沈墨卿在朝堂上提出削减太后用度的时候，八岁的皇帝正坐在龙椅上打哈欠。不是不礼貌，是真的困。早朝太早了，天还没亮就要起来穿龙袍、戴冠冕，那顶冠冕比他的头还大，戴上去之后脖子都不敢转。他坐在那里，听大臣们说那些他听不太懂的话，一句接一句的，像念经一样。
“……太后用度过奢，每月银两千两，绸缎五十匹，胭脂水粉不计其数。”沈墨卿的声音不大，但每个字都清清楚楚，在金銮殿里回荡着，“今国用不足，理应削减。”朝堂上安静了一瞬。所有人都知道太后是皇帝的母亲——虽然不是亲生的，但皇帝叫她母后。摄政王要削减太后的用度，这不是在打太后的脸，是在打皇帝的脸。
但没有人敢说话。
沈墨卿站在武将队列最前面，玄色蟒袍，腰系白玉带，面容清冷。他的目光扫过群臣，那些被他看到的人都低下了头，有人咽口水，有人攥拳头，有人把笏板举高了些挡住半张脸。
皇帝坐在龙椅上，不知道该说什么。他太小了，听不懂这些弯弯绕绕。他只知道母后对他很好，每天给他做好吃的，陪他玩，哄他睡觉。有人要欺负母后，他应该站出来保护她。但是怎么说？说什么？他张了张嘴，一个字都没说出来。
退朝之后，刘武把消息传了出去。
小太监从御茶房端着一壶茶走出来，拐进茅房，从墙头把一张纸条塞进了砖缝里。半个时辰后，纸条到了刘武手里。又过了半个时辰，纸条到了太子府。
贺敏看完纸条的时候，正在喝粥。粥是粳米熬的，稠稠的，上面浮着一层米油。她放下碗，接过青竹递来的纸条看了一眼，嘴角弯了一下。不是笑，是一种比笑更冷的东西。
沈墨卿要削减太后的用度。这一招够狠，不是冲着钱去的，是冲着人去的。太后没有了用度，在宫里就抬不起头。宫里的太监、宫女、侍卫，都是看人下菜碟的。你今天没有银子赏人，明天就没有人给你办事。没有人给你办事，你就是一座孤岛。
“青竹，研墨。”贺敏放下粥碗，走到书案前坐下，拿起笔，在纸上写了一行字。“告诉皇帝，就说沈墨卿此举是欺主年幼，让皇帝当朝驳回。原话是：‘太后是朕的养母，摄政王不可无礼。’”
刘武收到这张纸条的时候，已经是晚上了。他把纸条上的内容背了五遍，确保一字不差，然后走进皇帝的寝宫。
八岁的小皇帝正坐在床上，抱着一个布老虎发呆。布老虎是母后给他做的，耳朵缝歪了，一只高一只低，但他很喜欢，每天晚上都抱着睡。刘武跪在地上，把贺敏的话背了一遍。声音很轻，轻到只有皇帝一个人能听见。
皇帝的眼睛亮了一下。“贺姐姐说的？”
“是。”皇帝把布老虎抱紧了一些。贺姐姐不会害他，母后也不会害他。那个摄政王，他不喜欢。他看他的眼神跟别人不一样，别人看他像看一个孩子，摄政王看他像看一件东西。
“朕记住了。”皇帝说了这三个字，声音奶声奶气的，但很认真。
第二天的朝堂上，沈墨卿再次提出了削减太后用度的事。这次他准备得更充分，连数字都算好了——每月银两从两千减到八百，绸缎从五十匹减到十匹，胭脂水粉全砍了。他说完，朝堂上又是死一般的寂静。没有人赞同，没有人反对。
龙椅上传来一个奶声奶气的声音。“太后是朕的养母，摄政王不可无礼。”
朝堂上安静了一瞬。所有人的目光都落在皇帝身上。那个八岁的孩子坐在巨大的龙椅上，怀里抱着一只布老虎——他没有放下，就那么抱着，布老虎的耳朵一高一低，在晨光中显得有些滑稽。但没有人笑，因为皇帝的眼睛里有东西，那东西不是他这个年纪该有的——是坚定。有人在背后教他。所有人都知道有人在背后教他，但没有人敢说出来。
沈墨卿跪了下来。“臣不敢。”他的声音很平静，平静得像一潭死水。但他的手指在地上慢慢攥紧了，指节泛白。
消息传到贺敏耳朵里的时候，她正在翻柳如是送来的另一份名单。名单上写的是沈墨卿几个心腹的姓名和官职，旁边密密麻麻地标注着他们这些年的贪腐记录——某某年贪污军饷多少两，某某年克扣粮草多少石，某某年强占民田多少亩，桩桩件件，有据可查。
