王太傅死在流放路上的消息，是第十天传回京城的。
押送的衙役说，老头子走到河北地界就不行了，咳嗽，咳血，躺在破庙里躺了三天，第四天早上就没醒过来。死的时候身边连个人都没有，就两个衙役在外头烤火，听见里头没动静了，进去一看，人已经凉了。
消息传到朝堂上的时候，贺敏正在讲考成法的实施细则。太监附在她耳边说了几句，她的声音停了一瞬，然后继续说了下去，像什么都没发生一样。但站在她身后的李将军注意到，她手里的折子捏紧了一下，纸角被捏出了一道褶子。
朝会散了之后，贺敏一个人站在太和殿的丹陛上，看着远处的天。天很蓝，几朵白云飘得很慢。她站了很久，青竹在底下撑着伞等着，不敢催。
“青竹。”
“在。”
“死了几个人了？”
青竹愣了一下，没反应过来。
“从我开始跟世家斗到现在，死了几个人了？”贺敏的声音很轻，像在问今天吃什么饭，“王家、李家、赵家、方家、钱家、胡家……主犯、从犯、外围，死的死，流放的流放，革职的革职。”
青竹算了算，说不上来，摇了摇头。
贺敏没有再问，转身下了丹陛。
三天后，所有案件审理完毕。主犯王太傅病死，定远侯判了斩首，永昌侯判了斩首，其余一百余人分别判处流放、革职、罚俸。判决书在朝堂上念了整整一个时辰，念得太监的嗓子都哑了。
贺敏站在最前头，听完了最后一个字，转过身面对所有人。
“诸位大人，世家之患，始于垄断，终于腐败。”她的声音不大，但太和殿的穹顶把她的声音反射到了每一个角落，“他们占着田产不交税，占着官位不干事，占着资源不给百姓。大周的江山，差一点就断在他们手里。”
大殿里头安静得能听见自己的心跳声。
“从今日起，大周不再有世家特权。”贺敏的目光扫过每一个人，“无论出身，只看能力。能者上，庸者下。谁再搞世袭那一套，本官不管他是谁，照查不误。”
没有人说话。
新皇坐在龙椅上，小手攥着龙袍的袖子，攥得指节发白。太后在帘子后头微微点头。
太监宣读了新皇的第二道旨意：废除世家世袭官职制，全面推行考成法。这道旨意比之前试点的范围大了十倍，全国三千七百多个官员，从今天起全部纳入考成法的考核范围。每年一考，连续三年上等升官，中等留任，下等罢免。
旨意念完，大殿里头终于有了声音——不是反对的声音，是倒吸凉气的声音。所有人都知道这意味着什么。意味着那些靠祖荫混了十几二十年的人，从明天开始就要提心吊胆地过日子了。
但没有人敢反对。
第三道旨意紧随其后。太监清了清嗓子，声音更尖了：“奉天承运皇帝诏曰：御史大夫贺敏，平定内患，功在社稷，加封太保，赐天子剑，可先斩后奏。钦此。”
贺敏跪下了。
这是她辅政以来第一次跪得这么干脆。她双手接过圣旨，额头触地，说了一句：“臣谢恩，皇上万岁万岁万万岁。”
太保，正一品。天子剑，尚方宝剑，可以先斩后奏。这东西在大周的历史上只赐过三个人，前两个都是开国的功臣，贺敏是第三个。
她站起来的时候，身后的朝臣们齐刷刷跪了一片。
不是有人带头，是自发跪的。几百个人跪在太和殿的金砖上，官服的袍角铺了一地，五颜六色的，像一片彩色的海洋。有人喊了一句“贺大人千岁”，然后所有人都跟着喊了起来，声音比上次庆功宴还大，震得殿顶的瓦都嗡嗡响。
贺敏站在那儿，手里捧着圣旨，天子剑还没拿到手，但已经有人捧上来了——一把三尺长的剑，剑鞘是乌木的，镶着金丝，剑柄上缠着明黄色的丝绦。她把圣旨交给青竹，伸手接过剑，拔出来一截，剑身雪亮，映出她半张脸。
她合上剑，转过身，面对着那些跪着的朝臣。
“诸位大人，起来吧。”
朝臣们站起来，有人拍膝盖上的灰，有人整理官帽，有人偷偷擦汗。贺敏把天子剑挂在腰间，剑身有点长，走路的时候会碰到膝盖，她走了一步，调整了一下位置，再走一步，不碰了。
李将军凑过来，小声说：“贺大人，天子剑啊，这可是好东西。”
贺敏看了他一眼，没接话。
退朝之后，贺敏没有急着走。她站在太和殿的门口，把天子剑解下来，放在手里端详。剑鞘上的金丝在日光下闪着细碎的光，乌木的底色很沉，像凝固了的黑夜。
太后从帘子后头走出来，看见贺敏在看剑，笑了一下。
“贺大人，这剑是先帝用过的那把。先帝当年拿着它平定过叛乱，现在轮到你了。”
贺敏把剑挂回腰间，朝太后拱了拱手。
