周皇后入宫的第三天，太后就把贺敏叫进了坤宁宫。
太后坐在偏殿的榻上，手里端着茶碗，看见贺敏进来，没客套，直接说了句“你教教她”，指了指坐在旁边的周皇后。周皇后穿着一身淡粉色的常服，头发梳了个简单的发髻，脸上的妆容很淡，看着比册封礼那天小了好几岁。她低着头，手指攥着帕子，帕子被攥得皱巴巴的。
贺敏看了一眼周皇后，又看了一眼太后，点了点头。
从那天起，贺敏每天下午都会进宫待一个时辰。有时候长些，有时候短些，但从不间断。她进坤宁宫的时候，周皇后都会站起来迎接，行了礼，然后规规矩矩地坐在下首，等着贺敏开口。
头几天教的是后宫的基本规矩。不是周皇后不懂规矩，是那些规矩她只知道表面，不知道里头的门道。比如后宫的开支，账本上记着每个月多少银子，但哪些银子该花，哪些银子不该花，哪些银子被人做了手脚，她看不出来。贺敏把坤宁宫过去三年的账本翻了一遍，用红笔圈了十几个地方，让周皇后自己看。
“这笔账，写着买胭脂花了五十两。后宫一个月用的胭脂，最多二十两。”贺敏的手指点了点账本上的一行字，“多出来的三十两去哪了？”
周皇后看了半天，摇了摇头。
“被管事的贪了。”贺敏说，“你去查查这个管事的，不用大张旗鼓，让人去库房对一对胭脂的数目就行。数目对不上，她自然会心虚。”
周皇后照着做了，派了身边的一个宫女去库房对账。管事的听说要对账，脸色当场就变了，当天下午就把贪了的银子补了回来，跪在坤宁宫门口磕头认错。周皇后第一次遇到这种事，不知道该怎么处理，又派人去请贺敏。
贺敏来了，看了一眼跪在地上的管事，说了一句：“拖出去，杖二十，赶出宫去。”
管事被拖走了，惨叫声在坤宁宫的院子里头回荡。周皇后的脸白了，手在发抖，但她咬着嘴唇没说话。
“皇后觉得臣太狠了？”贺敏问。
周皇后摇了摇头，声音有点抖：“不是狠，是……本宫第一次见到这种场面。”
“以后会经常见到。”贺敏的声音很平静，“后宫看起来安静，底下全是暗流。你今天饶了她，明天就有人敢贪一百两。你今天打了她，以后就没人敢动你的账。”
周皇后深吸了一口气，点了点头。
接下来的一周，贺敏教的都是这些东西。怎么管账，怎么用人，怎么从一句话里头听出弦外之音，怎么从一个人的表情判断她在想什么。周皇后学得很认真，每件事都记下来，记了一本子，字写得很工整，一笔一划的，像是在练字。
半个月后，周皇后已经能独立处理大部分后宫事务了。坤宁宫的账目被她理得清清楚楚，每个月的开支从八百两降到了五百两，省出来的银子被她用来修缮了几处破败的宫殿。后宫的嫔妃们刚开始对这个十六岁的皇后不太当回事，但半个月下来，态度明显变了。不是因为怕她，是因为发现她做事公道，不偏不倚，该赏的赏，该罚的罚，谁也说不出什么来。
但总有人不服气。
一个月后的某天，贺敏正在坤宁宫跟周皇后看账本，外头传来一阵吵闹声。一个穿着玫红色衣裳的女子闯了进来，身后跟着两个宫女，拦都拦不住。这女子二十出头，长得还算周正，但眉眼之间带着一股骄横之气。
“皇后娘娘，臣妾有一事不明。”她的声音很大，不像是在请示，像是在质问。
周皇后放下账本，看着来人，认出来了，是陈贵人，去年选秀入宫的，父亲是个五品官，在朝中没啥分量，但在后宫里一直不太安分。
“陈贵人，什么事？”
“皇后娘娘把臣妾每月的例银从二十两减到了十五两，臣妾想问一句，凭什么？”陈贵人的下巴抬得高高的，眼睛没看周皇后，反而瞟了一眼贺敏。
周皇后的脸微微红了，不是害羞，是生气。她的手攥了一下帕子，正要开口，贺敏先说话了。
“是本官建议皇后减的。”
陈贵人愣了一下，转向贺敏，脸上的骄横之气收了三分，但嘴上没软：“贺元帅，后宫里的事，您一个外臣——”
“本官是镇国元帅，太保，从一品。”贺敏打断她，声音不大，但每个字都像冰碴子一样，“你一个五品贵人的父亲，见了本官要磕头。你见了本官，连礼都不行？”
陈贵人的脸刷地白了。她这才想起来，从进来到现在，她连看都没看贺敏一眼，更别说行礼了。她的腿软了一下，跪了下去。
“臣妾……臣妾知错。”
贺敏看着她，没有说话。跪在地上的陈贵人不敢抬头，肩膀在微微发抖。屋子里头安静了很长一段时间，久到陈贵人的膝盖开始疼了，久到周皇后都有点不忍心了。
