急报是半夜送进京城的。
传令兵连跑死了三匹马，到宫门口的时候直接从马上摔下来了，膝盖磕在石板上，骨头都露出来了。两个太监把他架进去，他手里还死死攥着那封急报，指甲嵌进纸里，抠出了几个洞。
贺敏被从被窝里叫起来的时候，只来得及披了件外袍，头发都没梳。她赶到太和殿的时候，太后已经到了，新皇被人从睡梦中抱来，眼睛还没睁开，坐在龙椅上揉眼睛。
“念。”贺敏的声音很冷。
太监接过急报，展开来，声音在发抖：“北境急报——沈墨卿联合北境外寇，聚兵三万，号称勤王军，已破边关三城。平城、朔州、云中全部失守。守将王镇战死，守军伤亡过半。沈墨卿大军正朝雁门关推进，雁门关若破，京城门户大开……”
太监念不下去了。
大殿里头安静了整整五息的功夫。然后炸了。
“三万大军！”礼部一个侍郎脸都白了，“沈墨卿哪来这么多人？”
“外寇帮他，当然人多。”另一个大臣接话，“联合外寇，这是引狼入室，沈墨卿疯了。”
“现在不是说他疯不疯的时候！”有人喊，“边关三城都丢了，雁门关能撑几天？万一破了，京城怎么办？”
吵成一锅粥。有人提议求和，说派人去跟沈墨卿谈判，给他点好处让他退兵。有人提议迁都，说京城不安全，先把朝廷搬到南方去。还有人提议把之前抓的世家余党放了，让他们的家人去跟沈墨卿说情。
贺敏站在那儿，一言不发地听着，脸上什么表情都没有。等那帮人吵得差不多了，她伸出手，拍在面前的案几上。
“啪——”
那声响不大，但整个大殿瞬间安静了。贺敏的手按在案几上，五根手指微微张开，指甲修剪得很整齐，在烛火下泛着淡淡的光。
“大周不和亲、不割地、不迁都。”她的声音不大，但每个字都像钉子一样钉在青石地板上，“祖宗打下来的江山，一寸都不能丢。谁再敢提求和迁都，本官用天子剑砍了他。”
没人敢说话了。
新皇这会儿彻底清醒了，小脸绷得紧紧的，从龙椅上探出半个身子，看着贺敏。“贺爱卿，沈墨卿要打过来了，怎么办？”
贺敏转过身，面对新皇，跪了下去。
“臣请陛下准臣率军北上，亲擒沈墨卿。”
大殿里头又安静了。所有人都看着贺敏跪在地上的身影。她穿着一件月白色的外袍，头发披散着，没有梳髻，没有戴簪子，连脸上的脂粉都没来得及扑，就这么素面朝天地跪在冰冷的金砖上。
新皇愣了，转头看太后。太后在帘子后头沉默了几息的功夫，开口了。
“贺大人，你是文官。”
“臣能文能武。”贺敏抬起头，目光越过帘子，跟太后对视，“臣十五岁开始帮母亲打理家业，管过铺子、管过田庄、管过几百号人。二十岁入朝堂，斗过沈墨卿，斗过世家。臣虽然是文官出身，但臣不怕打仗。”
太后没说话。
贺敏继续说：“沈墨卿这个人，臣比谁都了解。他在朝堂上玩了十几年的权术，臣破了他的局。他现在想玩兵法，臣一样能破。换了别人去，打不过他。”
这句话说得狂妄，但没有人反驳。因为她说的每一条都是事实。
李将军站出来了，单膝跪地：“末将愿随贺大人出征。”
刘武也站出来了：“末将也愿往。”
然后是几个寒门出身的将领，一个接一个地跪下去，铠甲碰撞的声音在大殿里头叮叮当当响成一片。
太后看着底下跪着的人，沉默了很久。帘子后头的身影动了一下，她伸手拨开纱帘，露出整张脸。这是她第二次在公开场合这么做，上一次是庆功宴。
“准。”太后说了一个字，声音不大，但很稳，“贺敏为平北大元帅，李将军为副帅，刘武为先锋。即日率军出征。”
贺敏磕头：“臣领旨。”
新皇从龙椅上跳下来，跑到贺敏面前，仰着头看她。贺敏还跪着，新皇伸手摸了摸她的头发，动作很轻，像是在摸一只猫。
“贺爱卿，你要快点回来。”
贺敏抬头看着他，这个八岁的孩子眼睛里头的担心是真的，不是装的。她的喉咙动了一下，想说点什么，但最后只说了一个字：“好。”
散朝的时候天刚蒙蒙亮。贺敏从太和殿出来，冷风扑面，吹得她的外袍往后飘。她站在丹陛上，看着东边的天，一抹鱼肚白正在慢慢亮起来。
青竹举着伞跑过来，看见贺敏的头发还散着，赶紧从袖子里头掏出一把梳子。“姑娘，先把头发梳一下吧，让人看见了不像话。”
贺敏没接梳子，站在那里让她梳。青竹的梳头手艺很好，手指很轻，几下就把头发梳顺了，利落地挽了个髻，用一根银簪子别住。
“姑娘，您真的要出征？”
“嗯。”
“可是您是文官，打仗的事——”
