女子学堂办到第三个月的时候，贺敏决定亲自去看看。
地方选在城南一条僻静的巷子里头，三进的院子，门口没挂牌子，从外头看跟普通富户的宅子没啥区别。要不是柳如是带路，青竹差点走过了。
“就是这儿。”柳如是推开一扇黑漆木门，门轴有点涩，推的时候吱呀一声响。
院子里头收拾得很干净，青石板路扫得一根草都没有，墙角种了一排桂花树，香味浓得跟泡在蜜罐子里似的。正堂的窗户开着，里头传来念书的声音，脆生生的，一听就是小姑娘。
贺敏站在院子里听了一会儿，没进去，先去了偏院。偏院是学堂的账房，柳如是每个月把收支记在这儿，贺敏要看。账本记得很细，笔墨纸砚花了多少，先生的束脩发了多少，学生的伙食费多少，一笔一笔清清楚楚。贺敏翻了翻，合上，点了点头。
“这三个月花了多少钱？”
“一共一千二百两。”柳如是说，“最大的开销是请先生，找了三个女先生，一个教识字算账，一个教政务律法，还有一个教礼仪。每人每月二十两，比外头请男先生贵了一倍。”
“贵不要紧，教得好就行。”贺敏把账本放下，朝正堂走去，“今天学的什么？”
“政务律法。周先生在讲户籍管理。”
正堂里头坐着十个女学生，年纪最大的十六，最小的十二，穿着统一的青色衣裳，头发扎成一条辫子，整整齐齐的。讲台上站着一个四十来岁的妇人，穿着一身蓝布衣裳，说话不紧不慢，手里拿着一本手抄的教材，正在讲户籍登记的要点。
贺敏没进去，站在窗外听着。
“……户籍登记最重要的是姓名、年龄、籍贯、家庭成员。但你们要记住，登记不是目的，管理才是。一个县有多少户，多少人，多少男多少女，多少老人多少小孩，当县官的心里要有一本账。有了这本账，才能知道该收多少税，该派多少役，灾荒来了该去哪里赈济……”
女学生们听得认真，有人在记笔记，笔尖在纸上沙沙地响。
贺敏听完这一段，推门进去了。
屋子里头的空气凝了一瞬。女学生们看见进来一个穿着官服的女人，先是一愣，然后有人认出来了，小声说了句“贺大人”，所有人都站了起来，齐齐行礼。
贺敏摆了摆手，让她们坐下。她走到讲台上，看了一眼周先生的教材，字写得工整，内容也扎实，比她想的好。
“我今天来，不是来训话的，是来考你们的。”贺敏扫了一圈底下的女学生，“周先生教了你们三个月，该学的东西都学了。我要看看你们学得怎么样。”
她从袖子里头抽出一张纸，上头写着三道题。她把纸递给周先生，周先生看了一眼，念了出来：
“第一题，若你是一县之主，遇到旱灾，粮食歉收，百姓饿肚子，你怎么办？”
底下安静了一会儿。然后有个十六岁的姑娘举手了，贺敏点头让她说。
“回贺大人，学生以为，第一步是开仓放粮，先稳住灾民，不能让他们饿死。第二步是上报朝廷请求减免赋税。第三步是组织百姓开展生产自救，比如挖井抗旱、种植耐旱作物。第四步是向富户募捐，筹集粮款。第五步是严查粮商囤积居奇，防止粮价暴涨。”
贺敏看了她一眼，问：“你是哪家的？”
“学生孙芸，江宁孙家旁支。”
贺敏嗯了一声，点了点头。江宁孙家，不算大世家，但也不是小门小户。这姑娘说话利索，逻辑清楚，是块材料。
“第二题，若你的上司贪赃枉法，你怎么办？”
这回没人抢答了。女学生们互相看了看，有人低下头，有人咬嘴唇。过了好几息的功夫，刚才那个孙芸又举手了。
“说。”
“学生以为，如果是小贪，可以先规劝，劝不动再上报。如果是大贪，危害百姓，那就要直接举报。不能因为是上司就怕，怕了就不是好官了。”
贺敏看着她，嘴角动了一下，也不知道算不算笑。
“第三题，若你是女子，朝中大臣说你不能当官，你怎么办？”
这道题一出来，屋子里头的气氛变了。女学生们有的握紧了笔，有的挺直了腰。孙芸张了张嘴，没说出话，换了个十四岁的姑娘站起来，声音还有点奶气，但说出来的话一点都不奶。
“回贺大人，学生以为，能不能当官不看是男是女，看有没有本事。有本事就当，没本事就别当。谁说女子不能当官，就让他跟学生比一比，谁赢了听谁的。”