“起来吧。”贺敏终于开口了，“本官今天不跟你计较。但你记住——谁若对皇后不敬，就是对本官不敬。本官对敌人从不手软，你应该听说过。”
陈贵人连连点头，站起来的时候腿还在抖，退后两步，转身跑了。跑到门口的时候差点被门槛绊倒，宫女扶了她一把，她才稳住，头也不回地跑了。
周皇后坐在主位上，看着这一幕，手指还在攥帕子，但攥得没刚才那么紧了。她的脸不红了，嘴唇抿着，眼睛里头有一种说不清的光。
“贺元帅，谢谢你。”周皇后的声音不大，但很真诚。
“臣说了，谁对皇后不敬，就是对臣不敬。”贺敏转回身，语气恢复了平时的平静，“皇后不必谢臣，这是臣应该做的。”
当天的功课结束后，贺敏从坤宁宫出来，沿着宫道往外走。天已经快黑了，宫道两边的灯笼陆续点了起来，黄澄澄的光照在红墙上，把整条宫道染成了橘黄色。青竹举着灯笼在前面引路，灯笼的光一晃一晃的，把两个人的影子拉得忽长忽短。
走到宫门口的时候，一个太监追了上来，是太后身边的小顺子。他气喘吁吁地跑过来，说太后请贺元帅过去一趟。
贺敏跟着小顺子去了太后的寝殿。太后今天的精神很好，靠在榻上，面前摆着一盘棋，棋子是白玉和墨玉的，在烛光下头泛着温润的光。她看见贺敏进来，摆了摆手让她坐下。
“本宫听说你今天在后头发了威？”太后的语气不像是在问，像是在陈述。
“臣只是提醒了一下陈贵人。”
太后笑了一声，那笑声不大，带着一种看透了世事的味道。“陈贵人的父亲在朝中虽然官不大，但跟几个世家残余有来往。你今天这一出，不光是替皇后立威，也是在警告那些人。”
贺敏没有否认，也没有承认，端起桌上的茶喝了一口。
“皇后有你辅佐，本宫放心了。”太后把一颗棋子落在棋盘上，发出清脆的一响。
贺敏放下茶杯，看着太后：“臣只是做了该做的事。”
太后看了她一眼，点了点头，没再说什么。贺敏站起来行了礼，退出了寝殿。从太后的寝殿出来，外头的天已经黑透了，星星出来了，密密麻麻地挂在天上。贺敏站在台阶上抬头看了一会儿，认出了几颗，但叫不出名字。她小时候认识很多星星，她娘教的，后来都忘了。
青竹举着灯笼在底下等着，看见贺敏出来了，迎上去。
“姑娘，回府？”
“回。”
马车走在长安街上，夜已经深了，街上没什么人，偶尔有一两个更夫走过，敲着梆子，喊着“天干物燥，小心火烛”。贺敏靠在车壁上，闭着眼，手指搭在膝盖上，今天没敲，就那么搭着。
青竹在对面坐着，手里还拿着那个本子，今天没记东西，本子合着放在膝盖上。
“姑娘，皇后会一直听您的话吗？”青竹忽然问了一句。
贺敏睁开眼，看着青竹。青竹的这个问题问了半路，贺敏没有回答，又闭上了眼睛。马车在夜色里头继续走，车轮碾过石板路，声音单调而绵长。
回到元帅府的时候，贺敏下了车，看见偏院的灯还亮着。贺芷兰的窗户纸上映出她伏案写字的影子，瘦瘦小小的，头快贴到纸上了。翠儿的声音从里头传出来：“二小姐，该睡了，都二更了。”
“写完这个字就睡。”
“您上一个字也是这么说的。”
“这回是真的。”
贺敏站在院子里看了一会儿那个影子，转身回了书房。她点上灯，把今天在坤宁宫的经过在脑子里头过了一遍。周皇后学得快，但心太软，今天陈贵人闯进来的时候，她的第一反应不是生气，是紧张，这说明她还没适应皇后的身份。不过没关系，时间长了就好了。
她从抽屉里拿出那本蓝皮册子，翻到新的一页，提笔写了几行字。写完了吹干墨迹，合上册子放回抽屉。抽屉关上的一瞬间，她看见册子的红绳又断了一根，只剩下最后一根了，要是断了，册子就彻底散了。她用手指按了按那些散页，纸张不听话，又弹出来了。她懒得再按了，关上抽屉，站起来吹灭了灯，在黑暗里坐了一会儿，才起身回了卧房。
进了卧房，翠儿已经铺好了床，被子叠得整整齐齐，枕头摆得端端正正。贺敏脱了外袍，挂在衣架上，躺在床上，被子拉到下巴，盯着头顶的帐子看了一会儿。帐子是青色的，绣着兰花，翠儿绣的，针脚很密，兰花的叶子绣得微微翘起来，看着像活的。她盯着那朵兰花看了一阵子，翻了个身，侧躺着，把被子往身上拢了拢，被子有点薄，夜里凉了，她蜷了蜷腿。外头传来老槐树的树枝被风吹动的声音，嘎吱嘎吱的，像有人在摇一把生锈的椅子，在安静的夜里头听得格外清楚。