“打仗的事我不懂，但带兵的事我懂。”贺敏转过身，看着青竹，“李将军会打仗，刘武会打仗，还有那些将领都会打仗。我的任务不是冲锋陷阵，是让他们能安心打仗。”
青竹似懂非懂地点了点头。
马车回了御史大夫府，贺敏没下车，直接让老周赶去了城北大营。李将军已经在等着了，营帐里头灯火通明，沙盘上插满了小旗子，雁门关的位置用红笔画了一个圈。
“贺大人，末将已经清点了兵马。禁军两万五，加上城防营五千，一共三万。但能马上调走的只有一万五，剩下的要留一半守京城。”
“不够。”贺敏站在沙盘前头，看着雁门关那个红圈，“沈墨卿有三万人，我们只有一万五，兵力差一倍。”
“末将知道，但京城不能不留人。万一——”
“没有万一。”贺敏打断他，“从各地驻防营再抽调五千，凑足两万。另外，从贺家再拿十万两银子，招募民壮守城。京城不能空，但前线的兵也不能少。”
李将军点头，在沙盘上插了几面新旗子。
贺敏在营帐里待了整整一个上午，跟李将军把出征的路线、粮草的运送、援军的调度全部过了一遍。中午随便吃了两口干粮，又继续。到下午的时候，名单拟出来了，两万人，分五路，第一路由贺敏亲自率领，三日后开拔。
从大营出来的时候，贺敏的嗓子已经哑了。青竹递了杯水过来，她接过去一口气喝了半杯，剩下的半杯浇在手心，抹了把脸。
“姑娘，回去歇会儿吧，您一夜没睡了。”
“回府。”
马车回到御史大夫府，贺敏进了书房，开始写信。第一封写给太后，交代她出征之后的朝政安排。第二封写给柳如是，让她盯紧京城世家的残余势力，有异动立刻报给太后。第三封写给女子学堂的孙芸，让她在江宁好好干，不要分心。
三封信写完，天已经黑了。
贺敏靠在椅背里，闭着眼，手指在扶手上敲了两下。这几天她养成了一个习惯，累极了的时候就这么闭着眼坐着，什么都不想，放空自己。但今天放空不了，脑子里头全是雁门关、沈墨卿、三万大军这些东西，转来转去的，停不下来。
外头传来脚步声，很轻，但在安静的夜里头听得很清楚。脚步声在书房门口停了，然后是翠儿的声音：“大小姐，二小姐说要见您。”
贺敏睁开眼：“让她进来。”
门推开了，贺芷兰端着一个托盘走进来，托盘上放着一碗汤，还冒热气。她把托盘放在桌上，两只手捏着耳垂，烫的。
“姐姐，翠儿说你今天一天都没好好吃饭，我给你煮了汤。”贺芷兰的声音有点紧张，“可能不太好喝，我第一次煮。”
贺敏看了一眼那碗汤，颜色发黑，表面飘着几片不知道是什么的东西。她端起来喝了一口，咸得要命，还带点苦味，像是盐放多了，又像是锅底糊了。
“咸了。”贺敏放下碗。
贺芷兰的脸垮了：“难喝吗？”
“不难喝。就是咸了。”贺敏站起来，走到她面前。贺芷兰只到她下巴的高度，仰着头看她，眼睛里头有点慌张。
“姐姐，你能不去打仗吗？翠儿说打仗很危险。”
“不能。”
“为什么？”
“因为有人要抢我们的江山。抢走了，你住不了这个院子，吃不上翠儿做的桂花糕，连爬的那棵树都要被别人砍了。”
贺芷兰的脸白了。
贺敏看着她，伸手拍了拍她的脑袋。“不用担心，我不会死。”
“姐姐你发誓。”
“发什么誓？”
“发誓你不会死。”
贺敏沉默了一下，说：“我发誓。”
贺芷兰这才笑了，抓住贺敏的袖子晃了晃，转身跑了。跑到门口又回头，喊了一声：“姐姐你打完仗早点回来，我学会煮不咸的汤！”然后脚步声远了，消失在回廊的拐角处。
贺敏站在书房门口看着外头的院子，月亮很圆，挂在老槐树的枝头，银白色的光洒了一地。老槐树上的叶子落了大半，剩下几片黄叶在夜风里头瑟瑟发抖。
她回到书桌前，打开抽屉，拿出那本蓝皮册子。册子的书脊已经彻底散了，她用一根红绳把散页捆在一起，勉强还能翻。翻到最新的一页，提笔写下：沈墨卿联合外寇，聚兵三万，破边关三城。朝廷发兵两万，臣亲任元帅，三日后出征。
写完了她搁下笔，把册子合上，用红绳捆好，放回抽屉。抽屉关上的时候，她看见里头还有一张纸，是贺芷兰前几天写的字，上头写着“姐姐是最好的姐姐”，字写得歪歪扭扭的，“最”字的日字旁写成了口字旁。
她把那张纸拿出来看了看，又放回去了。
窗外头，老槐树的树梢上，那只橘猫不知道什么时候爬上去了，蹲在一根粗枝上，尾巴垂下来，在月光里慢慢晃。晃了两下，忽然“喵”了一声，声音不大，但在安静的夜里头传得很远。
