世家清除之后的朝堂，安静得像一潭死水。
贺敏站在最前头，身后是李将军、刘武、新提拔的几个寒门官员，再往后是那些归附的世家残余，缩着脖子，不敢抬头。新皇坐在龙椅上，手里捏着一本折子，是贺敏昨晚拟好的，内容是关于北境防务的调兵方案。太监把折子念了一遍，新皇看了一眼太后，太后点了头，新皇就说了一个字：“准。”
没有异议，没有讨论，甚至没有人咳嗽。
贺敏的目光扫过大殿，所有人都在躲她的眼神。她心里头很清楚，这些人不是服她，是怕她。服和怕是两回事，服是心甘情愿，怕是不得不从。但不管哪种，能办事就行。
散朝之后，有人追上来了。是礼部的一个侍郎，姓吴，五十多岁，头发花白，以前跟王家走得很近，王家倒了之后他第一个跳出来跟王家撇清关系，恨不得写个血书证明自己的清白。
“贺大人留步。”吴侍郎喘着气追上来，从袖子里头掏出一份折子，双手捧着递过来，“下官昨夜思来想去，觉得有一事不得不奏。”
贺敏接过来看了一眼，折子上写着四个字：请封王爵。
她的眉头皱了一下，没打开看，直接把折子还了回去。
“吴大人，本官是臣子，不做僭越之事。封王的事，以后不要再提。”
吴侍郎愣住了，伸出去的手僵在半空中，接也不是，不接也不是。贺敏没再看他，转身上了马车。青竹在车里头坐着，看见贺敏的脸色不太好，没敢吭声。
马车动了，贺敏靠在车壁上，手指在膝盖上敲了两下。
“青竹。”
“在。”
“回去之后，让柳如是来一趟。”
柳如是来的时候已经是下午了，穿着一身秋香色的褙子，头发梳了个利落的发髻，看着比实际年龄年轻好几岁。她进门的时候手里拿着一本册子，是女子学堂这个月的记录，三十个学生的考勤、成绩、表现，记得仔仔细细。
“第一批学生明天就毕业了。”柳如是翻开册子递给贺敏，“十个人，都考核过了，成绩最好的还是孙芸和陈小蝶。”
贺敏翻了翻册子，合上。
“安排她们去地方吧。孙芸去江宁，陈小蝶去苏州，其余的去附近的州县。先从女吏做起，不设品级，跟着当地的县官学，学好了再往上提。”
“吏部那边——”
“吏部那边我去说。”贺敏站起来，走了两步，停在窗前，“大周从来没有女子为官的先例，这次是第一回，肯定有人反对。但反对也没用，这是我的意思，也是太后的意思。”
柳如是点了点头，转身要去安排，又被叫住了。
“柳如是，你说，这批女吏到了地方上，能干好吗？”
柳如是想了想，说：“能干好。她们学了三个月，比那些靠祖荫吃饭的世家子弟强多了。孙芸那个姑娘，你上次见过了，她要是男子，早就中了进士了。”
贺敏没再说什么，柳如是退了出去。
第二天，女子学堂的第一批学生毕业了。
没有仪式，没有典礼，甚至连个像样的庆贺都没有。十个人站在院子里头，穿着统一的青色衣裳，对着学堂的匾额鞠了三个躬，就算毕业了。柳如是站在台阶上，看着她们，眼眶红了，但没哭。
“你们从今天起，就是大周第一批女官了。”柳如是的声音有点抖，但尽量维持着平稳，“到了地方上，好好干，别给女子学堂丢脸。有什么事，写信回来。”
孙芸站在最前头，腰板挺得笔直，嘴唇抿得紧紧的。陈小蝶站在她旁边，眼睛红红的，但没哭。
十个人上了马车，马车驶出巷子，拐上大街，渐渐远了。柳如是站在门口看着，站了很久，直到马车看不见了才转身回去。
与此同时，贺敏进了宫。
太后的寝殿里烧了炭盆，暖烘烘的，熏香的味道混着炭火的气味，闻着有点闷。太后靠在榻上，手里拿着佛珠，看见贺敏进来，坐直了一些。
“贺大人来了，坐。”
贺敏坐下，把女吏安排的事说了。太后听完，捻了一会儿佛珠，忽然说了一句跟这件事完全不相干的话。
“贺大人，你知道吗，先帝驾崩之前，曾经跟本宫说过一句话。”
贺敏没接话，等着。
“先帝说，这个江山，迟早要交到一个女人手里。”太后看着贺敏，目光里头的含义很难读懂，“本宫当时以为他说的是本宫。现在本宫知道了，他说的是你。”
