张玉是在整理日程表的时候看到那条消息的。贺敏三日后要去城外的西山大营观摩新军演练，日程上写得清清楚楚，辰时出发，午时返回，随从五十人。她把日程表放回原处，手指在“五十人”三个字上停了一下，然后转身出了书房，走到后院，蹲在花圃边上假装除草。草除到第三棵的时候，她把一张小纸条塞进了花圃边缘的石缝里。
半个时辰后，一个送菜的老头从后门进来，蹲在花圃边上系鞋带，系完鞋带走了。石缝里的纸条不见了。
第二天一早，张玉端着一碗茶进了书房。茶是贺敏每天都要喝的，龙井，用紫砂壶泡的，青竹每天亲自泡，从来不假手他人。但今天青竹被柳如是叫去帮忙了，张玉主动说她来泡。贺敏正在看折子，头都没抬，张玉把茶碗放在桌上，退到一边站着。贺敏端起茶碗，凑到嘴边。茶的味道不对。龙井的香味是清雅的，有一股豆香，但这碗茶的香味底下还压着一股别的味道，很淡，淡到一般人闻不出来，但贺敏闻出来了。她把茶碗端在手里，没有喝，看了张玉一眼。
“今天的茶是谁泡的？”
张玉的脸色如常。“是学生泡的。青竹姐姐不在，学生自告奋勇。”她的声音很稳，稳得不像是一个十七岁的姑娘在跟镇国元帅说话。
贺敏嗯了一声，把茶碗放下了。“放着吧，凉了再喝。”张玉点了点头，退出了书房，在廊下站着，等着收拾茶碗。青竹回来的时候，看见桌上的茶碗没动过，愣了一下。贺敏朝她使了个眼色，青竹会意，端着茶碗出去了。她找了个太医查验，太医用小银针探了探，银针没有变色，又用舌头舔了一丁点，脸色大变，说“这是西域慢性毒，无色无味，但舔一点就知道，舌根发麻。长期服用，人会四肢无力，神志不清”。
青竹的脸白了。
贺敏听完青竹的汇报，脸上什么表情都没有。“把茶换掉，换成正常的。明天我照常去城外，让他们以为我中毒了。我要看看谁在背后。”
青竹张了张嘴，想说什么，又闭上了。她想说“您不能拿自己的命冒险”，但她看着贺敏的脸色，把话咽了回去。她了解姑娘，姑娘做了决定的事，谁也劝不回来。
演练当天，贺敏穿了一身轻便的常服，没有穿铠甲，腰里佩了天子剑，但剑挂的位置比平时低了一些，拔剑会慢半拍。她的脸色比平时白了一些，嘴唇上涂了点口脂，盖住了苍白。她出门的时候，步子比平时慢，走过门槛的时候扶了一下门框，动作不大，但有心人看得见。
张玉站在廊下，看着贺敏的背影消失在影壁后头，嘴角慢慢往上扬。不是那种放肆的笑，是很小的弧度，不仔细看根本看不出来。她低下头，继续整理手里的公文，心跳快了一些，但她的手没有抖。
贺敏出了府门，上了马车，靠在车壁上，闭着眼。青竹坐在对面，怀里抱着一个小包袱，包袱里头是一把弩，上好了弦。
“姑娘，您觉得刺客会在哪动手？”
“出城之后，去西山的路有一段夹道，两边是山坡，树林茂密，容易藏人。”贺敏睁开眼，看着青竹，“如果是他，一定选在那个地方。”
青竹的嘴唇抿了起来，手按在包袱上。
马车出了城门，沿着官道往西走，走了大约半个时辰，路边开始出现山坡，树木也越来越密。官道从两座小山坡之间穿过，夹道大约一里长，两边林木森森，遮天蔽日，大白天的，路面上都是暗的。贺敏掀开车帘往外看了一眼，放下车帘，手指在膝盖上敲了两下，节奏很慢。
夹道走到一半的时候，山坡上忽然滚下来几块大石头，砸在官道上，挡住了去路。车夫急忙勒马，马嘶鸣着前蹄腾空，差点把车掀翻。紧接着，山坡上冲下来一群黑衣人，二十来个，蒙着面，手里提着刀，朝马车扑过来。
贺敏掀开车帘，站起来，拔剑。她的动作比平时慢了一些，但剑还是出了鞘，剑身在阳光下闪了一下。黑衣人头领看见她拔剑的速度，心里头更有底了——毒发了。
但他不知道的是，青竹已经端起了弩。第一箭正中黑衣人头领的胸口，那人闷哼一声，倒在地上，抽搐了两下不动了。剩下的黑衣人愣了一下，但很快继续往前冲。青竹连发三箭，又倒了三个。贺敏跳下马车，天子剑在空中划出一道弧线，迎上了最先冲到的黑衣人。
