消息是赵管家从塞外送回来的，走的不是信鸽，是快马。信鸽在冬天不好使，冻死了好几只，赵管家干脆派了人，骑马跑了七天七夜，到京城的时候人都快散架了，从马上摔下来，腿肿得像萝卜。贺敏在书房见的那人，浑身沙土，嘴唇干裂出血，说话的时候嗓子像含了砂纸。
“大帅，沈墨卿在塞外自立为帝了。”
贺敏的手顿了一下。她正在批折子，手里的笔悬在纸面上方，墨汁聚在笔尖，差一点就要滴下来。她没有放下笔，也没有继续写，就那样悬着。“什么时候的事？”
“半个月前。他在塞外一个叫白城子的地方搭了台子，穿龙袍，戴冕旒，自称先帝嫡子，国号仍然用周，年号叫‘正统’。”送信的人从怀里掏出一卷纸，纸被汗浸得发皱，展开来，是一份讨伐檄文的抄本，“他还发了檄文，说大帅篡权，说新皇非正统，号召天下人起兵勤王。”
贺敏接过檄文，从头到尾看了一遍。沈墨卿的文采还是那么好，辞藻华丽，气势磅礴，读起来慷慨激昂，让人热血沸腾。檄文里头把她说成了窃国大盗，把新皇说成了伪帝，把自己说成了被奸臣迫害的忠良之后、先帝嫡子、真正的天子。每一句话都像刀子，每一段都像毒箭，恨不得把她的名声钉在耻辱柱上。
她看完之后，冷笑了一声。不是那种嘴角扯一下的假笑，是真的觉得好笑，嘴角往上勾了一下，笑出声来，很短，像咳嗽。“他称帝了。他以为在塞外称帝，就有人认他？”
青竹站在旁边，手里端着茶碗，手在抖。碗盖磕在碗沿上，发出细碎的瓷器碰撞声，叮叮当当的。贺敏看了她一眼，她赶紧把茶碗放在桌上，手缩回来，在衣服上擦了擦汗。
送信的人继续说：“沈墨卿称帝之后，派人往各州府送檄文，想拉拢地方官员。但目前响应的人不多，只有一个县令和一个守备公开支持他，其他人要么不理，要么把檄文烧了，还有人把送信的人绑了送官。”
“哪个县令？哪个守备？”贺敏的声音冷了下来。
“青州下属的昌乐县令，姓周。还有一个是登州的守备，姓王，手下有两千兵。”
贺敏把这两个名字记下了。她没有发火，没有拍桌子，脸上的表情几乎没有变化。但熟悉她的人都知道，这种平静才是最可怕的。
“还有吗？”
送信的人摇了摇头。“暂时就这些。赵管家说，沈墨卿在白城子搭了个草台班子，底下的人叫他皇上，他自己也当真了。但他手里只有一万五千人，粮草也不够，撑不了多久。”
贺敏嗯了一声，让青竹带那人下去休息吃饭。那人走了之后，贺敏一个人在书房里坐着，盯着桌上那份讨伐檄文。檄文写得很长，字很小，密密麻麻的，她看了一遍又一遍，像是在找什么东西。
沈墨卿称帝了。
这是一个转折点。以前他自称“勤王元帅”，打的旗号是清君侧，名义上还是大周的臣子，还是为朝廷做事。现在他自称皇帝了，连最后一块遮羞布都不要了。从今天起，他不是逆贼，是伪帝。不是臣子造反，是另立朝廷。
贺敏站起来，走到墙边挂地图的地方，手指点在塞外的白城子。那个地方她在地图上找了好一会儿才找到，在边境线以北三百里，是一个很小的城池，方圆不过几里地，城墙是土夯的，年头久了，裂了好几道缝。沈墨卿就在那个破地方，穿着龙袍，戴着冕旒，坐在一把不知道从哪捡来的椅子上，自称皇帝。
她看着那个小点看了很久，转身出了书房，让人去请李将军。
李将军来得很快，骑马来的，到门口的时候马还没停稳就跳下来了。他进门的时候铠甲哗啦响，头盔夹在胳肢窝底下，脑门上全是汗。贺敏把檄文递给他，他看了一遍，脸色变了，又看了一遍，脸色变得更难看。
“沈墨卿称帝了，年号正统。”贺敏的声音很平静，但李将军从这平静里头听出了一种不一样的东西，像暴风雨来临前的安静，气压很低，压得人喘不过气。
