天没亮，大军就开始列阵了。八万人从城西营地一直排到城门口，黑压压一片，旌旗在晨风里头猎猎作响。贺敏骑在马上，穿着一身银白色的铠甲，腰佩天子剑，披风在身后飘着。她的马站在队伍最前头，枣红色的，鬃毛被风吹得往后倒。青竹骑着一匹矮脚马跟在后头，背上背着包袱，包袱里头是药和换洗衣裳。她的伤好得差不多了，但还不能骑马太久，腰上绑了一块木板撑着。
新皇和太后站在城楼上。新皇穿着一身明黄色的龙袍，冕旒上的珠子在晨光里头晃来晃去。他踮着脚尖，手扒着城墙的垛口，往下看。太后站在他身后，穿着一件暗红色的朝服，手里捻着佛珠，一颗一颗地捻。风吹过来，把她的头发吹散了几缕，垂在脸旁边，她没有拢，就那么站着。
大军开始动了。前头的骑兵先走，马蹄声轰隆隆的，震得地面都在颤抖。步兵跟在后面，长矛如林，盾牌如墙。粮草辎重在最后头，车轱辘碾在官道上，吱吱呀呀的。贺敏骑马走在队伍中段，经过城门的时候勒了一下马，马停了下来。她抬起头，看着城楼上的新皇和太后。新皇在城楼上喊了一声，声音不大，但贺敏听见了:“贺爱卿，朕等你凯旋。”贺敏单膝跪在地上，铠甲哗啦响了一声。“臣必平定叛乱，献捷于陛下。”她站起来，翻身上马，头也不回地走了。
太后的眼泪掉下来了。她没有擦，让眼泪顺着脸颊往下淌，淌过涂了口脂的嘴唇，淌过下巴，滴在城墙上头的砖缝里，被风干了。新皇转过头看着太后，伸手拉住她的手，太后的手很凉，他两只小手包住她的手，想给她捂热。太后低头看着他，笑了一下，笑得很难看，眼泪还在流。
大军走了十天。每天天亮出发，天黑扎营，日行六十里。贺敏每天只睡两个时辰，白天骑马走在队伍前头，晚上在营帐里头看地图、批情报、调粮草。肩膀上的伤还没好利索，阴天的时候疼得厉害，她咬着牙不出声。青竹每天晚上给她换药，纱布揭开的时候伤口周围的皮肤红了一片，她用手指按了按，贺敏皱了下眉，没喊疼。
第十天的傍晚，大军抵达了北方边境。这里离叛军的大营只有五十里了。贺敏勒住马，拿着望远镜往北看。望远镜里头的画面很模糊，但能看见远处有一片黑压压的营地，帐篷密密麻麻，旗帜在风里头飘着。她放下望远镜，转过头对李将军说:“扎营。”
营寨扎了一个多时辰才扎完。八万人的营寨规模很大，从东到西有三里地，从南到北有两里地。栅栏、壕沟、鹿砦一样不少。贺敏在营寨最高的土坡上立了帅旗，“贺”字在夕阳底下闪着金色的光。
第二天一早，马将军在河对岸叫阵。他骑着马，身后跟着几百个骑兵，在河对岸跑来跑去，马蹄扬起一片尘土。他的声音很大，隔着河都听得清清楚楚:“贺敏——你杀了摄政王——我要为他报仇——”贺敏站在土坡上，拿着望远镜看着他。马将军四十来岁，方脸膛，络腮胡子，穿着黑色的铠甲，头盔上有一根红缨。贺敏看了片刻，放下望远镜，对身边的传令兵说:“派人去喊话。”
传令兵骑马跑到河边，扯着嗓子喊:“马将军——贺元帅说了——投降免死——”话音没落，一支箭从对岸射过来，擦着传令兵的耳朵飞过去，钉在身后的土坡上，箭羽还在抖。马将军的声音从对岸传过来，又大又粗:“贺敏，你做梦——老子死也不会投降——”
贺敏站在土坡上，脸上什么表情都没有。风吹过来，把她的披风吹得猎猎作响。她把望远镜递给青竹，转过身，往帅帐走。李将军跟在后头，问了一句:“元帅，他不投降怎么办？”贺敏的脚步没有停。“他不投降，就打到他投降。”
帅帐里头，沙盘已经摆好了。贺敏站在沙盘前头，手里拿着几个小旗子，往沙盘上头插。她插得很慢，每一个位置都反复确认了才插下去。李将军站在她左边，刘武站在右边，柳如是站在对面，手里拿着本子记。帐子里头安静得能听见烛芯烧焦的声音。
“左军，李将军带队，从东边绕过去，切断他的退路。”贺敏的手指在沙盘上划了一条线。“右军，刘武带队，从西边绕过去，截断他的粮道。”又划了一条线。“中军，我带，正面压上。”贺敏把最后一面旗子插在沙盘正中间。李将军和刘武同时抱拳，铠甲哗啦响了一声。
帐子里头的烛火跳了一下。贺敏的手按在沙盘的边框上，手指慢慢收紧。她的目光落在沙盘正中间的那面旗子上，看了片刻，转过身，面对着帐子里头的所有人。“明日决战，定胜负。”将领们单膝跪下去，铠甲碰撞的声音响成一片，在帐子里头回荡了很久。
贺敏摆了摆手，让他们退下了。帐子里头只剩下她和青竹。青竹蹲在炭炉边上煮粥，粥已经在冒泡了，米香味飘过来。贺敏坐到行军椅上，摘下头盔放在桌上，伸手揉了揉太阳穴。太阳穴胀痛，一跳一跳的，揉了好一阵才缓解。
“姑娘，喝粥。”青竹把粥碗端过来。贺敏接过去喝了一口，粥很烫，烫得她嘶了一声。她吹了两口，又喝了一口，这回不烫了，温的。“青竹。”“在。”“明天会很乱，你待在营帐里头，不要出去。”青竹张了张嘴，想说什么，又闭上了，点了点头。
贺敏把粥喝完，把碗还给青竹，站起来走到帐门口，掀开帐帘看着外头的营地。营地里头的篝火一堆一堆的，士兵们围坐在火边，有人在擦刀，有人在写信，有人在发呆。远处河对岸的叛军营地也是一片火光，两边的火光隔着一条河对峙，谁也不让谁。贺敏看了很久，久到青竹走过来把斗篷披在她肩上，她动了一下，没有回头。远处河对岸传来马将军的号角声，又长又沉，在夜空里头回荡，像是在给自己壮胆。贺敏听了听那号角声，嘴角动了一下，不知道是在笑还是在叹气。她放下帐帘，转身回到桌前，吹灭了灯，在黑暗里头坐了一阵子。