贺敏站起来，退后一步，拱了拱手：“太后言重了，臣惶恐。”
“你惶恐？”太后笑了一声，不是嘲笑，是那种看透了世事的笑，“贺大人，你从一个小小的御史大夫做到今天，什么大风大浪没见过，你会惶恐？”
贺敏没说话。
太后把佛珠放在桌上，发出一声轻响，看着贺敏的目光变得很认真。
“本宫老了，这江山迟早是你的。”太后的声音不大，但每个字都稳稳当当的，“本宫说的是实话，不是试探你。你不用怕，也不用躲。”
贺敏沉默了一会儿，抬起头看着太后，声音很平静：“臣不敢。臣是臣子，皇上是君上，臣不敢有非分之想。”
太后看了她很久，最后叹了口气，摆了摆手。
“你回去吧。本宫乏了。”
贺敏行了礼，退了出去。走到门口的时候，太后忽然又说了一句：“贺大人，本宫说的不是现在。本宫说的是以后。你记住就好。”
贺敏的步子顿了一下，没回头，继续走了。
从宫里出来，天已经快黑了。贺敏上了马车，靠在车壁上，闭着眼。青竹在对面坐着，打了一个小小的哈欠，又赶紧捂住了嘴。
“青竹。”
“嗯？”
“你说，一个人要是坐到了最高的位置上，是好事还是坏事？”
青竹想了想，说：“姑娘，我不知道。但我觉得，坐得越高，摔得越疼。”
贺敏睁开眼看了她一眼，嘴角动了一下。
“你倒是看得透。”
青竹不好意思地笑了。
马车回到御史大夫府，贺敏下了车，没去书房，先去了偏院。贺芷兰正在屋里头写字，翠儿在旁边陪着，手里拿着一个绣绷，在绣花。看见贺敏进来，贺芷兰扔下笔就跑过来了，差点撞在门框上。
“姐姐你来了！你看我写的字！”她把桌上那张纸举起来，上头写着“贺敏”两个字，写得比以前好了很多，笔画有力，结构也稳了。
贺敏接过纸看了看，说：“进步了。”
“姐姐每次都这么说。”贺芷兰瘪了瘪嘴，但眼睛里头全是高兴。
贺敏把纸还给她，转身要走。贺芷兰又抓住了她的袖子，这次抓得很紧，像怕她跑了似的。
“姐姐，你今天看起来不太开心。”
贺敏低头看着她，贺芷兰的眼睛很亮，很干净，里头没有以前的阴霾，也没有以前的算计，就是干干净净的，像个孩子的眼睛。
“没有不开心。”贺敏说，“就是有点累。”
“那姐姐早点休息。翠儿说，累了就要睡觉，睡觉能解乏。”
贺敏嗯了一声，伸手拍了拍她的头，转身走了。
书房里头，柳如是已经等着了。她坐在椅子上，手里端着一杯茶，茶已经凉了，她没喝。看见贺敏进来，她站起来，把一张纸条递过来。
“贺大人，北境来的消息。”
贺敏接过纸条看了一眼，薄薄一张纸，上头只有一行字：沈墨卿整顿兵马，似有南下之意。
她把纸条放在烛火上烧了，火苗舔着纸边，纸卷曲起来，发黑，最后化成灰烬落在铜盘里。
“贺大人，如果沈墨卿南下，我们——”柳如是的脸色不太好看。
“我知道。”贺敏打断她，走到书案前坐下，拿起笔，在纸上写了几行字，写完了递给柳如是，“这是给边关的调令，明天一早送出去。从京城再调三千精兵去雁门关，粮草加倍运送。”
柳如是接过调令看了看，折好收进袖子里头。
贺敏靠在椅背里，看着头顶的房梁。房梁上的漆又脱落了一块，比上次看的时候更大了一些，露出里头的木头，颜色发黑，纹路纵横交错。
“柳如是。”
“在。”
“太后今天跟我说了一句话。”贺敏的目光从房梁上收回来，看着桌上的烛火，火苗跳了一下，她的脸在光影里忽明忽暗，“她说，这江山迟早是我的。”
柳如是的呼吸停了一瞬。
“贺大人，太后这是……”
“我知道她是什么意思。”贺敏端起桌上的茶碗喝了一口，茶已经凉了，苦味很重，她皱了下眉，还是咽下去了，“但我不会主动去要那个位置。我要让天下人心甘情愿给我。”
柳如是看着她，烛光映在贺敏的眼睛里，像两簇小小的火苗。
窗外头，院子里的桂花被风吹落了几朵，砸在青石板地上，发出几乎听不见的细微声响。更远处的巷子里，有人拉二胡，声音断断续续的，时高时低，像是在试音，拉了两声就停了。
