是账本之类的东西。贺敏坐在慈宁宫的偏殿里，面前摊着那张写满名字的纸，纸上的人名她已经能背下来了。但现在，这张纸上的格局要重新画了。原太后加入沈墨卿的阵营，意味着禁军不再是中立的。五万禁军，至少有一半会听原太后的。加上沈墨卿的两万残兵——虽然上次攻城损失了不少，但他在城外还有两万人。三万对两万，加上禁军，沈墨卿这边至少有四五万人，而贺敏这边，只有城防营的五千人和宫里的三千守军。
“他们要动手了。”贺敏的声音很平静，平静得像在说一件已经注定的事。太后坐在上首，听完贺敏的话，手指在桌上轻轻叩了两下。这个动作她做了几十年，从她还是贵妃的时候就做，现在做了太后还在做。“时间不多了。”
太后站起来，走到窗前。窗外的雪已经停了，阳光从云层的缝隙里漏下来，照在雪地上，反射出一种刺眼的白光。她看着那片白光看了很久，久到贺敏以为她不会说话了。“本宫手里还有一道旨意，是皇帝临终前给的，可调动城外的一万勤王军。这批人是从边关调回来的，只听皇帝的话，不听任何人的。”贺敏抬起头看着太后。太后的背影在阳光下显得很单薄，单薄得像一张纸，风一吹就会碎。但那张纸上是写了字的，写的是“圣旨”两个字，盖着玉玺，比任何刀枪都管用。
“勤王军什么时候能到？”
“三天。”太后转过身来，看着贺敏，“本宫已经派人去送了消息。三天后，勤王军入城。在这之前，我们必须守住皇宫，不能让沈墨卿和原太后的禁军进来。”贺敏点了点头，站起来，走到墙上挂着的京城布防图前。图上的标记她已经烂熟于心——皇宫四门，城防营的位置，禁军的营地，沈墨卿大军驻扎的方向，每一条街，每一道巷子，她都记得清清楚楚。
“宫门必须守住。东门、南门、西门、北门，四个门各派五百人守。剩下的五百人作为机动，哪里吃紧就补哪里。太后手里的暗卫还有多少？”
“三百。”太后说，“本宫把他们交给你。”
贺敏点了点头。三百暗卫，加上三千守军，再加城防营的五千人，总共八千多人。八千对四五万，不是不能打，上回三千对三万都打下来了，这次八千对四五万，虽然对方人数更多，但己方的准备也更充分了。她知道沈墨卿的弱点——他的兵在城外，要进城必须经过城门。城门一共就那么几个，禁军能帮他打开一个，但打不开所有。只要守住皇宫，等勤王军一到，沈墨卿就腹背受敌。
沈墨卿也在做准备。他在王府后院的演武厅里召集了所有心腹，周悍、李怀远、还有几个武将，站了一排。他站在他们面前，手里没有拿剑，面前没有布防图，只说了几句话。
“三日后，本王要进宫。原太后的禁军会打开南门，我们从南门进去，直扑皇宫。城防营的人不用管，他们人少，挡不住我们。我们的目标是——控制新皇，拿下太后，杀了贺敏。”
“杀了贺敏”四个字，他说得很轻，轻到像是在说一件无关紧要的事。但每个人都知道，这四个字才是他真正的目的。他不要贺家的把柄，不要贺家的秘密，不要贺家的任何东西。他只要贺敏死。不，不是死，是跪在他面前求他。赵管家站在演武厅门口，低着头，把这些话一字不漏地记在了脑子里。
纸条送到贺敏手里的时候，已经是深夜了。贺敏没有睡，她坐在书案前，面前摊着京城布防图，图上又添了几个新的标记。她接过纸条看了一眼，纸条上只有一行字：“三日后，南门，原太后禁军开门，沈军直扑皇宫，目标杀贺敏。”她把纸条凑到烛火上烧了。灰烬落在碟子里，她用茶碗盖住。
窗外月光很好，照在雪地上，反射出一种银白色的光，亮得像是白昼。贺敏站起来，走出屋子，站在廊下。院子里那棵梅花树的枝丫上挂满了雪，每一根枝条都被雪压弯了，弯成了一道道弧线，像一把把拉满了的弓。
“青竹。”贺敏的声音在雪夜里传得很远。
“在。”
“传令给城防营的李将军，让他三日内把兵力集中在皇宫南门附近。再传令给宫里的守军，让他们把滚木擂石、热油、弩箭全部备好。还有，让太后把勤王军的事再确认一遍，三日后必须到。”
青竹应了一声，转身跑了。靴子踩在雪地上，咯吱咯吱的，声音越来越远，最后消失在夜色里。
贺敏站在廊下，看着院子里的雪。月光照在雪上，雪光映在她脸上，把她的脸照得苍白。她伸手折了一小枝梅花，梅花被雪裹着，看不清花瓣的颜色，只能闻到一股淡淡的香气。她把花枝凑到鼻尖闻了闻，香很淡，淡到要很用力才能闻到。
“这一战，不可避免。”贺敏把花枝插在廊柱的缝隙里，转身回了屋。门在她身后关上了，风雪被挡在外面。屋子里炭盆烧得正旺，暖烘烘的。她走到书案前坐下，打开那本蓝皮册子，翻到新的一页，提笔写了几行字：沈墨卿与原太后联手，三日后从南门进攻，目标杀我。我已部署城防营和宫中守军，太后调勤王军三日后到。这一战不可避免，但我不会输。写完之后她搁下笔，合上册子，放回抽屉里锁好。
钥匙在腰间叮当响了一声。她伸手摸了摸那把钥匙，银色的金属在指尖上冰凉冰凉的。窗外传来打更的声音，一慢两快，三更天了。贺敏站起来，走到窗边，伸手把窗户关严了。风声被隔绝在外面，屋子里安静下来。她蹲下来，伸手烤了烤火，炭盆里的火烧得不旺，橘红色的光映在她脸上，把她的影子投在墙上。她把手翻了个面，烤了烤手背，指尖被烤得发红。
翠儿端着一碗热汤进来，放在桌上。贺敏端起碗喝了一口，汤是排骨汤，炖了一整天了，排骨炖得脱骨，汤面上浮着一层金黄色的油花。她喝了两口，放下碗，用帕子擦了擦嘴角。
“姑娘，您说这一仗能打赢吗？”翠儿的声音很小，小到像蚊子叫。
贺敏没有回答。她站起来，走到衣架前，取下那件劲装，放在床头。劲装是青竹新做的，窄袖、束腰、短靴，跟上一件一样的款式，只是颜色不同。上一件是青色的，这一件是黑色的，黑得像墨，黑得像夜，黑得像是要把所有的光都吸进去。她摸了摸那件劲装，布料是上好的棉布，柔软但结实，袖口的带子已经系好了，裤腿塞进靴筒里，整整齐齐的。
窗外风又大了一些，吹得窗棂呜呜作响。贺敏吹灭了灯，躺在床上，面朝床顶，看着头顶的横梁。横梁上那道裂缝还在，从东墙一直裂到西墙。她盯着那道裂缝看了很久，久到眼睛开始发酸，才慢慢闭上了。她的手放在枕头底下，摸到了那把剪刀。剪刀的刀身冰凉冰凉的，硌在掌心里，像握着一小块冰。她没有拿出来，就那么握着，握了很久，久到剪刀的温度跟体温一样了，才松开手。
