那天夜里贺敏没有回卧房，就睡在书房。翠儿抱了被子来铺在榻上，她躺下去，翻了几次身，又坐起来了。被子太厚，压得胸口闷，她掀开一角，凉风灌进去，凉飕飕的，她又盖上了。翻来覆去折腾到后半夜，才迷迷糊糊睡着了，梦里头全是先帝的那道圣旨，明黄色的，在她眼前飘来飘去，沈墨卿的脸从圣旨后头露出来，冷冷地看着她，嘴角带着那个让人不舒服的笑。她猛地睁开眼，外头的天已经蒙蒙亮了。橘猫蹲在她胸口上，压得她喘不过气，她推了一下，猫跳下去了，蹲在榻边舔爪子，舔得吧唧吧唧响。
她躺了一会儿，起床，洗脸，梳头，穿上朝服。铜镜前头看了看自己的脸，眼睛底下青黑一片，嘴唇干得起皮。她用舌头舔了一下嘴唇，舔到了血腥味，抿了抿，涂了点口脂，遮住了。
青竹端了粥进来，她喝了半碗，放下碗，拿起天子剑挂在腰间，出门上马车。
太后今天没有礼佛。她坐在寝殿的正厅里，穿着一件墨绿色的常服，头发梳得一丝不苟，脸上的妆容很淡，但涂了口脂，看着比昨天精神了一些。她面前摆着一壶茶和两只杯子，茶已经倒好了，冒着热气，显然是在等贺敏。
贺敏进来，行礼，坐下。太后没有寒暄，直接开口：“想好了？”
“想好了。”贺敏端起茶杯喝了一口，茶是铁观音，味道很浓，入口有点涩，回味是甜的。“先帝选择现在的皇帝，就是希望大周安定。这个选择，臣尊重。”
太后看着贺敏，没有说话。
贺敏放下茶杯，双手交叠放在膝盖上，声音不大，但每个字都稳稳当当的：“沈墨卿虽然有继承权，但他勾结外敌、残害忠良、祸乱天下。这样的人不配为君。先帝说他心术不正，臣看不只是心术不正，是烂到骨子里了。”
太后的眼眶红了，嘴唇动了两下，没说出话。
贺敏继续说，语气比刚才更坚定：“臣选择保护现在的皇帝。臣誓死保护陛下，诛杀沈墨卿。不管沈墨卿是先帝的儿子还是谁的儿子，臣都要杀了他。这个决定，跟圣旨无关，跟继承权无关，只跟天下苍生有关。”
太后的眼泪掉下来了。她没有擦，就那么让眼泪顺着脸颊往下淌，淌过涂了口脂的嘴唇，淌过下巴，滴在墨绿色的衣襟上，洇出一小块深色的印子。她伸手握住贺敏的手，握得很紧，比昨天紧得多，指甲嵌进贺敏的手背，掐出几道白印子。
“先帝在天之灵会欣慰的。”太后声音哽咽。
贺敏的手被太后握着，没有抽回来。她的语气很平静，平静得像一潭水：“臣不需要先帝欣慰。臣只需要对得起自己的良心。”
太后的眼泪流得更凶了，肩膀在发抖，但她没有哭出声，咬着嘴唇忍着，忍得嘴唇泛白，口脂蹭到牙齿上，红了一块。贺敏从袖子里头掏出帕子递过去，太后接过去擦脸，擦了两下，帕子上全是红的，分不清是口脂还是血。
“太后，臣只有一个要求。”贺敏站起来，看着太后。
太后抬起头，用帕子按着眼角。“你说。”
“这道遗旨的事，不能让第四个人知道。任何人都不行。皇上也不能知道。”
太后点了点头，把帕子攥在手心里，攥成一团。“本宫明白。本宫守了三年，还能再守三年。本宫活着一天，这个秘密就烂在本宫肚子里头。”
贺敏没有再说什么，行了个礼，转身走了。走出太后寝殿的时候，青竹在廊下等着，手里撑着一把伞，天没下雨，但她撑习惯了，不撑觉得手里空。看见贺敏出来，她赶紧跟上来，小声问了一句：“姑娘，您决定了？”
贺敏嗯了一声，没有多说，沿着宫道往外走。青竹跟在后头，亦步亦趋，不敢再问。
经过御花园的时候，贺敏又看了一眼那几株梅树。梅花还在开，比昨天开得更盛了，红艳艳的一片，在冬日的阳光下头格外扎眼。她看了几息的功夫，收回目光，继续走。
出了宫门，上了马车。贺敏靠在车壁上，闭着眼，手指搭在膝盖上，没有敲。青竹坐在对面，把本子翻开假装在记录，其实一个字都没写。