“正统？他也配？”李将军把檄文拍在桌上，啪的一声，“他一个逃到塞外的丧家之犬，也敢称帝？谁给他的脸？”
“他自己给的。”贺敏坐下，端起茶杯喝了一口，茶已经凉透了，苦得她皱了下眉，“他在塞外称帝，我们就打到他称不了帝。”
李将军的眼睛亮了，抱拳，铠甲哗啦响：“元帅，打吗？”
贺敏没有立刻回答，把茶杯放下，手指在桌上敲了两下。“打。但不是现在。”
李将军愣了一下，手放下来了。
“沈墨卿称帝，响应的人不多。这说明什么？说明天下人不认他。他现在就是一个跳梁小丑，在塞外那个破地方蹦跶，蹦跶得再高也没人看。”贺敏站起来，走到地图前，手指在京城的位置点了点，“我们现在的任务是备战，不是仓促出兵。粮草要备足，兵力要调集，情报要摸清。等我们准备好了，一击毙命，不给他任何翻盘的机会。”
李将军看着地图，点了点头。他没有再问，他知道贺敏说的每一句话都是经过深思熟虑的。
贺敏回到书案前坐下，提笔写了几行字。第一行写给周虎：边关加强戒备，严密监视沈墨卿动向，不许他靠近边境一步。第二行写给李将军：从今天起加紧练兵，骑兵营三个月之内必须形成战斗力。第三行写给柳如是：派人潜入沈墨卿的伪朝廷，摸清他的人员部署和粮草库存。
三封信写完，她吹干墨迹，折好，让青竹送出去。
李将军走了之后，贺敏一个人坐在书房里，把那道遗旨从柜子里头拿出来，展开来又看了一遍。圣旨上的字她已经烂熟于心了，但每次看到“沈墨卿乃朕之亲子”那几个字，心里头还是会紧一下。她把圣旨卷起来，重新包好，锁回柜子里。
三把锁都锁上了，钥匙串挂在腰间，跟玉佩碰在一起，叮叮当当的。她伸手按住钥匙串，按了一会儿才松开。
沈墨卿在白城子称帝的消息，第二天就传遍了京城。朝堂上炸了锅，有人义愤填膺，说要立刻出兵讨伐伪帝，有人忧心忡忡，说沈墨卿称帝会不会动摇国本。贺敏站在最前头，等所有人都说完了，才开口。
“一个跳梁小丑，在塞外搭了个草台班子，你们就怕成这样？”她的声音不大，但太和殿的穹顶把她的声音传到了每一个角落，“他称他的帝，我们守我们的江山。他能在塞外蹦跶几天？等我们准备好了，连他的台子一起掀了。”
朝堂上安静了，没人再说话了。
新皇坐在龙椅上，看着贺敏，眼睛里头全是崇拜。他从太监手里接过一份折子，自己念了出来，声音奶声奶气的，但每个字都念得很认真：“贺爱卿，朕相信你。你说打，朕就让你打。你说等，朕就让你等。”
贺敏转过身，看着新皇，单膝跪下。“臣谢陛下。”
从宫里出来，贺敏上了马车，靠在车壁上，闭着眼。青竹在对面坐着，手里捧着那个本子，今天记了很多东西，写了好几页。
“青竹。”
“在。”
“你说沈墨卿现在在干什么？”
青竹想了想，说：“大概在白城子那个破地方，穿着龙袍，对着镜子喊万岁吧。”
贺敏睁开眼看着青竹。青竹被看得有点慌，以为说错话了，赶紧低下头翻本子。贺敏嘴角动了一下，没说什么，重新闭上了眼睛。
马车走在长安街上，窗外头传来小贩的叫卖声，“糖葫芦——又酸又甜的糖葫芦——”声音很亮，拖着长腔，穿过车帘钻进来。贺敏的手指在膝盖上点了一下，跟着那个节奏，点了一下就不点了。
她忽然想起来，今天早上在偏院看见贺芷兰在浇花。那个小绿芽长高了不少，两片叶子展开了，绿油油的，在阳光底下泛着光。贺芷兰蹲在花盆前头，小心翼翼地浇水，水浇多了，流了一地，翠儿在旁边喊“二小姐您浇太多了，花要淹死了”，贺芷兰赶紧停手，用手去捧土里的水，捧了好几捧才捧干净，手上全是泥。贺敏站在院门口看了一会儿，没进去，转身走了。她当时在想什么呢？好像什么都没想，就是看着那些泥巴发呆。
