贺敏翻到宗室族谱的时候，手指停住了。
那本族谱放在太和殿偏殿的架子上，落了一层灰，显然很久没人动过了。她今天进宫是为了查前朝的一桩旧案，顺手翻了翻旁边的宗室记录，翻到某一页的时候，她的目光定住了——先帝还有一位亲弟弟，端王，今年二十岁，封地在青州，手握三万兵马。
贺敏把族谱从头到尾看了一遍，又看了一遍。新皇是旁支入继大统，这是她知道的事。但先帝有亲弟弟这件事，她从来没听人提起过。一个二十岁的亲王，手握三万兵马，是先帝的嫡亲弟弟，在法理上比新皇更有资格继承皇位——这个人居然从来没在朝堂上出现过。
她把族谱合上，放回架子上，走出偏殿。
青竹在外头等着，看见贺敏出来，脸色不太对，想问又没敢问。
“去太后的寝殿。”贺敏说。
太后正在午睡，被叫醒的时候脸色不太好，但看见是贺敏，没发火，让人上了茶。她靠在榻上，头发有点乱，没梳好，几缕白发从鬓角露出来，在烛光下头格外明显。
“贺大人，什么事这么急？”
贺敏没有绕弯子，直接问：“端王此人如何？”
太后的手顿了一下。她正在端茶碗，茶碗盖子在手指间停了一瞬，发出一声细碎的瓷器碰撞声。她放下茶碗，看着贺敏，脸上的表情从困倦变成了警觉。
“你为何问他？”
贺敏注意到了太后的反应，但没有退缩。“臣今天翻宗室族谱，偶然看到的。先帝的亲弟弟，二十岁，封在青州，手握三万兵马。臣在朝堂上从未见过此人，也从未听人提起过。”
太后沉默了很久。她端起茶碗又放下，拿帕子擦了擦嘴角，把帕子攥在手心里，攥得指节发白。
“端王，本名朱宸，是先帝最小的弟弟。”太后的声音比平时低了很多，像是在说一件不想让人知道的事，“先帝在时就曾觊觎皇位，先帝防着他，把他打发到青州，不让他进京。先帝驾崩后，本宫本想让他进京哭灵，又怕他闹事，就没叫。”
“他现在在青州做什么？”
“练兵。”太后说了两个字，语气里头带着一种说不清的复杂，“名义上是保境安民，实际上谁都知道他在干什么。本宫一直防着他，不让他的人进京，不让他跟朝臣来往。但这几年，本宫年纪大了，精力不够，他那边的情况，本宫也不太清楚了。”
贺敏的手指在膝盖上敲了两下，节奏比平时快。
“臣明白了。”
从太后的寝殿出来，贺敏没有回府，直接去了城南找柳如是。柳如是正在女子学堂里批作业，看见贺敏来了，放下笔，让女学生们先下课。
“查一个人。”贺敏坐下来，没有喝茶，没有寒暄，直接说，“端王朱宸，封地在青州，二十岁，手握三万兵马。我要知道他的一切——他在青州干什么，他跟哪些朝臣有来往，他跟塞外有没有联系。越详细越好。”
柳如是听完，脸色变了。她在这个圈子里头混了这么多年，当然知道端王是谁，也知道端王意味着什么。她没有多问，点了点头，转身出去了。
三天后，柳如是送来了一份厚厚的密报。
贺敏在书房里头看了一整夜。密报的内容比她预想的更糟。端王在青州养了三千死士，名义上是王府护卫，实际上个个都是亡命之徒。他跟朝中七八个大臣有秘密往来，其中有三个还是贺敏以为可靠的。更严重的是，柳如是在端王府的一个门客身上查到了塞外的信件——端王跟外族的一个部落首领有联系，那个部落正好在沈墨卿活动的区域附近。
贺敏看完最后一张纸，把密报放在桌上，盯着看了很长一段时间。窗外天已经亮了，她一夜没睡，眼睛干涩发红，但她没有困意，脑子很清醒。
天亮后，贺敏又进了宫。
太后今天没去上朝，在寝殿里礼佛。贺敏进去的时候，她正跪在佛像前头，手里捻着佛珠，嘴里念念有词。听见脚步声，她睁开眼，看见是贺敏，站了起来，膝盖跪得有点麻，扶了一下桌子才站稳。
“查到了？”太后问。
贺敏把密报的内容简要说了。太后的脸色一点一点变白，从颧骨到下巴，白得跟宣纸一样。她坐回榻上，手按着胸口，吸了两口气，才缓过来。
