太后召贺敏进宫密谈的时候，已经是深夜了。
宫门早就下了钥，但太后的手令一出，门就开了。贺敏穿着一身便服，没有带剑，跟着太监穿过一条又一条长廊，走了约莫一刻钟才到太后的寝殿。寝殿里头的炭火烧得很旺，暖烘烘的，熏香味浓得呛人。贺敏进去的时候咳了一声，嗓子眼发痒，忍住了。
太后坐在榻上，穿着一件绛紫色的寝衣，头发披散着，没戴冠，没插簪，看着比白天年轻了不少。她面前摆着一壶茶两个杯子，倒好了，一杯推给贺敏，一杯自己端着。
“贺大人，坐。”
贺敏坐下，端起茶喝了一口。茶是陈年的普洱，味道醇厚，入口有点涩，回味是甜的。她放下杯子，等着太后开口。
“本宫想立本宫的侄女周氏为后，你看如何？”太后没有绕弯子，直接说了，声音不大，但每个字都说得很清楚。
贺敏的手停在茶杯上，手指在杯沿上转了一圈。周氏，太后的侄女，周家的女儿，今年十六岁。她见过一次，是在太后的寿宴上，远远地看了一眼，没说过话。那姑娘长得端正，安安静静地坐在角落里，不争不抢，跟那些叽叽喳喳的世家贵女不一样。
“周氏人品如何？”贺敏问。
太后放下茶杯，嘴角微微上扬，像是在笑贺敏问了一个她预料之中的问题。“温婉贤淑，知书达理，不是惹事的人。本宫自己的侄女，本宫了解。她不会干政，不会揽权，不会给皇上添麻烦。她就是那种安安静静过日子的人。”
贺敏沉默了一会儿。太后也不催，端着茶杯慢慢地喝，偶尔拨一下杯盖，发出细碎的瓷器碰撞声。
“那臣支持。”贺敏说了这四个字，声音平静，像是在朝堂上附议一件普通的政事。
太后看了贺敏一眼，目光里头有一种说不清的东西。她放下茶杯，伸手在贺敏的手背上拍了拍，拍了两下，收了回去。
“好。那明天朝会上，本宫就宣布。”
第二天朝会，太后没有垂帘。她坐在帘子外头，跟新皇并排，穿着一身明黄色的朝服，头戴金凤冠，脸上的表情严肃得不像平时的她。朝臣们看见这个阵仗，心里头都有数了——今天是有大事要宣布。
“本宫选定周氏为皇后。”太后的声音在太和殿里头回荡，每个字都像石头一样砸在地上，“周氏是本宫的侄女，温婉贤淑，知书达理，堪当国母。择吉日成婚，入主中宫。”
朝堂上安静了整整三息的功夫。有人张了张嘴，有人缩了缩脖子，有人低下头假装在看地板。王家的人脸色难看，李家的人也是，但没有人敢站出来反对。太后的侄女，贺敏会反对吗？
贺敏站出来了。
所有人都看着她，有人紧张，有人期待，有人不安。贺敏拱了拱手，声音不大但很清楚：“臣附议。”
这三个字像一把锤子，把最后的犹豫敲碎了。朝臣们纷纷跟着附议，有人喊“臣附议”，有人喊“太后英明”，还有人喊“皇后千岁”，乱七八糟的，但意思都一样——同意。
新皇坐在龙椅上，歪头看了看太后，又歪头看了看贺敏，最后看了看底下的朝臣，说了一句：“那就这么定了。”他说这话的时候语气很随意，像是大人决定今天晚上吃什么饭，他无所谓。
退朝后，贺敏没有急着走，站在太和殿门口看着外头的天。今天的天很蓝，万里无云，太阳照在身上暖洋洋的，不像冬天，倒像是春天提前来了。
“贺大人。”身后传来太后的声音。
贺敏转过身，太后从殿里走出来，脸上的表情比刚才松了不少，嘴角带着一点笑，是真的笑，不是客套的那种。
“本宫谢谢你。”太后说。
“臣只是做该做的事。”
太后看了她一眼，没有再说什么，转身走了。她的背影在阳光下拉出一道长长的影子，暗红色的朝服在日光下头泛着柔和的光泽。
周氏入宫那天，京城又下了一场小雪。
雪不大，细细密密的，落在轿顶的红绸上，化成一滴滴水珠，顺着绸面往下淌。轿子从周府出发，经过长安街，从午门进宫。沿途有百姓围观，但没人喊叫，所有人都安安静静地看着，像是在看一场很安静的戏。
贺敏站在宫门口，看着那顶轿子从远处过来。轿子在她面前停了一下，轿帘掀开一角，露出一张年轻的脸。周氏十六岁，容貌端庄，眉眼之间带着一股温婉的气质，嘴唇微微抿着，像是有点紧张。她看见贺敏，愣了一下，然后微微点了点头。
贺敏也点了点头。
