大辽使臣是在正月十二那天到的京城。来的不是时候，年还没过完，家家户户门口的红灯笼还没摘，对联还贴着，鞭炮的碎屑铺了满地。使臣的队伍有三百多人，旌旗招展，甲胄鲜明，从北门进来，沿着长安街一路走到鸿胪寺。路上的百姓驻足观看，交头接耳。大辽是大周的北邻，兵马强壮，这些年没少在边境惹事。他们这时候来，不是来拜年的，是来找事的。
果然，使臣在鸿胪寺安顿下来不到一个时辰，就派人送来了国书。国书上的内容很简单，简单到只有一句话——“大辽皇帝陛下欲与大周永结秦晋之好，请大周将公主送往大辽和亲。”朝堂上炸了锅。大周没有适龄的公主，最小的公主才三岁，还在吃奶。太后没有女儿，皇帝没有姐妹。拿什么和亲？把三岁的孩子送过去？那是送死。
“臣建议，从宗室中选一女，封为公主，送往大辽。”说话的礼部尚书，声音在发抖。“臣附议。”另一个大臣站了出来。“臣也附议。”又一个人站了出来。一个接一个，像多米诺骨牌一样，一倒一大片。皇帝坐在龙椅上看着这些大臣，他太小了，不懂什么叫和亲，但他看懂了这些人的脸，他们在害怕。
沈墨卿站在武将队列最前面，一直没有说话。他的目光落在那些站出来的大臣身上，一个一个地看过去，像是在数自己还有多少人。他已经没有多少人了，贺敏策反了他的三员大将，弹劾了他的心腹，他的兵少了三分之一，朝堂上愿意听他话的人也越来越少。但他没有说话，因为他在等。等贺敏站出来。
贺敏站了出来。她从文臣队列中走出来，走到大殿中央，跪下来。她的笏板举得很高，声音不大，但每个字都清清楚楚。“陛下，大周不和亲。臣女有一策，可不战而屈人之兵。”
朝堂上安静了一瞬。不和亲？大周立国以来，和亲多少次了？太祖和亲，太宗和亲，先帝也和亲。大周打不过北边的游牧民族，只能送女人去换平安。这是所有人都心知肚明的事，从来没有人敢说不和亲。
贺敏从袖子里抽出一份文书，双手呈上。“臣女连日来查阅了大辽与大周往来的所有国书，发现大辽使臣这次携带的国书有伪造之处。大辽皇帝年轻的今年才登基，国内局势不稳，根本没有余力南侵。这封国书是大辽使臣自己伪造的，他们假传旨意，想逼迫大周就范，回去邀功。”
太监把文书呈给皇帝。皇帝看不太懂，但他看懂了最后一行字——“大辽皇帝年轻的年号与国书上的年号不符，相差两年。”这是贺敏从情报网得到的消息，柳如是的一个线人的丈夫曾在鸿胪寺任职，见过大辽的国书，记得大辽的年号。贺敏把这个细节记了下来，没用上的时候以为没用，用上了就是一把刀。
大辽使臣被带上殿来。领头的是个四十多岁的壮汉，满脸横肉，络腮胡子，穿着一身锦袍，腰佩弯刀。他站在大殿中央，傲慢地扫了一眼群臣，最后目光落在皇帝身上，嘴角挂着一丝不屑。
贺敏转过身看着那个使臣。“你们的国书是伪造的。大辽皇帝年轻的年号是‘统和’，你们的国书上写的是‘天显’。天显是前朝皇帝的年号，现任大辽皇帝根本没有用过这个年号。你们假传旨意，该当何罪？”
使臣的脸色变了。他从红变白，从白变青，从青变紫。他的嘴唇哆嗦了两下，想说什么，但喉咙里只发出“嗬嗬”的声音。他的手按在刀柄上，但没有拔出来。这是大周的金銮殿，周围站满了带刀侍卫，他敢拔刀就是死。
“拿下。”贺敏的声音不大，但每个字都像是钉子一样钉在空气里。侍卫上来把使臣按住了。他从使臣的行李中搜出了伪造国书的证据，未寄出的家信，信上写着“事成之后，大周必送公主来，我等于中有功，必得重赏”。一切都清楚了，没有大辽皇帝的旨意，没有大辽大军的威胁，只有几个使臣的贪婪。他们想立功，想升官，想发财，就编造了这封国书，想吓唬大周送公主去和亲。
皇帝坐在龙椅上，看着那个被按在地上的使臣。“驱逐出境，永不录用。”八个字，奶声奶气的，但很干脆。
使臣被拖走了。金銮殿里安静了片刻，然后爆发出一阵欢呼。不是庄重的朝堂该有的声音，是劫后余生的庆幸。大臣们互相看着，有人笑了，有人哭了，有人拍着大腿喊“好”。沈墨卿站在武将队列最前面，自始至终没有说一句话。他看着贺敏的背影，看着她跪在龙椅前，看着她被皇帝叫起来，看着她退回了队列。他的脸上没有任何表情，但他的手指在袖子里慢慢攥紧了。
“贺爱卿救大周于危难，加封从一品太子太保。”皇帝的声音奶声奶气的，但每个字都很认真。
朝堂上再次炸了锅。从一品，太子太保。大周开国以来，从来没有女人做过从一品的官，更别说太子太保了，这是皇帝的老师才能当的官。贺敏跪下来，磕了三个头。“臣谢陛下隆恩。”她退回了队列，站在从一品的位置上。她前面没有人了，她是文臣第一人。
散朝后大臣们三三两两地往外走。没有人敢走在贺敏前面，所有人都慢了半拍，让她先走。贺敏走在最前面，步子不快不慢，靴子踩在金砖上发出清脆的声响。她的脊背挺得很直，银冠在晨光中闪着光。
青竹在宫门口等着，看见贺敏出来眼眶红了。“姑娘，您又升官了。”贺敏上了马车靠在车壁上闭上眼睛。马车驶出宫门走在长安街上，她掀开车帘往外看了一眼。太阳已经升起来了，金黄色的阳光照在街道上，照在屋顶上，照在远处皇宫的琉璃瓦上。她放下车帘，伸手摸了摸腰间的玉佩。
马车拐进太子府所在的巷子，车速慢了下来。贺敏下了马车，翠儿迎上来手里端着一碗热汤。贺敏接过汤碗低头喝了一口，汤很烫，烫得她舌尖发麻，她没有停下来又喝了一口。喝完了她把空碗递回去用帕子擦了擦嘴角。
回到屋里在书案前坐下，打开抽屉拿出那本蓝皮册子，翻到新的一页，提笔写下了一行字：大辽使臣伪造国书逼和亲，我当朝揭穿。加封从一品太子太保，朝臣开始真心拥护。墨迹还没干她搁下笔看着那行字。字迹工整，一笔一划。
窗外传来青竹和翠儿说话的声音，听不太清在说什么，但语气是轻快的。贺敏听着那个声音看了桌上的白绢一眼。白绢上那张情报网的图又多了几个节点，线更密了。她伸手摸了摸那些线条，指尖触到绢布上凸起的墨痕。
