庆功宴后第七天，王太傅府上的灯笼亮了一整夜。
这回不是密会了，是明会。十五个世家的家主齐刷刷坐在王太傅的花厅里头，每个人面前摆着一碗酒，酒碗是粗陶的，碗口缺了个小口，是王太傅特意让人找出来的——歃血为盟，不能用细瓷。
“诸位，”王太傅站起来，手里端着一碗酒，“今天请大家来，只为一件事。贺敏的新政推行三个月，我们的田产被清查，我们的子弟被罢官，我们的权力被一点点蚕食。再不动手，再过三个月，诸位就只能在自家院子里头种菜了。”
定远侯第一个站起来，端着酒碗的手青筋暴起：“老太傅说得对，我早就忍够了。贺敏那个娘们儿，仗着手里有兵有权，不把我们放在眼里。上次清查田产，我名下三千亩良田被她的人量走了两千亩，说是公田。公田？那是我爷爷当年拿命换来的！”
“我家更惨，”永昌侯苦着脸，“我那个在户部做了五年的侄子，被她的什么考成法一考，直接考了个下等，罢官回家了。我侄子哪点不行？不就是没给她的新政拍马屁吗？”
安平侯没说话，阴沉着脸把酒碗往桌上一顿，酒洒了一半。
王太傅扫了一圈，见火候差不多了，举起酒碗：“今日歃血为盟，共除贺敏，还政于世家。诸位，干了这碗酒，从今往后一条心，谁要是反悔，天打雷劈。”
他咬破食指，把血滴进酒碗里，血珠在酒面上散开，像一朵红色的花。其他人也照着做了，一碗碗酒变成了暗红色，看着有点瘆人。
十五个人端起碗，仰头喝了个干净。
喝完之后，定远侯抹了把嘴，眼眶红红的，不知道是酒辣的还是激动：“老太傅，你说吧，怎么干？”
王太傅从袖子里头抽出一张纸，上头密密麻麻写满了字，声音压低了：“三步。第一步，在朝堂上弹劾她。我已经安排了六个言官，分别参她‘牝鸡司晨’、‘专权跋扈’、‘滥用亲信’。就算弹不倒她，也要恶心死她，让朝臣们知道她不是铁板一块。”
“第二步呢？”
“第二步，暗杀。”王太傅的声音更低了，“从北境那边找了几个亡命之徒，都是杀过人的老手。等朝堂上把她缠住了，趁她分心的时候动手。钱已经付了，人已经在路上了。”
“第三步呢？”
王太傅没有立刻回答，端起茶碗喝了一口，慢悠悠地说：“第三步，逼宫。”
花厅里头安静了一瞬。
“禁军里头我们有自己人，虽然不多，但关键时刻能用。贺敏要是死了，朝堂群龙无首，太后一个妇道人家，小皇帝一个黄口小儿，到时候我们十五家联名上书，要求太后还政于朝臣——这个朝臣，当然是我们说了算。”
定远侯深吸一口气，眼睛亮了。
永昌侯有些犹豫：“老太傅，第三步是不是太冒险了？逼宫那可是谋反——”
“什么叫谋反？”王太傅打断他，“我们是为朝廷清除奸佞，是为皇上分忧。贺敏是奸佞，我们杀奸佞，这是忠臣，不是反贼。”
永昌侯不说话了。
花厅里头的烛火跳了几下，有只飞蛾扑进来，撞在灯罩上，扑棱扑棱地响。王太傅伸手把飞蛾捏死了，弹了弹手指上的灰。
“诸位，从今天起，我们是一条绳上的蚂蚱。成了，诸位都是开国功臣的待遇；败了，满门抄斩。所以，只许成功，不许失败。”
众人纷纷点头，脸色都很凝重。
散了的时候天已经快亮了，花厅里头的酒碗还摆着，碗底残留的暗红色酒渍干了，凝结成一层薄薄的黑红色壳子。
同一天，城南柳如是的铺子里头，一只信鸽落下来了。
柳如是从鸽子腿上取下竹筒，倒出一张卷得极小的纸。她展开看了一眼，脸色变了，连扇子都顾不上摇，直接揣进袖子里头，骑马往御史大夫府赶。
到的时候贺敏正在吃午饭，一碗米饭一碟青菜一碗蛋花汤，吃得简单。柳如是冲进来的时候她筷子还夹着菜，看了一眼柳如是的脸色，把菜塞进嘴里嚼了咽下去，放下筷子。
“说。”
柳如是掏出那张纸，展开铺在桌上。纸很小，巴掌大，但上面的字密密麻麻，写的是王太傅密会的内容，连歃血为盟的细节都有——谁咬的手指，谁喝的酒，说的什么话，全记下来了。
