誓师大会的第二天，大军就开拔了。
二十万人，从京城北门出去，沿着官道向西，再向北。队伍排了十几里长，前头的骑兵已经到了下一站，后头的步兵还没出城。贺敏骑在马上，走在队伍的中段，身边是李将军和刘武，身后跟着青竹和几个传令兵。她没有回头，一直看着前方，前方的路很长，弯弯曲曲地延伸到远处的山脚下，看不见尽头。新皇站在城楼上挥手，明黄色的龙袍在晨风里头飘着，小得像个纸人。
走了十天。
十天里头，大军穿过了三个州，跨过了两条河，翻过了一座不算太高的山。每天天亮出发，天黑扎营，日行六十里，不快不慢。贺敏每天只睡两个时辰，白天骑马走在队伍前头，晚上在营帐里头看地图、批情报、调粮草，眼睛底下的青黑越来越重，嘴唇干得起皮。青竹端了粥进来，她喝两口放下，端了茶进来，她喝一口放下，端了洗脸水进来，她把手伸进去浸了一下就拿出来了，指头上的灰都没洗干净。
第十天的傍晚，大军抵达了西北边境。这里离沈墨卿的“新京”只有三百里了。三百里，骑兵两天就能到，步兵要走五天。贺敏勒住马，站在一处高坡上，拿着望远镜往北看。北边是一望无际的荒原，草还没绿，黄褐色的，一直延伸到天边。天边有一片灰蒙蒙的影子，是山，山后头就是沈墨卿的白城子。
“扎营。”贺敏放下望远镜。
二十万人的营寨扎了一个多时辰才扎完。帐篷一排一排的，整整齐齐，从高坡上往下看，像一片白色的海洋。营寨四周挖了壕沟，立了栅栏，设了鹿砦，每隔五十步点一堆篝火，入夜之后，营地里头灯火通明，像一座突然冒出来的城。
刘武带着五千精兵前出侦查，第二天傍晚才回来。他骑马跑进营地，浑身是土，脸上全是灰，只露出两只眼睛。他翻身下马，单膝跪在贺敏面前，声音沙哑：“大帅，沈墨卿在白城子囤积了大量的粮草，城墙加高了，护城河挖深了，城外还设了三道鹿砦。他这是要死守。”
贺敏看着地图上白城子的位置，手指在那个红圈上点了两下。“他有多少人？”
“三万。外族的五千骑兵驻在城外的北营，剩下的两万五全在城里。他把能打仗的全都拉上了城墙，连伙夫都发了刀。”刘武的声音有点急，“大帅，末将觉得他是要跟我们拼命。”
贺敏嗯了一声，没有说话。她站起来走到帐门口，掀开帐帘看着外头的营地。士兵们在生火做饭，炊烟升起来，在暮色里头飘着，跟天边的晚霞混在一起，分不清哪是烟哪是霞。她看了一会儿，转过身，面对帐子里头的将领们。
李将军坐在左边，刘武坐在右边，柳如是站在地图旁边，手里拿着本子。后面还坐着七八个偏将，全是各地节度使带来的心腹将领，一个个腰板挺得笔直，眼睛盯着贺敏。
“沈墨卿兵力只有三万，但他占据城池，易守难攻。不能强攻，要智取。”贺敏的声音不大，但帐子里头每个人都听得清清楚楚。她的手指在地图上游走，从白城子的北边划到南边，再从南边划到北边。
李将军开口了：“大帅，末将以为应该围城。围他几个月，他粮草再多也有吃完的时候。”
“围城太慢。”刘武摇头，他胳膊上的伤早就好了，说话的时候习惯性地挥了一下手，“他有三万人，我们二十万，直接攻城，哪怕是硬啃也能啃下来。”
贺敏没有说话，手在地图上慢慢移动，手指停在白城子的北边，画了一条弧线，又停在南边，画了另一条弧线，最后停在正东边，画了一条直线。帐子里头安静了，所有人都看着她的手指。