贺敏这回是真的笑了，嘴角往上扬了扬，虽然幅度不大，但柳如是看见了，青竹也看见了。
“你叫什么？”
“学生陈小蝶，寒门出身，父亲是个秀才。”
贺敏点了点头，把那张考题收起来，对周先生说了一句“教得不错”，然后走出了正堂。
柳如是跟在后头，走到院子里才开口：“贺大人，怎么样？”
“孙芸和陈小蝶都不错，另外几个也还行。”贺敏站在桂花树下，抬头看了看满树的金黄色花粒，“但是光在学堂里学不行，学出来的东西纸上谈兵，真到了地方上不一定管用。”
“贺大人的意思是——”
“让她们去历练。”贺敏转过身，看着柳如是，“先在京城找个衙门，让她们跟着学。户部、刑部、大理寺，哪个衙门都行，不用实职，就是跟着看，跟着听，跟着学。学上半年，再放到地方上去，从最底层做起。”
柳如是想了想：“她们年纪还小，最小的才十二——”
“十二不小了。”贺敏打断她，“我十二岁的时候，已经在帮我娘打理铺子了。她们有先生教，有机会练，比我当年强多了。”
柳如是没再说什么，点了点头。
贺敏正要走，院门口传来一阵马蹄声，一匹枣红马停在门口，马上跳下来一个太监，是太后身边的人。太监跑进来，气喘吁吁地递上一封信。
“贺大人，太后娘娘让奴才把这封信给您。”
贺敏接过来拆开，信纸上头只有几行字，是太后亲笔写的，字迹娟秀但不软弱：贺大人，女子学堂之事本宫已知。私库拨银五万两，扩建学堂，广收门生。本宫支持你，你放手去做。
贺敏把信看了一遍，叠好收进袖子里头。
“回去告诉太后，臣谢恩。”
太监走了之后，柳如是凑过来小声问：“太后真的支持？”
“真的。”贺敏说，“她比我想的还积极。五万两银子，够再办三个学堂了。”
“可是……太后为什么这么支持？她以前可不怎么管这些事。”
贺敏想了想，说：“太后是个聪明人。她知道，世家倒了之后，朝堂上缺人。寒门子弟要培养，女子也不能闲着。人不够，什么都干不成。”
柳如是似懂非懂地点了点头。
贺敏回到正堂的时候，女学生们还在讨论那三道题，叽叽喳喳的，声音比刚才大多了。看见贺敏又进来了，立刻安静了，一个个坐得笔直。
贺敏站在讲台上，看着底下十张年轻的脸。有的紧张，有的兴奋，有的假装镇定但手指头在抖。她忽然想起来自己十五岁的时候，第一次走进贺家的账房，也是这种心情。
“你们是大周的未来。”贺敏的声音不大，但每个字都送进了每个人的耳朵里，“我今天跟你们说一句话，你们记着——总有一天，女子也能和男子一样治国平天下。”
底下安静了。
不是那种害怕的安静，是那种被什么东西击中了心口的安静。孙芸的眼眶红了，陈小蝶咬着嘴唇不让自己哭出来，其他几个姑娘有的低头有的抬头，但所有人都在听。
“但这需要时间，需要人去做。你们就是第一批人。”贺敏看着她们，“以后的路不好走，外头的人会笑你们，会骂你们，会说你们不自量力。你们要记住今天我说的话——不是你们不行，是这个世界还没习惯你们行。”
孙芸的眼泪掉下来了，她赶紧拿袖子擦了。
贺敏没再多说，转身走了。走到院门口的时候，听见身后头有人小声说了一句“贺大人慢走”，然后是此起彼伏的“贺大人慢走”，一声接一声，脆生生的，在巷子里头回荡。
马车上，青竹给贺敏倒了杯茶。贺敏接过来喝了一口，靠在车壁上，闭着眼。
“姑娘，您刚才说的那些话，我都听得想哭了。”青竹的声音有点哑。
“哭什么？”
“就是……就是觉得姑娘不容易，那些小姑娘也不容易。”
贺敏睁开眼看了她一眼，没说话。
马车走在路上，外头传来小贩的叫卖声，“糖葫芦——又酸又甜的糖葫芦——”声音很亮，拖着长腔，穿过车帘钻进来。贺敏的手指在膝盖上点了两下，跟着叫卖声的节奏，一下一下的，点着点着就停了。
她低头看了看自己的手，食指上那个茧还在，硬硬的。她摸了摸那个茧，又摸了摸旁边的手指，中指的侧面也起了薄薄一层皮，是最近写字太多磨的。她用指甲把那层皮挑起来一点，又按回去了，没撕，撕了疼。