贺敏从头到尾看了一遍，又看了一遍，第三遍的时候只看了“三步”那块，看完了把纸叠起来，塞进袖子里头。
“贺大人，他们这是要——”柳如是的声音有点抖。
“我知道。”贺敏端起蛋花汤喝了一口，汤凉了，蛋花腥气出来了，她皱了下眉放下碗，“弹劾、暗杀、逼宫。沈墨卿都玩过的把戏，他们还在玩。”
柳如是愣了一下：“贺大人不担心？”
“担心什么？担心他们杀我？”贺敏站起来，走到窗前，推开窗户。外面院子里头阳光很好，有只麻雀在地上跳来跳去，啄食着地上掉的米粒，“沈墨卿玩了十几年的权术，都栽在我手里了。这帮世家老头子，连沈墨卿都不如，我为什么要怕？”
柳如是看着贺敏的背影，忽然觉得自己刚才的慌张有点多余。
“但是贺大人，他们是真的要动手。暗杀的人已经在路上了。”
“来就来吧。”贺敏转过身，靠在窗框上，阳光从她身后照过来，把她的脸映在阴影里，看不太清楚表情，“他们能杀我，算他们的本事。杀不了我，那就是我送他们上路的时候。”
她走回桌边坐下，拿起筷子继续吃饭，吃了两口青菜，又夹了一块鸡蛋，嚼得很慢。
柳如是站在那儿，不知道该走还是该留。
贺敏吃完最后一口饭，把筷子搁下，用帕子擦了擦嘴，抬起头看着柳如是：“他们计划的第一步是弹劾，那就让他们弹。六个言官，都是谁？名单搞到了吗？”
“搞到了。”柳如是又从袖子里头掏出一张纸，上头写着六个名字，还有他们各自要参的罪名。
贺敏看了一眼，笑了。
不是开心的笑，是那种猎人看见猎物踩进陷阱的笑。嘴角往上扬了扬，眼睛没笑，冷冰冰的。
“王太傅找了六个人，六个都是御史台的，其中有三个是我想换掉但一直没找到理由的。他倒是帮我挑好了。”
“贺大人的意思是……”
“让他们弹。弹得越凶越好。”贺敏把名单收起来，“等他们弹完了，我把这六个人的老底翻出来，一个一个收拾。到时候看朝堂上还有谁敢跟着他们闹。”
柳如是点了点头，转身要走，又被叫住了。
“暗杀的人，也要盯住。他们从北境找的人，走哪条路，什么时候到，住哪里，跟谁接头，我全要知道。”
“属下明白。”
柳如是走后，贺敏在书房里头坐了很久，把那两份东西翻来覆去看了好几遍。青竹端了茶进来，看见她对着两张纸发呆，没敢打扰，把茶放下就要走。
“青竹。”
“在呢。”
“你说，这帮世家老头子，是不是觉得我和沈墨卿一样好对付？”
青竹想了想，说：“姑娘，沈墨卿是孤家寡人，世家是一窝蜂。一窝蜂乱了也能蜇死人。”
贺敏抬眼看她，有点意外：“你倒是比他们会说话。”
青竹不好意思地笑了笑，退到一边去了。
贺敏拿起笔，在蓝皮册子上写了一段话：世家歃血为盟，十五家结党。三步走——弹劾、暗杀、逼宫。老套路，不足惧。但不可轻敌。
写完了她搁下笔，把册子合上塞回抽屉。这回抽屉没夹住袖子，顺顺当当就关上了。
窗外的光渐渐暗了，太阳落下去了，天边还剩一抹橘红色的晚霞，映在窗纸上，把整个屋子都染成了淡淡的橘色。贺敏站起来伸了个懒腰，骨节咔咔响了几声，她转了转脖子，听见院子里头翠儿在跟贺芷兰说话。
“二小姐，您别爬假山了，真的会摔。”
“我就上去看看，太高了看远处嘛。”
“大小姐说了不让您爬高——”
“姐姐又不在。”
话音没落，贺芷兰的声音就断了，估计是看见了书房窗户里头的贺敏。果然，过了几息的功夫，院子里头安静了，然后是一声很小的“翠儿我们回去吧”，脚步声响起来，渐渐远了。
贺敏摇摇头，嘴角动了一下，也不知道算不算笑。
她走出书房，站在廊下，天边最后一点光也暗下去了，院子里的灯笼还没点，到处灰蒙蒙的。她伸手摸了摸廊柱，柱子上头刷的漆起了皮，摸上去喇手。
远处巷子口传来货郎的喊声，拖着长腔：“桂花糕——卖桂花糕嘞——”声音越来越近，又越来越远，最后消失在巷子尽头。