马车走了半条街，贺敏忽然开口了。声音很轻，像是在自言自语，又像是在对青竹说。“从今天起，我知道沈墨卿为什么那么恨我了。”
青竹抬起头，看着贺敏。
“他认为我抢了他的皇位。”贺敏睁开眼，看着车顶的帷幔，帷幔上绣着兰花的图案，翠儿绣的，针脚细密，兰花叶子微微翘起来，像是活的。“但他从来没想过，皇位不是别人抢走的，是他自己丢掉的。先帝给了他机会，他没珍惜。先帝给他留了皇位，他自己把皇位作没了。怪不了任何人，只能怪他自己。”
青竹似懂非懂地点了点头，在本子上写了几个字，写完了又划掉了。
贺敏没有再说话，重新闭上眼睛。
回到元帅府，贺敏下了车，经过偏院的时候停了一下。院门开着，贺芷兰在院子里头浇花，穿着一件淡绿色的棉袄，头发扎了两个小髻，用红色的头绳扎着。她浇得很认真，每一盆花都浇一遍，浇完了蹲下来看看花的叶子，用手指摸摸土，确认湿透了才站起来。看见贺敏站在门口，她笑了，笑得眼睛弯成两道月牙。
“姐姐，我种的梅花发芽了。你要不要看？”
贺敏走过去，蹲下来看了看花盆里的土。土是黑的，湿的，一个小绿芽从土里钻出来，两片叶子还没展开，蜷在一起，像两只小小的手。
“不错。”贺敏站起来。
贺芷兰笑得更开心了，抓住贺敏的袖子晃了晃。“姐姐你今天看起来比昨天好。”
“哪好？”
“说不上来，就是看起来没那么累了。”
贺敏嘴角动了一下，伸手拍了拍贺芷兰的头，转身走了。贺芷兰在后头喊：“姐姐你晚上来吃饭吗？翠儿说今天包饺子！”贺敏没回头，抬手挥了挥，走了。
书房里，柳如是已经等着了。她坐在椅子上，手里拿着一份新的情报，脸色比上次好了不少，眼睛底下的青黑淡了一些。看见贺敏进来，她站起来，把情报递过来。
“大帅，沈墨卿那边有新动静。”
贺敏接过情报，看了一遍。沈墨卿在塞外又招了三千人马，总兵力又到了一万五。外族可汗给他拨了五百骑兵，还给了他一笔军饷，让他继续招兵买马。情报上还说，沈墨卿最近在营地里头频繁召集将领开会，像是在筹划什么大的动作。
贺敏把情报放在桌上，坐下。
“他等不了了。”贺敏说，“端王被擒的消息应该已经传到塞外了。他少了一个内应，自己的实力又不够，再拖下去，他的人马会越来越散。他必须在士气彻底崩掉之前打一仗。”
柳如是点了点头。“大帅，我们要不要先发制人？”
“不急。”贺敏摇了摇头，“他在等，我也在等。他在等一个能翻盘的机会，我在等他犯错。打仗这种事，谁先忍不住，谁就输了。”
柳如是走了之后，贺敏坐在书房里，把那道遗旨从紫檀木匣子里头拿出来，又看了一遍。圣旨上的字她现在已经能背下来了，每一个字都刻在了脑子里头，闭上眼睛就能看见。她看了最后一眼，把圣旨卷起来，重新包好，锁进柜子里。
三把锁都锁上了，钥匙串挂在腰间，跟玉佩碰在一起，叮叮当当的。她伸手按住钥匙串，按了一会儿，松开了。钥匙串又响了，声音不大，但在安静的书房里头听得很清楚。她没有再按住，就让它响着。
窗外头，老槐树上的麻雀叽叽喳喳叫成一团，不知道在吵什么。声音很密，很碎，像一锅煮沸了的粥。贺敏听了一阵，嘴角动了一下，站起来，推开窗户。麻雀被惊飞了，扑棱着翅膀飞到对面的屋顶上，蹲在那里继续叫，声音小了些，但还是在叫。她看着那些麻雀看了一会儿，觉得它们挺吵的，但吵得让人心里头不那么空。她关上窗户，走回书案前，把蓝皮册子从抽屉里拿出来，在麻绳上又加了一道结，拉得更紧了。册子的封面被绳子勒得凹进去一块，纸张被压得死死的，翻不开了。她拍了拍册子的封面，把它塞回抽屉最深处。