“太后，世家虽然没了，但大周还在。接下来，我们要面对的是北境的沈墨卿。”
太后的笑容收了一点。
“你有把握吗？”
“有。”贺敏说了一个字，没有多余的解释。
太后看了她一会儿，点了点头，转身走了。新皇从龙椅上跳下来，小跑着追上来，仰着头看贺敏腰间的剑，眼睛亮晶晶的。
“贺爱卿，这个剑能给朕看看吗？”
贺敏把剑解下来递给他。新皇抱着剑，剑比他整个人还长，他抱得有点吃力，但还是坚持抱了一会儿。他把剑拔出来一截，看见雪亮的剑身，哇了一声。
“好亮。贺爱卿，你以后就用这把剑去打沈墨卿，把他打得落花流水。”
贺敏蹲下来，跟新皇平视，声音放得很轻：“臣会的。陛下放心。”
新皇用力点了点头，把剑还给贺敏，转身跑了。太监在后头追，喊着“陛下慢点”，声音越来越远。
贺敏站起来，走出太和殿，下了丹陛。青竹在底下等着，看见她腰间的剑，眼睛也亮了。
“姑娘，这剑真漂亮。”
“不是用来好看的。”贺敏上了马车，把剑放在身边，靠在车壁上。
马车动了，走在长安街上。贺敏掀开车帘往外看，街上的人比前几天多了，大概是听说了世家倒台的消息，百姓们出来看热闹。有人认出了贺敏的马车，在路边喊了一声“贺大人”，然后越来越多的人喊了起来，声音此起彼伏。
贺敏放下车帘，没再看。
“青竹。”
“在。”
“世家没了，但大周还在。”贺敏的声音很平静，像在说一件很普通的事，“接下来，我们要面对的是北境的沈墨卿。他会为他的背叛付出代价。”
青竹点了点头，虽然她不太懂什么叫付出代价，但她知道姑娘说出来的话，从来没有做不到的。
马车拐进御史大夫府的巷子，贺敏下了车，腰间的天子剑磕在车门框上，发出一声脆响。她低头看了一眼剑鞘，还好，没磕出印子。
她走进院子，经过偏院的时候，又听见了贺芷兰的声音。今天她没在背书，在跟翠儿吵架——准确地说，是翠儿在劝，她在犟。
“翠儿你别管我，我今天一定要把这棵树爬上去。”
“二小姐您都摔了三回了，爬不上去的。”
“那是刚才，这回一定能爬上去。”
贺敏站在院门口看了一眼，贺芷兰正抱着院子里的那棵老槐树，脚蹬在树干的疙瘩上，脸憋得通红，一寸一寸往上挪。翠儿在底下急得团团转，举着双手想接她。
“贺芷兰。”
贺芷兰听见这声音，手一松，从树上滑下来，屁股着地，摔了个结结实实。她龇牙咧嘴地站起来，拍拍屁股上的土，朝贺敏咧嘴一笑。
“姐姐，我在练爬树。”
“下来。”
“我不是下来了吗……”
贺敏看着她，摇了摇头，转身走了。贺芷兰在后头喊：“姐姐你腰上挂了把剑！好酷啊！”喊完了又去爬树了，这回爬得比刚才高了一点。
贺敏走进书房，把天子剑解下来放在桌上，坐在椅子里，盯着那把剑看了一会儿。剑鞘上的金丝在烛光下闪着光，一条一条的，像金色的蛇。
她伸手摸了摸剑柄，触感冰凉，上头的丝绦缠得很紧，每一圈都很均匀。她把剑拔出来，剑身完全出鞘，三尺长的钢刃在烛火下泛着冷光，能照出人的影子。
剑身上刻着两个字——“天威”。
贺敏看了那两个字很久，把剑插回鞘里，放在桌边。她拿起笔，在蓝皮册子上写下了最后一段话：世家覆灭，王太傅死于流放途中。新皇加封太保，赐天子剑，可先斩后奏。废除世家世袭制，全面推行考成法。内部威胁已除，接下来——沈墨卿。
写完了她搁下笔，合上册子。册子的封面已经磨得发白了，边角卷起来，书脊上的线断了好几根，有几页快要掉出来了。她用手指把那些散页按了按，想把它们塞回去，纸张不听话，又弹出来了。
算了。
她把册子塞进抽屉，关上。抽屉这回没夹袖子，但夹住了挂在桌边的天子剑的丝绦，她拽了一下，丝绦从抽屉缝里滑出来，穗子散了几根丝。她捻了捻那些散开的丝线，想把它们捻回去，丝线不听话，越捻越散。
窗外头，贺芷兰的欢呼声传来，紧接着是翠儿的尖叫声：“二小姐您真爬上去了！别动！别往下看！奴婢去叫人来接您！”
贺敏站起来走到窗前，推开窗户，看见贺芷兰坐在老槐树的树杈上，两条腿晃来晃去，笑得跟朵花似的。夕阳照在她脸上，把她的脸染成了橘红色。
她朝贺敏挥手：“姐姐你看！我爬上来了！”
贺敏没说话，看了她一眼，把窗户关上了。窗户合上的瞬间，外头的笑声被隔断了，屋子里又安静下来，只剩下蜡烛芯偶尔发出的细微噼啪声。