她的动作确实比平时慢。但再慢，也比这些刺客快。这些人和沈墨卿的亲兵比起来差远了，刀法粗糙，配合混乱，只会凭着蛮力乱砍。贺敏侧身避开一刀，反手一剑刺进那人的肩膀，剑尖从后背穿出来。那人惨叫一声，刀脱手，跪在地上。她拔剑，转身，第二个人已经冲到了面前，刀劈向她的头顶。她举剑格挡，两剑相击，溅出几点火星。那人力气大，压得她手臂微微弯曲，但她顺势往下一蹲，从那人腋下钻过去，剑从下往上，划开了那人肋下的皮甲。
战斗持续不到一盏茶的功夫。二十几个黑衣人，死了七个，伤了五个，剩下的全跑了。官道上全是血，溅在石头上，溅在车轮上，溅在贺敏的袍角上。她的袍角湿了一片，红色的，分不清是别人的血还是自己的。她低头看了看，袍角破了一道口子，里头的衬里露出来了，白色的。
青竹跑过来，上下打量贺敏。“姑娘，您受伤了没有？”
贺敏摇了摇头，把剑插回鞘里。“回去。”
马车调头，往回走。青竹回头看了一眼那些躺在地上的黑衣人，有的已经死了，有的还在呻吟，血从他们身下漫出来，渗进官道的泥土里，把黄色的土染成了暗红色。她转过脸，不再看。
张玉在元帅府的书房里等着。她手里拿着茶壶，准备给贺敏泡茶。她在等一个消息——贺敏遇刺，重伤或死亡。她等了一上午，茶壶里的茶凉了又倒，倒了又泡，泡了又凉。太阳从东边升到了头顶，从头顶开始往西偏，张玉的心从期待变成了怀疑，从怀疑变成了不安。
贺敏的马车回来了。她从车上下来，袍角上带着血，脸色苍白，但步子很稳。张玉站在廊下，看见贺敏完好无损地走进来，手里端的茶壶差点掉了。她稳住手腕，把茶壶放在托盘上，低下头，行了个礼。
“元帅，您回来了。”
贺敏从她身边走过，没有看她，没有说话。风从她身上带过来一股血腥味，很浓，浓得张玉想干呕。她忍住了，站在原地，端着托盘，手指在托盘底下慢慢收紧。
青竹跟在贺敏身后，经过张玉身边的时候，看了她一眼。那一眼很平，没有什么波澜，但张玉的脊背凉了一下。她说不清为什么，就是觉得那一跟平时不一样，像是在看一个已经知道底细的人。
张玉回到自己的屋子，关上门，靠在门板上，心跳得很快。她的手还在抖，把托盘放在桌上，茶壶搁歪了，她扶正了，又歪了，又扶正。她深吸了一口气，闭上眼睛。沈墨卿在天牢里等着她的消息，暗线也在等。她不知道哪一步出了错，但她知道，贺敏已经开始怀疑了。
她睁开眼，走到床边，从枕头底下摸出那张薄纸。纸上记着贺敏的日程和防卫布置，密密麻麻的，写满了。她把纸叠成一个小方块，塞进鞋底的夹层里头，然后打开门，端着脸盆去井边打水。她蹲在井边，低头看着井水里头自己的倒影。那张脸在晃动的井水里头变形了，扭曲了。
她把水桶扔进井里，搅碎了倒影。
远处贺敏的书房里，贺敏坐在椅子里头，青竹正蹲在她面前，用干净布条给她包扎手臂上的伤口。伤口不深，是刚才打斗的时候被刀尖划了一下，破了皮，血已经止住了。青竹包扎得很仔细，布条缠了一圈又一圈，缠完了还用手指按了按，按得贺敏嘶了一声。
“疼？”
“不疼。”
青竹不信，但没有再问。她把布条系好，站起来，把剩下的干净布条放进药箱里头。
“姑娘，刺客的事，报官吗？”
“不报。”贺敏活动了一下手臂，布条缠得有点紧，勒得胳膊发胀。“报了官，打草惊蛇。让蛇继续藏在洞里，等我腾出手来，再慢慢收拾。”
青竹点了点头。贺敏站起来走到窗前，推开窗户。院子里头张玉正好端着脸盆从井边往回走，低着头，走得很急。她的影子被夕阳拉得很长，从她的脚下一直拖到院墙根底下，长长的，黑黑的，像一条尾巴。
贺敏看着那条影子慢慢移动，从院墙根移到老槐树的阴影里头，融进去了，看不见了。她关上窗户，回到书案前坐下，拿起毛笔，在纸上写了几个字：刺客二十三人，西域刀法，慢性毒药，内应仍在身边。写完了她搁下笔，把那页纸折好，塞进袖子里头。手指在袖口上按了按，袖口上有一道血痕，不是她的，是刺客的。她看着那道血痕看了片刻，把袖口翻过来，看不见了。窗外头传来张玉关门的声音，门轴很涩，吱呀一声，很响。然后安静了。贺敏的手指搭在扶手上，敲了两下，停了。