“分兵三路。”贺敏的手指在三条线上各点了一下，“李将军率五万人从北路包抄，切断他跟外族联络的通道。刘武率五万人从南路包抄，截断他的粮道和退路。我自领十万人，正面压上，逼他决战。”
李将军站起来，走到地图前，看着北路的地形。那里的路不好走，山多，沟深，骑兵过不去，但步兵能走，只是走得慢。“大帅，北路这条路末将走过，要走七天才能绕到白城子北边。”
“七天就七天。你走你的，不用急，等我的信号。看到红色的信号弹，再动。”贺敏转向刘武，“南路好走，你走快些，五天之内必须到位。”
刘武抱拳：“末将领命。”
贺敏让所有人都退了出去。帐子里头只剩下她和青竹。青竹蹲在炭炉边上煮粥，锅里的粥咕嘟咕嘟冒泡，米香味儿飘过来，很淡。贺敏坐回行军椅上，摘下头盔放在桌上，头发被头盔压得有点扁，她伸手拢了拢。
“姑娘，明天就要打了吗？”青竹小声问。
“明天不打。先部署，等三路人马都到位了，再打。”
青竹哦了一声，把粥盛到碗里端过来。贺敏接过去喝了一口，粥很烫，烫得她嘶了一声，皱了下眉，吹了两口，又喝了一口。这回不烫了，温的，正好。她喝完粥，把碗还给青竹，站起来走出营帐。
外头的天已经黑了，星星出来了，密密麻麻的，比京城的星星多得多。营地里头的篝火一堆一堆的，士兵们围坐在火边，有人在擦刀，有人在补衣服，有人在写信，还有人对着火发呆，什么也不干。
贺敏穿过营地，走到营寨的栅栏边上，手扶着木头柱子，看着北边的方向。北边一片漆黑，什么也看不见，但她知道三百里外就是白城子，沈墨卿就在那座城里，穿着他的龙袍，坐在他的“皇宫”里，大概也在看星星，大概也在想她。
她站了很长一段时间，久到脚底板发凉，久到营地里头的篝火从旺烧到弱，从弱烧到只剩炭火。青竹从后头追上来，把一件斗篷披在她肩上，斗篷是厚棉布的，翠儿缝的，絮了厚厚一层棉花。
“姑娘，回去吧，夜里凉。”
贺敏嗯了一声，没有动。她的手从柱子上收回来，指尖上沾了一层木屑。她把木屑拍掉，手指上还留着一道刺扎的痕迹，很细，不仔细看看不见。她用指甲掐了掐那道痕迹，掐了一下，有点疼，缩回来了。
远处传来号角声，又长又沉，是换岗的信号。一队巡逻的士兵从她身边经过，领头的小校抱拳喊了一声“大帅”，后面的人也跟着喊，声音不大，但很齐。贺敏点了点头，那一队人过去了，脚步声渐渐远了。
她转身往回走，靴子踩在沙土地上，发出沉闷的声响。营地里头的篝火已经快要灭了，只剩下一堆堆暗红色的炭火，在夜色里头像一只只闭着的眼睛，半睁半闭的。她从两堆炭火之间走过去，炭火的热气扑在她腿上，温温的，很快就散了。走了几步，她忽然停下来，低头看着地上一样东西。是一个士兵掉的荷包，青色的，绣着一朵花，针脚很粗，花绣得歪歪扭扭的，像一团皱了的布。她弯腰捡起来，荷包很轻，里头大概只装了几文钱，在手心里头几乎没有分量。她拿着荷包站了一会儿，不知道是谁掉的，也不知道该交给谁，想了想，把荷包塞进了袖子里。等明天让人在营地里头问一问，谁丢的，还给他。
她走进营帐，吹灭了灯，在黑暗里坐了片刻。外头的风停了，营地里头安静得能听见炭火熄灭时发出的细碎声响，噼啪，噼啪，像有人在远处打着很慢很慢的拍子。