“端王可能在等机会。”贺敏站在太后面前，声音不大，但每个字都稳稳当当的，“陛下年幼，若陛下有个三长两短，他就是第一顺位继承人。”
太后闭上了眼睛。佛珠在她手里转得很快，珠子碰撞的声音密集得像下雨。她转了很长时间，才停下来，睁开眼看着贺敏。
“贺大人，本宫求你一件事。”
“太后请讲。”
“保护好皇上。”太后的声音有点发抖，但眼神很坚定，“本宫这辈子没求过谁，今天求你。本宫老了，护不了几年了。皇上还小，不能出事。”
贺敏单膝跪了下去，铠甲碰撞发出一声轻响。
“太后放心，臣在，皇上不会有事。”
太后看着贺敏跪在地上的身影，点了点头，眼眶红了，但没哭。她伸手在贺敏的肩上拍了两下，收回去，捻着佛珠，又闭上了眼睛。
贺敏从太后的寝殿出来，天已经大亮了。阳光照在宫道的石板上，白晃晃的，刺得她眼睛疼。她眯着眼走了一段路，青竹举着伞迎上来，伞面遮住了阳光，她的眼睛舒服了一些。
“姑娘，回府吗？”
“去城北大营。”
马车调头往北门去了。贺敏靠在车壁上，闭着眼，脑子里头在盘算。端王有三万兵马，驻在青州，离京城八百里。禁军现在有五万人，但分散在各处，能立刻调动的只有两万。如果端王突然发难，这两万人守京城够不够？她的手指在膝盖上敲着，哒哒哒，敲了一路。
城北大营今天很安静，士兵们在操练，校场上尘土飞扬。李将军站在高台上看着，手里拿着一个册子，在登记每个人的成绩。看见贺敏来了，他从高台上跳下来，拍了拍身上的土。
“大帅，出什么事了？”李将军看见贺敏的脸色，就知道有事。
贺敏把端王的事说了。李将军听完，脸上的表情没怎么变，但手不自觉地按在了刀柄上。
“大帅，末将去青州，把端王的人头给您提回来。”
“不行。他是亲王，没有证据不能动。”贺敏摇了摇头，“你现在的任务是练兵，把禁军的战斗力提上去。端王那边，我自有安排。”
李将军收回了按在刀柄上的手，点了点头。
贺敏在校场上走了一圈，看了新兵的弓箭训练和老兵的阵法演练。弓箭手的命中率比上次好了不少，一百个人里头有七十多个能射中靶心。阵法演练还差点意思，老兵们配合不够默契，三个方阵同时推进的时候，中间那个方阵总比两边的慢半拍。
“多练。”贺敏对李将军说，“练到闭着眼睛都知道往哪走为止。”
从大营出来，已经是下午了。贺敏上了马车，青竹递了杯茶过来，她接过去喝了一口，茶凉了，有点涩，她皱了下眉，还是喝完了。
马车走在回城的路上，贺敏掀开车帘往外看了一眼。官道两边的田地里头，麦苗已经冒出来了，绿油油的一片，在冬日的阳光下头泛着光。几个农人蹲在田埂上抽旱烟，烟雾在风里头散得很快，还没看清就没了。
贺敏放下车帘，靠在车壁上。她的手指又开始敲了，这回敲得更快，像是在催促着什么。青竹坐在对面，看着贺敏的手指，不敢说话，把本子翻开，假装在记录，其实一个字都没写。
马车回到元帅府的时候，太阳已经偏西了。贺敏下了车，经过偏院，听见里头贺芷兰在跟翠儿说话。
“翠儿，姐姐这几天怎么都不来看我？”
“大小姐忙，二小姐您别急。”
“我知道她忙，我就是想她了。”
贺敏站在院门口停了一下，没有进去，转身回了书房。她坐在椅子里头，把柳如是送来的密报又看了一遍，把端王勾结的那些朝臣的名字圈了出来，一共七个。她盯着那些名字看了很久，拿起笔，在旁边批了一行字：暗中监视，不可打草惊蛇。
批完了她放下笔，靠在椅背里，揉了揉太阳穴。太阳穴胀痛，一跳一跳的，揉了好一会儿才缓解。她低下头，发现自己的袖口上沾了一小块墨渍，黑黑的，在银白色的朝服上特别显眼。不知道什么时候蹭上去的，大概是在宫里头翻族谱的时候蹭的。她用手抠了两下，墨渍干了，抠不掉，指甲在布料上刮出一道印子，墨渍还在那儿。她看了看那道印子，又看了看墨渍，懒得弄了，把袖口翻过来，看不见了。