三天。柳如是只用三天就查到了这些。世家女们分布在各个官员府中，那些官员在书房里跟幕僚密谈的时候，他们的妻子、妾室、女儿就在帘子后面听着。枕头风不是白吹的，听来的话也不是白听的。
贺敏把名单从头到尾看了一遍，选了三个人。一个是户部侍郎，管着国库的钱；一个是工部侍郎，管着工程拨款；一个是大理寺少卿，管着刑狱审理。这三个人都是沈墨卿的心腹，在朝中盘根错节，拔掉一个等于砍掉沈墨卿的一条胳膊。
“青竹，把这些证据抄一份，送给刘武，让他呈给皇帝。”青竹接过名单，手有些抖。她知道这份名单意味着什么——上面每一个名字后面都是一个人头。她深吸一口气，开始在纸上抄写。字迹工整，一笔一划。
皇帝拿到那份名单的时候，正在吃午饭。他看了一眼上面的名字，又看了一眼刘武。刘武跪在地上，低着头，没有说话。皇帝把名单放在桌上，拿起筷子继续吃饭。他吃了两口，放下筷子，端起茶碗喝了一口，放下。
“传旨。”皇帝的声音很轻，轻到像是在跟那只布老虎说话，“户部侍郎王某、工部侍郎赵某、大理寺少卿李某，革职查办。”太监领旨去了。皇帝拿起筷子继续吃饭，吃得很慢，每一口都嚼很久。他不知道户部侍郎是干什么的，不知道工部侍郎是干什么的，不知道大理寺少卿是干什么的。但贺姐姐说他们是坏人，那他们就是坏人。
圣旨传到朝堂上的时候，沈墨卿正在跟几个心腹议事。太监念完圣旨，三个人的脸同时白了。户部侍郎跪在地上，额头贴着金砖，浑身发抖；工部侍郎瘫坐在地上，像一袋被人扔在地上的粮食；大理寺少卿站着，嘴唇哆嗦了半天，一个字都没说出来。
沈墨卿站在原地，看着那三个人被侍卫拖走。他的脸上没有任何表情，但他的手指在袖子里慢慢攥紧了，指节泛白。
“有人在背后操控这一切。”沈墨卿的声音不大，但每个字都像是从冰窖里捞出来的，凉飕飕的。他没有说那个人是谁，但所有人都知道他在说谁。贺敏。只有贺敏。她被围在太子府里，出不来，进不去，但她能操控朝堂，能让皇帝驳回摄政王的提议，能一口气弹劾三个三品大员。这个女人不是人，是鬼。
朝臣们三三两两地散了。有人走得快，有人走得慢。走得快的不想被牵连，走得慢的在想接下来该怎么办。沈墨卿站在大殿中央，看着空荡荡的龙椅。龙椅上没有人，那只布老虎也不在。阳光从殿门外照进来，把龙椅的影子投在地上，长长的，黑黑的，像一口棺材。
太子府里，贺敏正坐在桌前翻看青竹整理的情报。白绢上的人名越来越多，线越来越密，这张网已经不是几天前那张小网了。它像蜘蛛网一样，从太子府向外蔓延，爬到皇宫，爬到朝堂，爬到京城的大街小巷。
“姑娘，皇帝下旨革职了。三个，全革了。”青竹跑进来，气喘吁吁，脸上全是笑。
贺敏没有笑，点了点头，端起茶碗喝了一口。茶是凉的，凉茶入口，苦得发涩。窗外的天灰蒙蒙的，看不见太阳，看不见云，只有一片没有边际的灰色。
她放下茶碗，拿起那本蓝皮册子，翻到新的一页，提笔写下了一行字：沈墨卿在朝堂上提议削减太后用度，我让皇帝驳回。他失去三个心腹。他开始怀疑有人操控朝堂。他知道是我。墨迹还没干，她搁下笔，看着那行字。
青竹端着药进来，放在桌上。贺敏端起药碗捏着鼻子喝完了，苦味从舌尖一直苦到心里。翠儿从碟子里拈了一颗蜜饯递过来，贺敏接过蜜饯含在嘴里没有嚼，就那么含着，等甜味慢慢渗出来。
窗外沈墨卿的军营里传来号角声，又长又沉，像一头老牛在叫。贺敏站起来走到窗边，伸手把窗户关上了。屋子里的炭盆烧得正旺，暖烘烘的。她蹲下来，伸手烤了烤火，炭火的红光照在她脸上，把她的影子投在墙上。
远处传来青竹磨墨的声音，沙沙沙，像秋虫在叫。贺敏听了很久，久到那声音停了下来。她站起来，走回书案前。桌上的白绢上，新添了两个名字，线又密了一些。
