对峙的第五天，贺敏发现了不对。每天早晨她都会骑马到土坡上用望远镜看叛军营地，今天看的时候，对面营寨的炊烟明显少了。不是少了一点，是少了很多。她放下望远镜，又举起来看，数了数炊烟的数量，在心里头估算了一下——至少少了三成。三成，五六千人。这些人去哪了？
“派探子过河。”贺敏放下望远镜。探子趁夜摸过河，钻进叛军营地里头，天亮前回来了，浑身湿透，嘴唇冻得发紫，趴在地上喘了好一阵才开口：“大帅，叛军主力还在，但精锐不见了。马将军的亲兵营、骑兵营全空了，连他手底下最能打的那个赵副将也不在营里。”
贺敏的脸白了一瞬。她站起来，走到沙盘前头，手指从北境划到京城。从北境到京城，骑兵急行军三天就能到。三天，八千守军，一万叛军精锐。她的手指在沙盘上重重地戳了一下，声音沉了下去“马将军是声东击西！他的主力牵制我，精锐去偷袭京城了。”
李将军的脸也白了。刘武不在，他留在京城负责防务，但京城只有八千守军，而且大多是没打过仗的新兵。一万叛军精锐，三天就能到城下。贺敏没有犹豫。“李将军，你带三万人留在这里，牵制马将军的主力。不要打，拖着就行。我带五万人回援，星夜兼程，必须在叛军攻城前赶到。”
李将军单膝跪下，铠甲哗啦一声响。“末将领命。”
贺敏翻身上马，拔出天子剑，剑身在晨光中划出一道雪亮的弧线。“全军听令——目标京城，出发——”
五万大军调头南下了。没有人问为什么，没有人迟疑。马蹄声、脚步声、车轮声混在一起，轰隆隆的，像一条巨龙在官道上翻滚。
京城这边，刘武是在叛军精锐出发的第二天得知消息的。赵管家的信鸽飞回来的，纸条上只有一行字：“叛军精锐一万南下，目标京城，三日后到。”刘武看完纸条，骂了一句脏话，从椅子上跳起来，抓起头盔往外跑。他跑到城门口的时候已经开始布置防务了。城门紧闭，吊桥拉起，护城河边的鹿砦又加了两层。士兵们往城墙上搬滚木礌石、烧开水、熬金汁，忙得脚不沾地。
刘武站在城墙上，把手底下的将领全叫来了。他看着那些人，脸上全是泥。“八千对一万，守城，够不够？”没人说话。“够不够？”他又问了一遍。有人点头，有人摇头，有人低着头不说话。刘武不再问了，手按在刀柄上“够不够都得守。京城破了，皇上和太后落在叛军手里，咱们都他娘的是千古罪人。”
动员百姓上城的事是周皇后主持的。她从宫里出来，穿着一身素色衣裳，没有戴凤冠，没有穿朝服，站在城门口，面对那些惊慌失措的百姓，声音不大，但很稳：“叛军要来攻城，城破了大家都没命。能拿刀的上城墙，能搬石头的搬石头，能烧水的烧水。贺元帅已经在回来的路上了，城在人在，城破人亡。”百姓们被她的话稳住了。有人拿起了菜刀，有人举起了锄头，有人扛着门板往城墙上跑。老弱妇孺留在家里烧水做饭，年轻力壮的全上了城墙。
第一天，叛军没到。
第二天，叛军还没到。
第三天，天刚亮，斥候就跑了回来，浑身是伤，背上插着一支箭，从马上摔下来，趴在地上喊出了最后一口气：“叛军……来了……”刘武站在城墙上，手按着刀柄，看着远处的官道。官道上尘土飞扬，黑压压的队伍从地平线上涌出来，像一片黑色的潮水。叛军精锐一万。骑兵在前，步兵在后，扛着云梯，推着撞车，旗帜在空中猎猎作响。
城墙上头一片寂静。有人攥紧了手里的刀，有人咽了口唾沫，有人闭上了眼睛。刘武拔刀，刀身在晨光中闪了一下。“准备——”
叛军在城外列阵，黑压压的一大片。赵副将骑在马上，走在队伍最前头，手里提着大刀。他抬起头看着城墙上的刘武，笑了。那笑容很冷，像是猎人在看着笼子里的猎物。
“攻城——”赵副将把刀往前一挥。
叛军冲了上来。云梯架上了城墙，撞车撞响了城门，箭矢像雨点一样从城下射上来。城墙上头的守军往下扔滚木礌石，开水金汁。惨叫声、喊杀声、刀枪碰撞声混在一起，整座城都在颤抖。刘武站在城墙上，刀已经卷刃了，他的身上全是血，分不清是敌人的还是自己的。他朝城下砍倒了一个爬上云梯的叛军，那人惨叫一声摔了下去，砸在下面的人头上。
城下，贺敏的大军还在路上。五万人，日夜兼程，跑了三天两夜，已经跑死了几百匹马，掉队的士兵不计其数。贺敏骑在马上，肩膀上的伤口疼得厉害，血从纱布里渗出来，把铠甲染红了一片。她的嘴唇干裂出血，眼睛里头全是血丝，握着缰绳的手在微微发抖。
“快——”她喊了一声，嗓子哑了，声音从喉咙里挤出来，尖锐得刺耳。
跑在旁边的传令兵举起令旗，朝身后摇了三下。队伍的速度又提了起来。
远处的天边，京城的方向，冒起了黑烟。贺敏看见了那黑烟，瞳孔缩了一下，手在缰绳上猛地收紧，马嘶鸣一声，前蹄腾空，她稳住马，继续往前冲。嘴里念叨着，声音很轻，轻到只有她自己听见：“撑住……一定要撑住……”风从耳边呼啸而过，没有回答她。