轿子继续往前走了，进了宫门，消失在长长的宫道尽头。贺敏站在原地看着那个方向，看了一会儿，转身走了。
皇后的册封礼在三天后举行，很隆重，但不铺张。太后说要节俭，能省的都省了，但该有的仪式一样不少。周氏穿着皇后的朝服，头戴凤冠，站在新皇身边，两个人并排站着，一个八岁，一个十六岁，看着有点奇怪，但也不算太违和。
贺敏站在朝臣的最前头，看着这对年轻的帝后，脸上的表情没有什么变化。
册封礼结束后，贺敏被太监引到了坤宁宫。这是皇后的寝宫，贺敏第一次来，院子比太后的略小一些，但收拾得很精致，廊下的柱子刷了金漆，窗棂上雕着凤凰的图案。
周皇后坐在正殿的主位上，穿着一身大红色的常服，头上的凤冠已经摘了，换了一支金簪。她看见贺敏进来，站了起来，往前走了两步，又停住了，像是不知道该站着还是该坐着。
“贺元帅。”周皇后朝贺敏行了一个礼，动作很标准，但有点僵硬，像是练过很多遍但还是不太自然。
贺敏单膝跪了下去：“臣贺敏，参见皇后娘娘。”
周皇后慌了，赶紧上前扶她，手碰到贺敏的胳膊，又缩回去了，像是被烫了一下。“贺元帅快起来，你是大周的功臣，本宫……本宫不敢受你的礼。”
贺敏站起来，看着周皇后。这个十六岁的姑娘脸色微红，眼神有点慌，手不知道放在哪里，一会儿交叠在身前，一会儿垂在两侧，最后攥住了腰间的玉佩穗子。
“皇后不必多礼，臣定当辅佐皇后。”贺敏的声音很平静，带着一种让人安心的力量。
周皇后看着贺敏，看了好几息的功夫，慌乱的眼神慢慢稳了下来。她深吸一口气，挺直了腰板，点了点头。
“本宫知道了。贺元帅放心，本宫不会给太后丢脸，也不会给皇上添麻烦。”
贺敏看着周皇后的眼睛，那双眼睛里头有紧张，有不安，有努力装出来的镇定，但没有算计，没有野心，没有那些让人不舒服的东西。太后说得对，这个姑娘不是惹事的人。
“臣告退。”贺敏行了礼，退出了坤宁宫。
走出宫门的时候，外头的雪已经停了，地上的雪被扫到了两边，堆成两条白色的长垄。贺敏踩在青石板路上，靴子发出轻微的声响，每一步都很稳。她走到宫门口，上了马车，青竹递了杯热茶过来，她接过去喝了，茶是姜茶，放了红糖，甜中带辣，喝完身上暖了。
马车走在长安街上，贺敏掀开车帘往外看了一眼。街上的人不多，天冷了，摆摊的少了，只有几个卖烤红薯的缩在墙角，手里捧着红薯，一边吃一边哈气。她放下车帘，靠在车壁上，手搭在膝盖上，手指又开始敲了，一下一下的，节奏比平时慢。
青竹在对面坐着，手里拿着那个本子，在记今天的事。她记东西很慢，一笔一划的，有时候写错了用指甲刮一下，刮不干净就再写一遍。
“青竹。”
“在。”
“你觉得周皇后怎么样？”
青竹想了想，说：“看着挺好的，不像是坏人。”
贺敏嘴角动了一下，没再问了。
马车拐进元帅府的巷子，车夫“吁”了一声，马停了。贺敏下了车，抬头看了一眼门楣上的匾额，“镇国元帅府”五个金字在夕阳下头闪着光。她迈过门槛进了院子，经过偏院的时候，听见里头贺芷兰在唱歌，调子跑得厉害，翠儿在旁边笑，笑得喘不上气。
贺敏在院门口站了一会儿，没进去，转身去了书房。她坐在书案前，打开抽屉，拿出那本蓝皮册子，翻到新的一页，提笔写：太后立侄女周氏为后。周氏年十六，温婉贤德，不似惹事之人。新皇年幼，后宫总算有了主事的人。立后之事已定，朝堂安稳。
写完了她搁下笔，看着那几行字，吹干墨迹，合上册子。册子的封面磨得更白了，边角卷起来了，红绳也快磨断了，只剩几根丝连着。她把册子放回抽屉，关上，抽屉合上的时候发出一声轻响，像是什么东西落了锁。
她从袖子里头掏出那块玉佩，两块叠在一起，手指摩挲着边缘的纹路，摸着摸着摸到了一个缺口，不知道什么时候磕的，摸上去喇手。她把玉佩翻过来看了看，缺口不大，米粒大小，在边缘的位置，不仔细看发现不了。她用手指在缺口上刮了两下，喇得指腹疼，缩回来了。她把玉佩塞回袖子里头，站起来吹灭了灯，摸黑走出了书房。院子里头的灯笼还没灭，黄澄澄的光照着青石板路，她的影子在地上拖得老长，跟着她一步一步往前挪。
